Уступы скал теснилися кругом…
Семидесятые были славной эпохой для американского футбола. На это время приходится едва ли не важнейшее событие в истории игры. После многолетних войн и споров НФЛ и АФЛ объединились в одну лигу, которую мы, в слегка измененном виде, наблюдаем по сей день. В те годы в профессиональном футболе играли от обороны. Легендарный университетский тренер Пол Брайант обронил ставшую для последующих поколений магическим заклинанием фразу: «Нападение выигрывает матчи, а защита – чемпионаты». Великолепные оборонительные редуты «Окленда», «Майами» и «Питтсбурга» непреодолимым частоколом возвышались перед соперниками.
От них не отставали защитники «Денвера», получившие прозвище Orange Crush. В 1977 году «Бронкос», не подпуская соперников к своей зачетной зоне по земле, впервые в истории вышли в плей-офф. В том сезоне они двигались так уверенно и чувствовали себя так вольготно, что ненароком дошли до дебютного Супербоула и, подивившись собственной наглости, огребли от «Далласа». Сдержать раннингбэка Тони Дорсетта, лучшего атакующего новичка сезона, и квотербэка Роджера Стобэка, которого часть фанатов «Коубойз» спустя тридцать лет ставит выше самого Троя Эйкмана, они не смогли.
Два выхода в плей-офф и смена владельца – такой банальный набор событий отделил супербоульный год от того момента, когда в Колорадо зародилась футбольная династия. В 1983-м году в команду пришел квотербэк университет Стэнфорда Джон Элвей.
Его появление в «Денвере» сопровождалось громким скандалом. Элвея под первым номером взяли «Балтимор Кольтс». Но переезжать в Мэриленд Элвей наотрез отказался. Журналистам он говорил, что не желает выступать за команду, у которой нет будущего. В эту историю легко верилось: «Кольтс» только что отметились сезоном без побед, а напряженные отношения между владельцем клуба Робертом Ирсеем и администрацией Балтимора через год вылились в переезд в Индианаполис. Однако истинные причины такого поведения Элвея открылись позже. Как и в случае с Илаем Мэннингом, который через двадцать лет после демарша Элвея отказался выступать за «Сан-Диего Чарджерс», потративших на него первый пик драфта, и был обменен в «Нью-Йорк Джайнтс», в дело вмешалась семья. Но если Арчи Мэннинг не хотел, чтобы сын загнивал в бесперспективной команде, то Джек Элвей использовал сына мести ради.
Главным тренером «Кольтс» был назначен Фрэнк Куш. Его репутация оставляла желать лучшего. Поговаривали, что он ни во что не ставит и третирует игроков. Не пользовался он любовью и в тренерской среде. Обо всем этом старший Элвей, долгое время работавший школьным тренером, прекрасно знал. От любви к Кушу он тоже не страдал. Джек открыто заявил генеральному менеджеру «Балтимора» Эрни Аккорси, что с Кушем его сын работать не станет. Лучше он пойдет в бейсбол: Элвей подавал надежды на позиции питчера и аутфилдера, а одно лето провел в фарм-клубе «Нью-Йорк Янкиз». Аккорси, впрочем, рискнул. Он знал, что с бейсболом у Элвея не так все хорошо, как расписывал его отец, и заработать больших денег он там не сможет. Его надежды не оправдались. Элвей показал руководству «Кольтс» средний палец, и пришлось соглашаться на предложенный «Денвером» обмен.
Забавно, что великий в прошлом квотербэк «Кольтс» Джонни Юнайтис, прознав о сомнениях Аккорси, предложил генеральному менеджеру бросить эту возню с Элвеем и взять Дэна Марино. Аккорси его не послушал, и Марино в конце первого раунда отправился в «Майами», где стал суперзвездой.
Первые три сезона Элвей ничем не выделялся, хотя дважды команда выходила в плей-офф. Элвей попал в элиту в 1986 году. В финале конференции с «Кливленд Браунз» Элвей сотворил серию розыгрышей, которая вошла в историю американского спорта под банальным названием The Drive, но была отнюдь не рядовой. За четыре с половиной минуты в концовке четвертой четверти Элвей отыграл пятнадцать комбинаций и занес тачдаун, позволивший «Бронкос» перевести игру в овертайм, а затем вырвать путевку в Супербоул. Но ни матч против «Джайнтс», ни состоявшиеся после Супербоулы с «Вашингтон Редскинз» и «Сан-Франциско Фотинайнерз» Элвей выиграть не сумел. В последнее десятилетие двадцатого века «Бронкос» вступали в чине главного действующего неудачника лиги.
