Звезды должны сиять: Кучеров и вызов плей-офф
Перевод статьи Джона Романо (если кидаться тряпками, то в него)
Два матча, два гола. Для команды, которая в регулярном сезоне забрасывала больше всех в НХЛ, это тревожный сигнал. Постсезон, конечно, не щедр на голевые фейерверки, но падение с 3,6 голов за игру до одного в среднем — повод для беспокойства. Можно винить оборону «Флориды», которая порой действует удушающе. Можно сетовать на невезение «Тампы», ведь стопроцентные моменты каким-то образом не превращаются в голы. А можно просто указать на Никиту Кучерова.
В плей-офф так бывает: взгляды прикованы к звездам, и от них ждут подвигов в решающие моменты. Но Кучеров, уже давно, не сияет в плей-офф так, как от него ожидают. Безголевая серия форварда длится 12 матчей плей-офф. Если вернуться к финалу Кубка Стэнли 2022 года против «Колорадо», то за последние 19 игр плей-офф он забил лишь дважды. Неудивительно, что за этот отрезок «Лайтнинг» выиграли только 5 матчей из 19, проиграли три серии подряд и теперь рискуют уступить в четвертой, оказавшись в яме 0:2 против «Флориды».
Виноват ли Кучеров? Не совсем. Но тезис о том, что звезды должны быть звездами, — не просто банальность. Даже в проигранном финале Кубка Стэнли прошлого сезона Коннор МакДэвид забил три гола в семи матчах за «Эдмонтон». Натан Маккиннон, когда «Колорадо» вылетел от «Далласа» во втором раунде, отметился двумя голами в шести играх. Это игроки уровня Кучерова — претенденты на титул лучшего бомбардира, кандидаты на MVP. Их вклад заметен даже в поражениях. А Кучеров пока остается в тени.
Когда журналисты спросили Джона Купера, делает ли «Флорида» что-то особенное, чтобы нейтрализовать Кучерова, тренер ответил сдержанно: «Нет, я так не думаю. Честно говоря, у нас вообще никто не забивает. Два гола за два матча — это не путь к успеху. Первый матч был каким-то странным. Но во втором мы хорошо оборонялись, и моментов было немного у обеих команд. Они смогли забить один, а мы не реализовали свои шансы. Если продолжать так играть, голы придут. Обе команды плотно защищаются, времени и пространства мало — это плей-офф».
Эта история тянется не первый год. Вспомнить хотя бы 2019-й, когда «Коламбус» смел «Тампу» в первом раунде, а Кучеров и Стивен Стэмкос были практически незаметны. Но Кучеров не всегда терялся в плей-офф. В 2020 и 2021 годах он лидировал в НХЛ по очкам в постсезоне, а в 2015 и 2016 годах забил 21 гол в 43 матчах. Проблема в контрасте: когда Кучеров в ударе, он забивает в среднем каждые 2,2 игры в победных сериях «Тампы». Но в девяти проигранных сериях за его карьеру этот показатель падает до одного гола каждые 6,2 игры.
Отчасти это логично: если «Лайтнинг» не могут генерировать атаку, шансы на победу тают. И Кучеров не единственный, кто столкнулся с трудностями. Но он — трехкратный лучший бомбардир НХЛ, самый одаренный игрок в форме «Тампы», и от него ждут, что он будет тащить команду на своих плечах. Команды, которые целенаправленно нагружают Кучерова физически, как это сделала «Флорида» в прошлом году, получают преимущество, нарушая ритм атаки «Лайтнинг». В первом матче этой серии Мэттью Ткачук мощно врезался в Кучерова у борта, задав тон противостоянию.
«Это командная работа», — сказал центр «Флориды» Эван Родригес. «В плей-офф ты становишься особенно внимательным к деталям. Завершаешь больше силовых приемов, максимально сосредотачиваешься на обороне. В регулярке иногда можно расслабиться — 82 матча на пике интенсивности не сыграешь. Но в плей-офф ты нацеливаешься на таких парней, как Кучеров. Он все равно получает свои шансы, такого игрока не остановить полностью. Но мы хорошо справляемся, удерживая его на периферии, не давая ему чувствовать себя комфортно. Он из тех, кому уделяешь особое внимание».
Кучеров — будущий член Зала хоккейной славы, и это не вызывает сомнений. Итоги следующей недели против «Флориды» не перепишут его наследие. Но если «Тампа» хочет впервые с 2022 года пройти первый раунд, Кучерову нужно начать забивать. Без его голов «Лайтнинг» рискуют остаться лишь с воспоминаниями о том, как близко они были к успеху.
