Уикенд камбэков в NPC
Формат проведения Mitre 10 Cup предполагает, что всем командам предстоит один раз за турнир провести два матча в один тур, и начиная с третьей недели чемпионат перешел в этот режим, когда становится важным расставить приоритеты и правильно разложить силы игроков по дистанции. Первыми ощутить на себе тяжесть календаря выпало представителям высшего дивизиона Окленду и Вайкато, сыгравшим свой матч аж в среду. С первой же секунды стало понятно, насколько соперники оказались не готовы к поединку: ошибки посыпались с несвойственным для претендентов на чемпионский плей-офф изобилием: первый же высокий мяч был потерян Винсом Асо, чья оплошность вскоре привела к первой попытке гостей; фуллбэк Окленда Джордан Трэйнор за 20 минут насоздавал громадную массу проблем своим (смазал штрафной, не поймал мяч на своей зачетной линии, испортил хорошую атаку блокировкой, не смог догнать голевой удар ногой все того же Асо, заработал оппоненту еще один штрафной за игру мячом на земле). Гости, на самом деле, отвечали теми же любезностями, теряя мячи и перебрасывая собственные коридоры, но все же делали это несколько реже, что позволяло им практически все время быть чуточку впереди Окленда. Из-за обилия брака игра получилась неструктурированной, но крайне зрелищной и до последнего непредсказуемой. Вайкато, пожалуй, больше заслужили победу, а хозяева остались и вовсе с баранкой. Отметим шестой занос на турнире фланкера Вайкато Джордана Манихера.
На следующий день пришло время проводить выездной мастер-класс лидеру Чемпионшипа Веллингтону: зрителями выступили Бэй оф Пленти, продолжающие играть интернациональной задней линией. Очередное запоминающееся выступление юного хукера Асафо Аумуа породило серьезную дискуссию о том, не возьмет ли Стив Хансен его в качестве ученика на осенний тур - в парне некоторые уже видят нового Меаламу. Столичная же команда, на этот раз обошедшаяся без Джулиана Савеа, укрепляется во главе таблицы второго дивизиона. Чуть более конкурентным получился матч другого "Бэя", из Нейпира, сопротивлявшегося действующему чемпиону целый тайм (Кентербери вырвались вперед перед перерывом благодаря штрафному). Зато во второй половине молодежка Кентербери вдоволь оторвалась на посыпавшемся сопернике, занеся шесть безответных попыток. Особенно усердствовал 20-летний флай-хав Бретт Кэмерон, набравший за игру 23 очка (и еще отдавший роскошный голевой пас на Маршалла Саклинга).
Тяжело далась Отаго первая победа в сезоне, оформленная благодаря четырем заносам в зачетку Манавату с 52-й по 67-ю минуты. Как и в первом поединке недели, в этом противостоянии хватало ошибок, в результате которых игра протекала на встречных курсах, с акцентом на заднюю линию. Не слишком запомнился удачными действиями Нэе Милнер-Скаддер, которого многие в НЗ мечтают вновь увидеть в сборной, зато прорывы Нани Лаумапе срывали голоса у комментаторов. Матч оказался отмечен и нерядовым событием: хет-триком Джона Нареки. Без интриги зато обошелся следующий за ним матч Сатуленда и Нортленда: быстро прогрессирующие северяне не позволили южанам продохнуть ни в первом, ни во втором таймах, пропустив одну попытку, когда это уже ничего не могло изменить.
