Молнии гаснут в Тампе: конец сезона и начало вопросов

Сезон «Тампа-Бэй Лайтнинг» завершился не громом победных оваций, а тихим эхом рукопожатий на льду «Амали Арены» 30 апреля 2025 года. Игроки, чьи молнии на форме ещё недавно сверкали ярче всех в Национальной хоккейной лиге, выстроились в шеренгу, чтобы поздравить своих извечных соперников из «Флориды Пантерз». Этот ритуал, полный уважения и горечи, стал для «Тампы» знакомым финалом: второй год подряд они покидают плей-офф в первом раунде, поверженные теми, кто теперь не просто соседи по штату, а титаны, стремящиеся к повторению прошлогоднего триумфа. Поражение со счётом 3:6 в пятом матче серии не просто подвело черту под сезоном — оно обнажило трещины в фундаменте команды, которая когда-то казалась непобедимой. Два Кубка Стэнли, три Финала, 11 выигранных серий подряд — всё это осталось в прошлом, а перед «Лайтнинг» теперь маячит непростой вопрос: как вернуть утраченную магию?

Этот вечер стал для «Тампы» не просто прощанием с мечтой о новом титуле, но и моментом истины. Команда, чья атака в регулярном сезоне была лучшей в лиге, с четырьмя игроками, забившими более 35 голов, в плей-офф выглядела тенью самой себя. Серия против «Флориды» обнажила всё: от провалов в большинстве до неспособности лидеров переломить ход игры.

Начало пятого матча подарило болельщикам надежду — новичок Гейдж Гонсалвес забил уже на 2:33, открыв счёт впервые в серии. «Это был базовый хоккей: Виктор Хедман бросил по воротам, шайба отскочила от клюшки Люка Гленденинга, и я успел переправить её в сетку», — скромно описал свой первый гол в плей-офф молодой форвард. Трибуны взорвались, но радость длилась недолго. Всего через три минуты Картер Верхэге сравнял счёт в большинстве, воспользовавшись штрафом Эмиля Лиллеберга. «Мы не смогли удержать лидерство, и это стало проблемой на протяжении всей серии», — признал Брэйден Пойнт, чьи слова отражали главную беду «Тампы» в этом противостоянии.

Игра была напряжённой, с плотной опекой и редкими моментами свободы. «В этой серии не было много места, и даже когда игра была более открытой, всё решали мелочи перед воротами», — заметил тренер «Лайтнинг» Джон Купер. Эти мелочи и подвели команду. На 10:06 первого периода Антон Лунделл вывел «Флориду» вперёд, оставшись один перед воротами.

«Тампа» пыталась сопротивляться: во втором периоде Ник Пол сравнял счёт, воспользовавшись ошибкой того же Лунделла. «Я просто развернулся и бросил, и шайба попала в штангу, а потом в ворота», — рассказал Пол. Но «Флорида» отвечала молниеносно: Александр Барков забил уже на 52-й секунде второго периода. «Мы знали, что должны играть на пределе, чтобы пройти дальше», — сказал капитан «Пантерз», чей гол стал символом их уверенности.

«Лайтнинг» не сдавались. Джейк Гёнцель реализовал большинство на 9:57, вернув равенство — 3:3. «Это был наш первый гол в большинстве с первого матча, и мы надеялись, что это придаст нам импульс», — поделился Гёнцель. Но этот импульс угас так же быстро, как и появился. Никита Кучеров потерял шайбу в концовке большинства, и Сэм Беннетт, выскочив из штрафного бокса, забил решающий гол на 15:13. «Мы были медленны в возвращении в свою зону, и это стоило нам гола», — констатировал Купер. В третьем периоде «Тампа» осела в зоне соперника, но Сергей Бобровский был непробиваем. «Мы были близки несколько раз, но не смогли по-настоящему угрожать Бобровскому», — с сожалением отметил Пойнт. Итог подвели Ээту Луостаринен и Сэм Рейнхарт, забившие в концовке и отправившие «Лайтнинг» в отпуск.

Путь к этому поражению был вымощен борьбой и разочарованиями. Первые два матча на домашнем льду «Тампа» проиграла, но в третьей игре разгромила «Флориду» со счётом 5:1, подарив надежду на камбэк. Четвёртый матч мог сравнять счёт в серии, но два гола «Пантерз» за 11 секунд в концовке перечеркнули все планы. «Они хорошая команда, и мы тоже, но я чувствую, что в этом году серия была более равной, чем в прошлом», — сказал Виктор Хедман, капитан «Тампы», чьи слова звучали как попытка найти свет в тени поражения. Однако результат остался неизменным: вылет в пяти матчах, как и год назад.

