История НФЛ: слияние с AFL
На протяжении десяти лет, АФЛ существовала как независимая профессиональная лига, объединявшая команды с разных городов США.
Датой создания лиги считается 14 августа 1959 года, главным идейным вдохновителем и организатором новой структуры являлся бизнесмен из Далласа Ламар Хант. Владельцев команд, решивших бросить вызов НФЛ и создать конкурирующую лигу, шутливо прозвали "Foolish club" (Клуб дураков).
22 ноября 1959 года состоялся первый драфт АФЛ, а 30 июля 1960 года в первой предсезонной игре первого сезона АФЛ Бостон Пэтриотс победили Баффало Биллс.
Первая игра регулярного чемпионата АФЛ была сыграна 9 сентября 1960 года – Денвер Бронкос победил Пэтриотс.
Первый чемпионат закончился победой Хьюстон Ойлерс, обыгравшими в решающем матче Лос-Анджелес Чарджерс.
А уже после окончания первого сезона произошел эпизод, который перевел НФЛ и АФЛ в стадию открытой войны. Защитник Чикаго Бирз Уиллард Дьювилл разорвал контракт со своей командой и перешел в Ойлерс, став только первым из многих игроков, поступивших подобным образом.
В лиге числились: в Восточном дивизионе - New-York Titans (позже переименованы в Jets), Boston Patriots, Buffalo Bills, Houston Oilers ; в Западном дивизионе – Los-Angeles Chargers, Denver Broncos, Oakland Raiders, Dallas Texans.
Если смотреть на географию команд с учетом современных реалий, то любопытно, что в 1963 году Даллас Тексанс переехали в Канзас-Сити, а в 1961 году Чарджерс поменяли дислокацию с Лос-Анджелеса на Сан-Диего.
В 1966 году АФЛ расширилась путем включения Майами Долфинс, а в 1968 году – Цинциннати Бенгалс.
Всего к десятому году существования лиги, в АФЛ играли 10 франшиз.
К концу своего существования лига была весьма популярна у зрителей – средняя посещаемость выросла от 40100 зрителей в 1960 году до 54400 зрителей в 1969 году.
В период конкурентной борьбы НФЛ и АФЛ возникало множество споров, связанных с зарплатами игроков обеих лиг, драфтом игроков, переходящих в профессиональный спорт из университетских команд, распределением телевизионных прав. Первые годы неоднократно возникали ситуации, сходные с переходом Дьювила в Ойлерс. Неоднократно решения по спорам между лигами принимал Верховный Суд США и антимонопольный комитет Конгресса.
В 1966 году было подписано предварительное соглашение о слиянии лиг. Согласно условиям данного соглашения, у обеих лиг появился общий драфт, а для выявления сильнейшей команды был организован матч между победителями НФЛ и АФЛ. Этот матч впервые был проведен в 1967 году (по итогам сезона 1966 года) и получил название Супер Боул.
Однако самым первым матчем, в котором встретились команды двух лиг, стала предсезонная игра 1967 года между Денвер Бронкос и Детройт Лайонс, в которой победили представители АФЛ. Далее было сыграно еще 15 предсезонных матчей между командами НФЛ и АФЛ.
Первые 2 Супер Боула выиграла команда НФЛ Грин Бэй Пэкерс, а затем 2 победы подряд одержали команды АФЛ – Джетс и Чифс.
В 1970 году антимонопольный орган году санкционировал объединение лиг. Все 10 команд АФЛ, а также команды НФЛ Балтимор Кольтс, Кливленд Браунс и Питтсбург Стилерс были объединены в AFC – Американскую футбольную конференцию. NFC – Национальная футбольная конференция – объединила 13 команд, игравших в сезоне НФЛ 1969 года. Обе конференции теперь существовали под эгидой НФЛ, а Супер Боул стали разыгрывать лучшие команды конференций по итогам сезона.
Слияния лиг пошло на пользу лиге и футболу. По сравнению с 1969 годов, в 1970 году объединенная лига увеличила среднюю посещаемость на 56 % в матчах регулярного сезона и на 182 % в играх плей-офф. Также, объединение команд по дивизионам с учетом регионального расположения способствовало возникновению множества rivalries – особенно принципиальных матчей между командами. В AFC такими матчами по настоящее время являются Пэтриотс – Джетс, Браунс – Стилерс, Бронкос – Чифс; в NFC Иглс – Редскинс, Бирз – Лайонс, Рэмс (тогда еще из Лос-Анджелеса) – 49ers.
Команды, пришедшие в НФЛ из АФЛ, совершенно не затерялись и всегда были на главных ролях в новой лиге, а Рэйдерс, Пэтриотс, Долфинс и Бронкос неоднократно побеждали в Супер Боулах. Худшие результаты из присоединившейся десятки у Бенгалс, Джетс и Тайтенс (бывшие Ойлерс).
С момента объединения лиг ушли в прошлое споры за контракты с телевизионными каналами – объединенная лига уже в 1970 году заключила сделку на 4 года сразу с тремя вещательными сетями на вещание всех игр регулярного сезона и плей-офф.
А почему объединенную лигу назвали "NFL", а не "AFL"?