Смена караула: как «Флорида» вытеснила «Тампу» с хоккейного Олимпа
Сцена была знакомой. Можно даже сказать, тревожно знакомой.
Действующие чемпионы Кубка Стэнли сдержанно празднуют очередную быструю победу над соперником из Восточной конференции в первом раунде. Команда с характером и дерзостью. Команда, полная звезд в атаке, но движимая своей оборонительной решимостью.
Когда-то это была главная роль «Тампа-Бэй Лайтнинг» в лиге.
Теперь это их плач.
Сезон «Тампы» преждевременно завершился в среду вечером, потому что «Лайтнинг» не смогли одолеть команду, которая не только заняла их место на вершине, но и сделала это по тому же рецепту, что когда-то превратил «молнии» в объект зависти всей НХЛ.
«Флорида Пантерз» обыграла «Лайтнинг» со счетом 6:3 в пятом матче в среду, подчеркнув смену караула в штате, дивизионе, конференции и в глазах большинства хоккейных болельщиков.
«Некоторое время была наша очередь», — сказал тренер «Лайтнинг» Джон Купер. «Теперь их. Наша задача — сделать так, чтобы снова настала наша очередь».
Возможно ли это? Возможно, хотя разрыв между теми «Лайтнинг», что выигрывали Кубки, и группой игроков, молча сидевших у своих шкафчиков в среду вечером, продолжает расти.
«Тампа» проиграла 12 из последних 16 матчей в плей-офф. Впервые с 2012–2014 годов «Лайтнинг» три года подряд не могут выиграть ни одной серии в постсезоне.
«В течение сезона мы обрели свою идентичность, и нам нравилась наша команда», — сказал форвард «Лайтнинг» Брэйден Пойнт. «Но, как я уже говорил, они выиграли в прошлом году. Они нашли способы побеждать».
В частности, они нашли способы нейтрализовать звезд «Тампы». Никита Кучеров? Пойнт? Виктор Хедман? Райан МакДона? Все они выгравированы на Кубке Стэнли, причем не раз. Но ни у кого из них не было выдающейся серии. Можно даже сказать, что ни у кого не было даже хорошей серии.
Кучеров, в особенности, молчал в последних двух матчах. Он не забивал в 15 матчах плей-офф подряд, и два гола «Флориды» в среду были забиты сразу после того, как Кучеров терял шайбу в зоне атаки.
Это не значит, что Кучеров виноват в поражении, но трудно обыграть талантливую команду, когда твой кандидат на MVP не вносит значимого вклада.
Серия завершилась быстро, и «Пантерз» в итоге переиграли «Лайтнинг» со счетом 19:12 по голам, но разрыв между этими соперниками не был таким уж большим. За исключением разгрома «Флориды» в первом матче, каждая игра переходила в третий период с разницей в один гол.
И при всем шуме о грубых и грязных ударах, эта серия не была решена игрой в большинстве или дисквалификациями. «Пантерз» просто были лучше. Всегда на шаг впереди и, как правило, реализовывали свои шансы.
Именно так «Лайтнинг», должно быть, выглядели для соперников, когда три года подряд выходили в финал Кубка Стэнли с 2020 по 2022 год.
Но потолок зарплат призван поддерживать конкуренцию в лиге, а время всегда было великим уравнителем в спорте. Некоторые из главных звезд «Тампы» уже не в расцвете сил, и даже малейшее снижение мастерства имеет значение в такой серии.
«Лайтнинг» рискнули в межсезонье, перестроив состав, что включало уход иконы франшизы Стивена Стэмкоса. Согласны вы с этим или нет, но было очевидно, что версия «Лайтнинг» 2025 года была лучше, чем в прошлом сезоне.
И все же они вылетели в первом раунде. В пяти матчах. От «Флориды». Снова.
«Они хорошая команда, и мы тоже», — сказал Хедман. «Но я чувствую, что в этом году серия была более равной, чем в прошлом. В конце концов, результат тот же».
«Лайтнинг» вели в счете в третьем, четвертом и пятом матчах, но выиграли только один раз. Это будет болеть еще долго. Потому что, при всей взрывной мощи их атаки в этом сезоне, это была команда, которая умела закрывать игры.
Кто знает, может быть, «Пантерз» выиграют еще один Кубок в ближайшие недели. Если так, «Лайтнинг» смогут с полным правом сказать, что они были одной из лучших команд в НХЛ, но им не повезло столкнуться с элитным соперником в первом раунде два сезона подряд.
Может быть, это принесет какое-то утешение. Но это не поможет «Лайтнинг» вернуться на вершину.
И на данный момент нет четкого пути для «Тампы», чтобы туда вернуться.
Год назад было очевидно, что «Лайтнинг» нужно лучше играть в обороне и быть сильнее в равных составах. Летние ходы генерального менеджера Жюльена Бризбуа решили обе эти проблемы.
У этой команды нет тех же явных слабостей, что звучит как хорошая новость.
За исключением того, что теперь вопрос в том, сможет ли «Тампа» стать лучше со стареющим составом. МакДоне скоро исполнится 36, Хедману почти 35, Кучерову через шесть недель будет 32, а Василевскому скоро 31.
Раньше мы беспокоились о игроках, которых они теряют.
Теперь вы беспокоитесь об игроках, которые у них еще есть.
«Наш генеральный менеджер нашел способ не только сохранить команду, но и заменить ушедших игроков новыми, и мы действительно не сбавили темп», — сказал Купер.
«К сожалению, мы не выигрывали в плей-офф».