Самое удивительное и увлекательное Mitre 10 Cup припас для зрителей на заключительные матчи недели. Манукау, гостившие у Таранаки, в начале второго тайма старательно создавали преимущество усилиями скоростного вингера Набура и 9-го номера Тауматейне, компенсировавшего не самую впечатляющую игру напарника по полузащите Бэйдена Керра. Но уже в первой атаке Таранаки юркий Стивен Перофета просочился сквозь плотные оборонительные редуты гостей и сократил отставание хозяев до приемлемых -6. У Манукау получилось бросить противнику ответку: одну атакующую возможность они загубили (но игра под преимуществом), мощно навалились на 5-метровую линию, отказавшись от непростого, но реального штрафного, зато с более удачной точки испытывать судьбу не стали и Керр довел преимущество своей команды в счете вновь до двух результативных действий противника. И вот тут регбийный фарт начал испытывать Манукау на прочность: сумев спасти свою зачетку от верного заноса и заработав схватку на своих 5 метрах, гости тут же допустили нарушение, стоившее им красивой голевой атаки Таранаки и заноса Вайсаке Нахоло. За пять минут до конца встречи Манукау вновь нейтрализовали опасную атаку Таранаки, вынудив тех ошибиться не далее восьми метров от зачетки и заработав еще одну схватку, хоть и выигранную, но бездарно потраченную Набурой, выронившим мяч в безобидной ситуации. Когда ты так разбрасываешься своей удачей, это должно наказываться, и Таранаки, нуждавшиеся в попытке, занесли на радость публике за минуту до истечения времени. Побороться за последний рестарт матча Манукау не смогли, оставшись утешаться бонусом за обидное поражение.
Никак не меньшая спортивная драма развернулась перед новозеландскими фанатами днем спустя, когда в гости к Вайкато приехали испытывавшие проблемы на старте Акулы из Тасман. В отличие от предшествующего поединка здесь было больше силовой борьбы, а команды, кажется, поставили какой-нибудь рекорд по терноверам за тайм. В первой половине сохранялся хороший баланс: Вайкато лучше пользовались взрывными трехчетвертными (напомнил о своих талантах Зак Гилфорд, очень впечатлил молодой фиджиец Севу Рис), Тасман атаковал более-менее всеми наличествующими силами, не полагаясь на индивидуальные качества (выделялся полезностью, пожалуй, скрам-хав Билли Гайтон).
Во второй половине лучше выстроенная мощная игра форвардов Тасман стала приносить ощутимые плоды: а защитников хозяев никак не получалось разбежаться в плотном окружении соперников, так что все атакующие порывы Вайкато быстро гасились, при этом массированные и продолжительные атаки тасманцев таили гораздо больше угрозы (собственно дважды мяч успешно доставлялся в зачетное поле). К исходу часа игровое преимущество гостей стало подавляющим. Даже немного странно, что на 62-й минуте они выбрали пробивать штрафной по воротам вместо коридора и продолжения давления на оборону Вайкато. Преимущество выросло до критических +19, и мало кто мог догадываться, что сейчас игра совершенно перевернется.
Началось все с отправки на син бин Джеймса Лоува, неудачный перехват которого судьи расценили намеренным выбиванием мяча, предотвращающим опасную атаку. Тут же последовал занос молом, а после рестарта несложный мяч уронил Митчелл Хант, так что Тасман вновь оказались под давлением. Дважды зачетку удавалось спасти, удерживая мяч, но с третьей попытки Вайкато мастерски растянули оборону гостей, в которой по-прежнему не хватало отсиживавшегося на стульчике Лоува. От 19-ти очков перевеса осталось только семь и на выручку нуждавшимся в попытке Вайкато опять приходит горемыка Хант: его вынос со своей половину улетает напрямую в аут, что создало платформу для решающего броска хозяев. Правда, реализовать на этот раз они не сумели и откатились к своим 22-м, где Тасман получили коридор за 40 секунд до истечения времени.
Убив 20-25 секунд в раке (судье даже не надоело напоминать Финлэю Кристи о том, что пора бы уже использовать мяч), Тасман додержали владение до самой сирены, под звук которой Митчел Хант... выронил мяч из рук. Совершенно непостижимым образом Вайкато все-таки дотащили снаряд на руках до 22-метровой зоны Тасман, заработали штрафной, не смогли додавить молом, но Керр-Барлоу проявил смекалку и разглядел брешь в защите, нырнув с мячом за линию! Радость игроков хозяев была беспредельной, вот только для ничьей им еще оставалось забить непростую реализацию. Увы, сказка Вайкато не имела счастливого окончания и Мэттью Лэнсдаун не справился с нервами и смазал удар. Героический камбэк принес только два бонусных очка.