Чемпионская команда с потрясающим нападением собиралась по кирпичикам. Причем эти кирпичики, как казалось на первый взгляд, искали на каких-то отдаленных свалках, куда не ступает нога приличного управленца.
Сначала в седьмом раунде драфта 1990 года выбрали тайт-энда Шеннона Шарпа. Парень из малообеспеченной семьи, он поступил в третьесортный университет, выступающий во втором студенческом дивизионе. Шарп был лидером футбольной и баскетбольной команд, занимался легкой атлетикой, да только намозолить глаза скаутам и убедить их, что ты сокровище, а не побрякушка, сверкающая на фоне втородивизионного мусора, - задача настолько сложная, что должна стоять в одном ряду с гипотезами Ходжа и Римана. Через четыре года из незадрафтованных свободных агентов «Бронкос» подписали другого выходца из второго дивизиона – принимающего Рода Смита, побившего всевозможные рекорды в своей конференции. Наконец, в 1995 году состав «Денвера» пополнился бегущим Терреллом Дэвисом, который попал в шестой раунд драфта потому, что в выпускной год получил серьезную травму подколенного сухожилия. Тогда же на должность главного тренера пригласили Майка Шанахана. У него в команде не было ни Альберта Хейнсуорта, ни Донована Макнабба, так что поводов ругаться на ровном месте и нервировать команду не нашлось.
В 1996 году «Бронкос» выиграли дивизион. Это была репетиция. Они сыгрались. В следующие два сезона, победив в Супербоулах «Грин-Бэй Пэккерс» и «Атланта Фэлконс», «Денвер» становился чемпионом. На момент второго финала Элвею было 38 лет. Он стал самым возрастным квотербэком, выигравшим Супербоул. После получения второго чемпионского перстня Элвей ушел из футбола в ранге одного из величайших квотербэков всех времен. И на этом сказка «Денвера» закончилось.
Травмы измучили Дэвиса. Дважды лучший атакующий футболист чемпионата, самый ценный игрок регулярного первенства и Супербоула, покоритель грандиозной отметки в 2000 выносных ярдов за сезон, за четыре года без Элвея он сыграл лишь в семнадцати матчах. Несмотря на короткую карьеру, он стал лучшим бегущим в клубной истории – лидером по количеству ярдов на выносе (7607). Лидером по количеству ярдов на приеме (11389) оказался Смит. Во втором Супербоуле он отметился тачдауном на 80 ярдов, а в 2006 году закончил карьеру. Шарп во время двухгодичной отлучки в «Балтимор Рэйвенс» успел выиграть третий Супербоул. Он стал первым тайт-эндом в истории, кому покорились десять тысяч ярдов на приеме. В 2003 году, когда Шарп прощался с футболом, он был статистически сильнейшим тайт-эндом в истории – 815 приемов, 10060 ярдов и 62 тачдауна. Его достижение, поистине великое, спустя пять лет, однако, было побито по всем показателям несравненным Тони Гонсалесом.
Элвей отдыхал больше десяти лет. В 2011 году его позвали вернуться. Он занял пост вице-президента «Денвера» по футбольным операциям. На деле же именно Элвей ныне руководит «Бронкос». И как руководит! Он сразу же вытащил команду, пусть и с жутким скрипом, в чемпионы дивизиона. Скрип не имел значения. С момента ухода Элвея из профессионального спорта «Денвер» лишь раз – в 2005 году – становился первым на Западе АФК. В последнее межсезонье Элвей двинулся дальше: он подписал возрастного, но нестареющего квотербэка Пейтона Мэннинга. Поставил на кон если не все, то очень и очень многое. И не прогадал. «Денвер» снова в плей-офф. «Денвер» снова лидирует в дивизионе. И «Денвер» - одна из самых интересных команд лиги. Как и пятнадцать лет назад.
