Момент Никса
Солнечное, мягкое зимнее утром приближалось к полудню, когда в Юджине, что в штате Орегон, Бо Никс потянулся за своими вещами. Он и мозговой центр Бронкос завершили трехчасовую встречу – впереди ожидала работа на поле.
— Что в рюкзаке? – спросил Шон Пейтон.
Никс расстегнул змейку и достал рулон ленты для тейпирования.
— Для лодыжек, - пояснил Никс. - Я всегда фиксирую голеностоп, даже если просто играю с друзьями.
Он достал запасную пару бутс и мяч для лакросса.
— На нем я разминаю спину и поясницу перед бросковой работой, - объяснил квотербэк.
Но более важным было то, чего в рюкзаке не было. Там отсутствовали вещи, не связанные с футболом.
Одним из элементов обширного преддрафт-процесса является работа скаутов, тренеров и генеральных менеджеров по так называемому рассеиванию шума. Есть проецируемый на видеозаписях и в соцсетях образ, а за ним стоит настоящий парень, и иногда они не совпадают. Именно тогда команды теряют интерес к проспекту. Вот почему спонтанная история с рюкзаком, случившаяся тем утром в Орегоне, подобна золоту.
Она стал лишним и наиболее естественным подтверждением того, что репутация Никса - реальность. Он был сыном квотербэка Оберна, изначально следовавший наследию отца, а затем, после непростого трансфера, построил на другом конце страны свое собственное легаси. Никс обладал имиджем человека, который не может насытится футболом. И в этот момент Бронкос поверили в него окончательно.
Тридцать восемь дней спустя, к удивлению многих, Денвер воспользовался своим 12-м овероллом, чтобы снять с драфт-борда Никса. Они сделали это, основываясь на недавно завершившемся процессе анализа, хотя вряд ли в это поверят слишком многие, посчитав, что Бронкос выбрали 24-летнего квотербэка исключительно от безысходности.
Все знали, что Бронкос нужен распасовщик. Но никто не знал, насколько серьезно они отнесутся к выбору одного из них, особенно с учетом предыдущего печального опыта в лице Линча и Лока. Действительно, офис Денвера, ограниченный в ресурсах, мог контролировать лишь часть драфт-процесса, поскольку команда знала, что к моменту их пика как минимум четыре квотербэка будут сняты с доски.
Именно этот факт и привел к ситуации, когда два парня, ранее игравшие за Пейтона в Новом Орлеане – аналитик колледж-футбола с FOX Джоел Клатт и недавно завершивший карьеру Чейз Дэниел – публично определили Никса как идеально подходящий для Денвера вариант. Видя все это, Пейтон сказал владельцу команды Грегу Пеннеру и генеральному менеджеру Джорджу Пейтону:
— Я вам гарантирую, что мы не единственные, кто столь же серьезно отнесется к Никсу.
Понятное дело, группа команд, которая действительно могла так считать, явно была меньше, чем те, кто был готов присягнуть Уильямсу, Дэниелсу, Мэю, Маккарти и даже Пениксу. И для Бронкос было бы хорошо, если бы все так и оставалось. Лишний шум им был не нужен. По счастливой случайности, в дело вмешался календарь.
По какой-то причине Орегон запланировал свой продэй на 12 марта – последние сутки разрешенного НФЛ окна переговоров перед стартующим на следующий день рынком свободных агентов. Таким образом, франшизам лиги было не до студентов. Лишь главный тренер Чикаго Мэтт Эберфлус добрался до Юджина, чтобы посмотреть на броски Никса и не только. Понятное дело, он не собирался драфтовать Никса - по части квотербэка Медведи давным-давно все решили. Более того, продэй Орегона проигнорировали и абсолютно все генеральные менеджеры.
Бронкос отправили скаутов, которые привезли запись свободной тренировки. Дело в том, что у Никса была не самая лучшая неделя на Сеньор Боуле (несмотря на 4 из 5 на 21 ярд с тачдауном в самой игре), а на Комбайне он бросал после человека-машины по выстреливанию мячей Джо Милтона, после чего целому ряду команд показалось, что мяч Никса «плавает». Вот почему в Юджине на бросковой сессии, растянувшейся на 72 паса, Никс просил всех, кто собрался оценить его руку, самостоятельно заказывать маршруты.
