Когда сезон висел на волоске, Ник Пол пришел на помощь «Лайтнинг»
(перевод статьи Джона Романо)
Им нужна была искра. Им нужны были голы.
Но больше всего «Лайтнинг» нужен был герой.
Это мог быть Брэйден Поинт, мог быть Никита Кучеров, мог быть Виктор Хедман. Имя на свитере значило меньше, чем отчаянное желание переломить ход игры.
В итоге героем стал Ник Пол.
В третьем матче, где игра застряла в напряженном равновесии, Пол неожиданно стал тем, кто — хотя бы на время — изменил судьбу «Тампы» в плей-офф. В конце второго периода он разыграл идеальную комбинацию с Гейджем Гонcалвесом и отправил шайбу мимо вратаря «Флориды» Сергея Бобровского, принеся «Лайтнинг» первое лидерство за более чем 150 минут серии.
Внезапно пасы стали четче, скорость — увереннее, а давление соперника исчезло.
«Получить лидерство в счете — это критично», — сказал тренер «Лайтнинг» Джон Купер. «В первые минуты мы пропускаем, счет 1:0, и трибуны гудят. Здесь проявляется ментальная сила нашей команды — собраться, продолжать играть и не сдаваться. Мы сравняли счет, а потом пробили этот барьер и вышли вперед. Это сняло огромный груз с наших плеч, и мы смогли не только удержать, но и увеличить преимущество».
В итоге «Лайтнинг» разгромили «Флориду» со счетом 5:1 в третьем матче в субботу, остановив разговоры о том, что «Пантерз» легко выиграют серию первого раунда.
Теперь вопрос в том, проявит ли НХЛ принципиальность и последовательность в вопросе дисциплинарных наказаний.
В конце третьего периода форвард «Флориды» Мэттью Ткачук нанес жесткий силовой прием Джейку Гёнцелю, который не владел шайбой и смотрел в другую сторону. Это не было точной копией приема Брэндона Хэйгела на Александре Баркове во втором матче, за который Хэйгел получил дисквалификацию на одну игру, но можно сказать, что удар Ткачука был более злонамеренным, учитывая счет и момент игры.
«Мы видели, что происходит в этой серии, так что я уверен, лига сделает свою работу», — сказал Гёнцель. «Лично я считаю, что удар был поздним».
Одна победа, конечно, не решает все. «Тампе» нужно выиграть три из следующих четырех матчей, а это сложная задача против действующих чемпионов Кубка Стэнли.
Но это не невозможно.
Судя по двум последним матчам, «Лайтнинг» способны отвечать на грязь «Флориды». У «Тампы» может быть не такой глубокий состав, как у «Пантерз», но в команде достаточно чемпионского опыта, чтобы держать серию конкурентной.
«Нет ничего лучше, чем плей-офф Кубка Стэнли, и возможность играть в нем», — сказал Гёнцель, забивший два гола. «Нельзя принимать это как должное. Если ты не заводишься на такие матчи, с тобой что-то не так. Это лучшее время года для игры».
Значение гола Ника Пола невозможно переоценить.
Он не просто дал «Тампе» лидерство, но и вознаградил за всю работу, которая до того момента оставалась без результата. «Лайтнинг» проигрывали в серии 0:2 и по голам 9:3, но их игра не была такой уж плохой.
Им просто нужно было, чтобы хоть что-то пошло в их пользу.
Это случилось, когда Райан МакДона перехватил шайбу в нейтральной зоне и отдал пас Полу через площадку. «Флорида» готовилась к смене, а Брэд Маршан остался без клюшки, что дало «Тампе» шанс на быструю атаку.
Пол отдал шайбу Гонсалвесу у борта и тут же получил обратный пас, обойдя застывших игроков «Флориды». Его бросок, казалось, летел мимо ворот, но задел левый конек Бобровского и влетел в сетку.
Впервые за два с половиной матча «Лайтнинг» могли вздохнуть свободно. Казалось, они наконец-то перестали догонять «Пантерз».
«Очевидно, играть легче, когда ты ведешь, но я не думаю, что это сильно изменило наш настрой», — сказал защитник Джей-Джей Мозер. «В такой серии ты должен сосредоточиться на своей работе, независимо от счета. Это непросто, но если ты хочешь победить, это необходимо. Мы оставались в моменте, доверяли своим силам, доверяли процессу, и наконец-то получили награду».
Утром перед игрой можно было задаться вопросом: смогут ли «Лайтнинг» выиграть четыре из пяти матчей у «Флориды»?
Это казалось маловероятным.
Теперь вопрос звучит иначе: смогут ли «Лайтнинг» выиграть три из четырех?
Шансы все еще достаточно сильно не в пользу «Тампы».
Но сегодня это уже не кажется таким уж нереальным.
