Клин Клинтом вышибают

До конца гонки Pep Boys 500 в Атланте остается 16 кругов. Клинт Бойер, уже давно потерявший шансы на хороший финиш и попадание в «Чейз», неожиданно теряет машину на выходе из четвертого поворота и вылетает на инфилд. Все это происходит прямо у судейской вышки, и желтый флаг появляется незамедлительно. Так, собственными руками и помимо своей воли Бойер отомстил товарищу Кевину Харвику, при содействии которого он попал в аварию в Бристоле за пару недель до этого. Тогда Бойер потерял последние шансы на участие в борьбе за чемпионский титул. Сейчас под угрозой оказалась первая победа в сезоне «Ричард Чилдресс Рейсинг». На пит-боксе лидирующего Харвика наблюдается вся гамма чувств и переживаний – гнев, смятение, разочарование и обреченность. В команде понимают, что такая близкая и долгожданная победа рискует уплыть в другие руки. Понимают очень отчетливо…

День труда – дата для NASCAR важная. По крайней мере, так казалось до определенного момента. Southern 500, Дарлингтон, «Леди в черном», легендарная гонка, история... Вот первые ассоциации, которые возникнут в голове преданного фаната соревнований сток-каров, заставшего хотя бы девяностые… Сейчас времена другие, об истории особо не заботятся, все больше думают о финансовой выгоде, и потому с 2004 года на смену пришли такие слова и словосочетания как «Фонтана», «турнирные расклады», «скука», «никудышное зрелище». В этом сезоне вновь можно обновить тезаурус – первое воскресенье сентября ушло Атланте, и 25-й этап наконец-то снова стал настоящим автоспортивным праздником. Да, именно праздником для зрителей NASCAR обернулась вечерняя 500-мильная гонка на одном из самых скоростных треков в календаре.

Гонка на «Атланта Мотор Спидвей» получилась такой интересной во многом за счет двух факторов. Скользкий асфальт стал серьезной проблемой для участников, так как им приходилось сражаться не только друг с другом, но и с постоянно изменяющейся управляемостью собственного автомобиля. А, кроме того, ни одна команда не смогла похвастать доминирующей машиной, что легко демонстрирует такой статистический показатель, как число смен лидера: 31 раз менялся по ходу дистанции обладатель первой позиции. Сравните с тем, что было весной и прошлой осенью – всего по 13 и 19 смен соответственно. В итоге гонка  превратилась в многоголосый хор с неожиданно большим количеством солистов.

Первым свою партию исполнил Мартин Труэкс-младший. В субботу он буквально увел поул у Кейси Кейна да и гонку начал уверенно, не потеряв первую позицию. Мартин возглавлял пелотон первые два отрезка (за счет чего получил пять бонусных очков за наибольшее количество кругов лидирования), придерживаясь внутренней траектории, использовать которую многие не решались из-за коварности трека. Переломным моментом для пилота «Эрнхардт-Гэнасси» стал пит-стоп под желтым флагом на 131 круге. Заминка со сменой одного из колес отправила его на 15-е место, но, что хуже всего, – начались проблемы с управляемостью. Если по первых двух остановок Труэкс сообщал, что донастройка улучшила поведение машины, то после третьей начались жалобы. Пока в команде разбирались что делать, «Шевроле» №1 потерял круг относительно лидера, вернуть который, когда дела пришли в норму, не удалось. Финишировал Мартин на 26-м месте.

Звезда Труэкса закатилась за небосклон следом за солнцем, а в борьбе за лидерство начался увлекательнейший период безвременья. Укрепиться на первом месте пытались Кайл Буш, Джефф Гордон, Джимми Джонсон, Денни Хэмлин, но как-то неубедительно смотрелись их попытки. Надолго впереди никто не задерживался, а где-то рядом уже бродил голодный до побед Харвик. Так хорошо «Шевроле» №29 в этом сезоне еще не выглядел. В команде идеально подобрали настройки, и мало того, что Кевин спокойно мог использовать внутреннюю траекторию, так еще и средняя скорость по ходу длинных отрезков у него падала не так сильно как у соперников. На лонг-ранах и стало понятно, кто в гонке претендент номер один на победу.