Другими словами, никаких заготовок для зевак. Это был день импровизации. Никс был полон решимости ответить на все вопросы, касательно своей персоны.
До того самого дня Джордж Пейтон встречался с Никсом вживую четыре раза: когда он еще пасовал в Оберне, в 2022 году на игре регулярного сезона в Колорадо, прошлой осенью на матче с университетом Южной Калифорнии, а затем на титульной игре Pac-12. Но и он, и его скауты скрывали от Шона Пейтона свои мысли о квотербэках этого драфт-класса, дабы главный тренер мог сделать собственную, непредвзятую оценку. И лишь после того, как Пейтон поделился своим мнением с руководителем колледж-отдела Брайаном Старком и скаутом Дэвидом Браттеном, отвечавшим за этот сектор страны, а те рассказали ему про продэй, генеральный менеджер изложил и свое видение ситуации.
Ему нравился этот парень, и к тому моменту аналитики Бронкос подкрепили его айт-тест неопровержимыми фактами. Аналитики другой команды лиги назвали Никса самым статистически впечатляющим квотербэком. В Денвере видели все тоже самое – за данные отвечал руководитель аналитического отдела Скотт Фласка.
Нужно было попытаться понять, насколько критика (справедливая критика) права в том, что успех Никса является исключительно результатом схем Орегона, опирающихся на скрин-комбинации в тяжелых построениях с быстрыми релизами мяча, что с одной стороны, обеспечивало мощный пас-протекшен, с другой, пас-рашеры попросту не успевали добраться до Никса из-за коротких передач на первом риде. Для этого аналитики исключили из статистики все броски, относящиеся к такого рода розыгрышам, сделав аналогичный ход и для всех остальных квотербэков этого драфт-класса.
Как результат, фронт-офис получил объемную продвинутую статистику, поставившую Никса выше его конкурентов. Аналитики выделили в сезоне 2023 объем пасовых ярдов при передачах за линией скримиджа (780) и на коротких пасах от 0 до 9 ярдах (1334). И все равно, у Никса оставалось около 2400 ярдов на передачи, относящиеся к средней и дальней дистанции.
Он стал первым в 2-минутных ситуациях, когда требовалось набрать очки, первым в 2-минутных драйвах в конце первой половины матча, первым в 2-минутных драйвах в конце 4-й четверти и, что немаловажно, лучшим по количеству розыгрышей с негативным исходом. Никс стал вторым (после Раттлера) по эффективности и качеству передач в редзоун.
Все это, по мнению тренера и генерального менеджера, стало результатом работы и таланта самого квотербэка, который способен играть быстро и с учетом складывающейся на поле ситуации. А главное, он готов действовать в роли плеймейкера – аналог разыгрывающего в баскетболе. Основная задача этого типа квотербэка – оценить матч-апы и создать такие ситуации на поле, чтобы каждый игрок мог принести как можно больше пользы здесь и сейчас. Для этого нужна больше не сила руки, а сила мозга, сначала получившего знание обо всех сильных и слабых сторонах защиты, а затем воспользовавшегося им на поле.
Именно такой стиль игры и требовался Шону Пейтону, перед глазами которого всегда всплывает Дрю Бриз: быстрый анализ, быстрый рид, быстрый релиз. Все тот же аналитический отдел зафиксировал, что в прошлом году Рассел Уилсон стал предпоследним в НФЛ по затраченному времени на бросок. Хуже дела обстояли только у Джастина Филдса.
Итак, имея эти и другие статистические анализы, а также Zoom-звонок 7 марта и завершившийся продэй, два Пейтона определили группу квотербэков, которым были назначены частные тренировки. Каждый из распасовщиков сначала получал набор розыгрышей – примерно в 17:00 – имея вечер и ночь, чтобы изучить комбинации, прежде чем попасть на прожарку. Тест начинался на следующий день в 9 утра: больше двух часов у доски, небольшой перерыв и тренировка на 75-80 бросков.
Бронкос включили в эту группу Никса, Маккарти, Мэйя и Раттлера, ограничившись тренировками с Пениксом в продэй Вашингтона.
Утром 18 марта Шон Пейтон, только что прибывший на базу университета Орегона, обнаружили там Никса, который прибыл за час до назначенного срока. Он, Джордж, ассистент генерального менеджера Даннен Муги, вице-президент Коди Рейжер, координатор нападения Джо Ломбарди и тренер квотербэков Дэвис Уэбб увидели перед собой парня, выглядевшего намного крупнее, чем представлялось.