Что пошло не так? Причин множество, и каждая из них — как заноза в сердце болельщиков. Во-первых, игра в большинстве, которая в регулярке входила в топ-5 лиги, в плей-офф стала ахиллесовой пятой. После успеха в первом матче «Лайтнинг» не забили в 15 попытках подряд, пока Гёнцель не прервал эту серию в пятом. «Наше большинство было нестабильным весь сезон, но всё же в топ-5 лиги. В плей-офф оно подвело», — признал Купер. Во-вторых, травмы подкосили команду в ключевые моменты. Брэндон Хэйгл, набравший 90 очков в сезоне, выбыл после грязного удара Аарона Экблада в четвёртом матче. Экблад получил дисквалификацию на два матча, но «Тампа» лишилась одного из своих лидеров. «Это утомительно отвечать на вопросы о силовых приёмах в каждом матче», — с раздражением сказал Купер, намекая на спорные судейские решения.

В-третьих, звёзды «Тампы» не смогли засиять в нужный момент. Никита Кучеров, лучший бомбардир лиги два сезона подряд, не забил ни одного гола в серии, ограничившись четырьмя передачами. Его безголевая серия в плей-офф достигла 15 матчей. «Они давят жёстко, это трудолюбивая команда. Они не дают много времени и пространства, и иногда сложно сделать правильный ход», — объяснил Пойнт, описывая, как «Флорида» нейтрализовала Кучерова. Атака, которая в регулярке набирала 3,56 гола за игру, в этой серии скатилась до 2,2. «Это самое слабое атакующее выступление «Тампы» в постсезоне за долгое время», — подвёл итог Купер.

Но даже в этой тьме есть проблески надежды. Молодёжь «Лайтнинг» — Гейдж Гонсалвес и Коннор Гики — показала себя в пятом матче. Гики, вернувшись в состав после пропущенного четвёртого матча, украл шайбу у Лунделла, что привело к голу Пола. Эти моменты — намёк на будущее, которое может стать светлым, если команда сделает правильные выводы. «У нас есть группа, в которую мы верим, и это не изменится в будущем», — твёрдо заявил Хедман. «Надеюсь, они смогут использовать этот опыт в течение лета», — добавил он, имея в виду молодых игроков.

«Флорида» же показала, почему она сейчас — доминирующая сила. «Мы знали, что должны закрыть серию, когда у нас есть такая возможность», — сказал форвард «Пантерз» Брэд Маршан, подчёркивая зрелость своей команды. Их умение использовать шансы и терпеливо ждать своих моментов контрастировало с суетой «Тампы». «Они знают, как побеждать. Есть всего несколько команд, которые действительно знают, как это делать. Мы были одной из них, теперь они — одна из них, и жаль, что нам пришлось столкнуться с ними», — признал Купер. Последние пять лет Восток в финале Кубка Стэнли представляли либо «Тампа», либо «Флорида». «Было наше время, теперь их, и наша задача — сделать так, чтобы снова настало наше», — добавил он.

Этот сезон стал для «Лайтнинг» поворотным. Они улучшили свою игру по сравнению с прошлым годом: оборона стала надёжнее, владение шайбой — увереннее. Но результат остался прежним, и это заставляет задуматься. Генеральный менеджер Жюльен Брисбуа вряд ли пойдёт на радикальные изменения, как после прошлого вылета, но точечные корректировки неизбежны. Ветераны — Хедман, Райан МакДона и Эрик Чернак — провели сильный сезон, но возраст может стать фактором. Молодые защитники, такие как Эмиль Лиллеберг, показали потенциал, но их статистика пока оставляет желать лучшего. Вратарь Андрей Василевский, несмотря на критику, остаётся стержнем команды. Его желание играть каждый матч, возможно, требует пересмотра, но вряд ли он сдаст свои позиции.

Впереди у «Тампы» — долгий путь. История этой команды — это история взлётов и падений, и сейчас она находится в нижней точке. Но в каждом поражении есть уроки. «У нас есть цель каждую серию — играть на максимуме и брать контроль в ключевые моменты», — сказал Маршан, и эти слова могут стать ориентиром для «Лайтнинг». Они уже доказывали, что умеют вставать после падений. Вопрос лишь в том, как быстро они найдут путь обратно к вершине.