И действительно, началась вторая половина дистанции, а Харвик был уже впереди. Но его преимущество совсем не было пугающим. Пит-стопы под желтыми и рестарты не так хорошо давались представителю «Ричард Чилдресс Рейсинг», был даже момент когда он переместился с первой на шестую позицию. Но стоило ему раскатиться, как конкуренты – Кейси Кейн и Хуан-Пабло Монтойя на красных ракетах – отступали в тень. У обоих были примерно одинаковые шансы вырвать победу у Кевина, но для этого была необходима помощь обстоятельств.

И вот – 309-й круг, желтый флаг из-за инцидента с участием Клинта Бойера. Почему же он вызвал такую реакцию на мостике команды №29? Вспомните, что темп Харвика был наиболее ровным среди всех претендентов на победу – его машина медленно набирала темп, но на длинных отрезках, когда резина у конкурентов начинала терять свои сцепные свойства, это окупалось с лихвой – Кевин по-прежнему мог показывать стабильное время прохождения круга. Вся проблема на этот раз заключалась в том, что под зеленым флагом оставалось пройти чуть более десяти кругов. И вряд ли в этой ситуации разумно было спешно перекраивать настройки, тем более что они изначально были рассчитаны на лонг-раны, так как эффект был бы непредсказуем. Оставалось только надеяться, что на рестарте Кевину каким-то чудом удастся отбиться...

Естественно, что все гонщики на круге лидера отправились за свежей резиной, проявив, кстати, похвальное единодушие – менялись четыре колеса, рисковать никто не стал. Но если Харвик заехал и вернулся первым, то позади него произошло несколько серьезных перестановок. Блестяще прошедший предыдущий отрезок Монтойя потерял примерно секунду на регулировках трек-бара и уступил две позиции, переместившись на четвертое место. Вторым на трассу вернулся Кейн, а третьим – Дэвид Рейтиманн.

После пит-стопа за Кевином остался выбор ряда, с которого ему было удобнее рестартовать. Гонщик остался наверху, рассчитывая на более удобный разгон и на то, что его соперник неуверенно будет чувствовать себя внутри. Харвик сделал все правильно, и среагировал на отмашку с вышки он просто здорово, однако Кейн, немного замешкавшись, вынырнул с инсайда. Приговор был подписан. Легко и изящно «Додж» №9 вышел вперед, и последние круги превратились в формальность. Преимущество Кейна далее только нарастало.

Вторая победа в сезона была как нельзя кстати для Кейси, который уже заявлял, что его команде было бы неплохо получить дополнительную уверенность в своих силах в преддверии «Чейза». «Первые 15 кругов каждого из отрезков я мог ехать очень быстро, пожалуй, быстрее, чем кто-либо», – сообщил победитель на пресс-конференции. – «Поэтому задача под конец гонки у меня была только одна: сразу же вырваться вперед. Выиграть в Атланте всегда здорово, поэтому я счастлив». Ну а обладатель второго места также выглядел радостным, и радость эта не была наигранной. «Я доволен. Перед последним рестартом знал, что у нас будут проблемы, так как машине требовалось 15-20 кругов, чтобы ехать достаточно быстро, – сказал после финиша Харвик. – Второе место – все равно прогресс, учитывая выступления команды в этом сезоне». Также Кевин отметил непростые условия гонки: «Асфальт был скользким, как лед. Но, в то же время, интересно было пробовать самые разные траектории, пытаясь найти наиболее комфортную».

Обратимся теперь к ситуации в борьбе за попадание в «Чейз». Сейчас можно развернуть целую таблицу с указанием математических раскладов, но общий посыл будет такой: в Ричмонде будут решать свою судьбу три гонщика – Мэтт Кенсет, занимающий сейчас 12-е место в общем зачете, и два претендента – Кайл Буш и Брайан Викерс. Все трое очень старались успешно выступить в Атланте, но финишировали неподалеку друг от друга. Викерс стал седьмым, Кенсет 12-м, а Буш 13-м, и потому ничего в этом споре не решилось. В Ричмонде к этой тройке будет приковано повышенное внимание. У чемпиона-2003 есть гандикап в 21 очко, но случиться-то на трассе может всякое…