Коренастый, крепко сложенный, с большими ладонями (замеры показали, что из шестерки, ушедшей в первом раунде, чуть больше ладонь лишь у Пеникса) – стало понятно, как ему удавалось играть с таким отличным контролем мяча, ведь за два года в Орегоне у Никса не было ни одного фамбла.
Вчера вечером Денвер намеренно дал Никсу (как и другим квотербэкам) слишком большой кусок информации – по сути, сразу три первых дня процесса инсталляции нападения. Центр Бронкос Алекс Форсайт, который играл с Никсом в Орегоне в сезоне 2022, предупреждал команду по поводу высокого уровня интеллекта своего бывшего распасовщика. Через два часа штаб Денвера убедился в этом и сам: Никс ответил на все вопросы.
Затем он собрал в рюкзак все то, что минутой ранее показал своему будущему главному тренеру, и вышел на улицу вместе с тренерами.
Тренировкой руководил Уэбб – Денвер лишний раз убедился в том, что ранее видел на пленке: сила руки, хотя и не дотягивала до элитного уровня, была весьма добротной, а точность передач выводила Никса на иной уровень. Пейтон моделировал рассыпающийся конверт, дабы оценить уровень паники, способность Никса перемещаться и бросать под давлением. Все, что они смотрели в записи, подтвердилось на их глазах, когда Никс раз за разом точно отправлял мячи Трою Франклину, Баки Ирвингу и десятку других партнеров по Орегону, прибывших поддержать его.
На финальном совещании Шон, Джордж и Грег Пеннер приняли окончательное решение. Кроме того, они посчитали необходимым напустить туману, поделившись с местной прессой «инсайдом» про интерес к Маккарти. В драфт-рум повесили доску, на которой имена квотербэков были записаны в левом нижнем углу, причем в произвольном порядке, дабы сохранить в секрете итоговый выбор руководства франшизы.
К тому моменту все уже хорошо понимали, насколько Денверу требуется быть осторожным. Драфт-класс следующего года на бумаге выглядел слабым, а команд, желавших найти своего квотербэка, все прибавлялось. Заговорили про Нью-Йорк Джайантс (и попытки трейд-апа это подтвердили), ходили слухи про возможный подъем Лос-Анджелес Рэмс. Не удивительно, что Бронкос остались на 12 оверолле, отказавшись от трейд-дауна. Атланта, внезапно забравшая Пеникса, окончательно убила всякие мысли об обмене на более низкий пик, поскольку Лас-Вегас, дышавший в спину Денверу, нацеливался именно на квотербэка Вашингтона. Все, что оставалось делать – это скрестить пальцы.
Дымовая завеса сработала. Похоже, Рэйдерз и другие, ниже располагавшиеся команды, не подозревали, насколько Никс нравится колорадской франшизе. Ничего непоправимого не случилось. После профилактического подъема Миннесоты на 10 оверолл за Маккарти – Викинги сделали это на фоне слухов, связывавших парня из Мичигана с Денвером – Джордж Пейтон отправил карточку с именем Бо Никса драфт-координаторам НФЛ.
Да, было бы здорово получить дополнительный пик второго дня и Никса в придачу. Или выбрать Никса во втором рауде, что предрекали еще месяц назад. Но если этот парень тот, кем его считает Шон Пейтон – а это намного больше, чем думают многие люди, относящиеся к НФЛ – то не имеет никакого значения, от чего Бронкос должны отказаться, чтобы заполучить его.
То, что мы наблюдали в первые пару часов драфта, является еще одним отражением постоянно растущей ценности позиции квотербэка. В современном профессиональном футболе он либо есть, либо его нет. Нет ничего среднего. И это самая важная роль на поле. Пейтон наблюдал за этим 15 лет в Новом Орлеане со стороны Дрю Бриза. Пейтон увидел и оборотную сторону, в том числе (и особенно) в прошлом году.
Проделав столько работы, перелопатив огромный массив данных, проведя сотни часов в поездках и перелетах, ни Денвер, ни какая-либо другая франшиза понятия не имеют, насколько они правы в своих оценках будущего. Но одно мы знаем наверняка: историю не обмануть, и повезет тут не всем.