Напоследок неслыханному поруганию подвергли поклонников Окленда: Норт Харбор одержали свою самую громкую (и первую домашнюю с 2001 года) победу над более именитыми соседями. 57:10, 7:1 по попыткам и полное игровое доминирование - кажется, сезон для оклендцев начинает превращаться в кошмар наяву (команда действительно опустилась на последнюю строчку Премьершипа). Выступления на NPC пока никак не приближают Асо, Моала или Туипулоту к сборной, а если бы боссы Тулона вздумали вместо сладкого сна подивиться на игру своего звездного новичка Малакаи Фекитоа, наверняка после этого перелистывали бы контракт на предмет условий его досрочного расторжения. Пожалуй, я несколько сгущаю краски, но ожидания от сезона Окленда и Норт Харбора в Mitre 10 Cup были если не диаметрально противоположными, то заметно не совпадающими с реальностью. Окленду предстоит еще немало трудных матчей, но возможность поправить дела и хотя бы создать задел в борьбе за сохранение прописки будет в трехматчевой связке Саутленд - Отаго - Бэй оф Пленти, которая стартует для них через две недели. Харбор же пока со стопроцентным результатом комфортно расположился вслед за Кентербери.
Третий тур Mitre 10 Cup:
Окленд - Вайкато 27:35
Бэй оф Пленти - Веллингтон 10:31
Хоук'с Бэй - Кентербери 10:53
Отаго - Манавату 40:30
Саутленд - Нортленд 13:44
Таранаки - Манукау 30:27
Вайкато - Тасман 29:31
Норт Харбор - Окленд 57:10
Матч Харбора с Оклендом я включил во втором тайме, когда счет был уже довольно крупным, но еще не разгромным - понадеялся, что увижу какую-то борьбу. Но почти вся команда оклендцев ужасно разочаровала. Будто из-под палки играть приходится. Блэйк Гибсон только понравился. Асо и Фекитоа - это вообще ужас, для чего Малакаи остался в НЗ на этот кубок мне совершенно непонятно - ехал бы уже в Тулон.
А Харбор незаметно уже вышел в лидеры Премьершипа. Будет любопытно в следующем туре против Нортленда поглядеть, ну и через 2 недельки с Кентербери, само собой :)
Харбор играет выше ожиданий, но с другой стороны прошлые лидеры играют хуже. Сейчас начнется серьезная полоса: Кентерберри, потом 2 игры в неделю - Тасман и Вайкато. Хватит ли сил? Даффи ухромал так, что вчера уже не играл. В общем - будет интересно :)
Когда Харбор занес издевательски легкую первую попытку на второй минуте, тремя пасами разорвав защиту по левому флангу (фирменный проход Даффи, пас на Ваегу, оффлоад на Стивенсона и того уже некому было останавливать), подумалось, что теперь-то начнется настоящая игра. Но 5 минут в атаке для Окленда закончились потерей мяча. Следующая атака - тем же. И так далее. Реализованный штрафной по сути единственное, что Окленд может занести себе в актив.
Харбор же атаковал разнообразно. Гэтлэнд неплохо вел игру, Ваега сделал отличную заявку как минимум на место постоянного запасного Блюз, Даффи играл так же эффективно, как и весь сезон.
После перерыва не изменилось ничего. Окленд по прежнему испытывал проблемы продвинуться дальше 22-х, Харбор отвечал кинжальными атаками. Ранние замены лидеров северян из-за травм ненадолго выровняли игру, позволив затолкать попытку центрам горожан (к ним по игре наименьшие претензии), но замены ослабили оборону гостей. Вышедший же Бен Волавола отлично вписался в игру Харбора, плюс большую свободу получил Тевита Ли. Результат не замедлил сказаться. А после тяжелой травмы флаг-хава Окленда команда рассыпалась окончательно.
Итог: Харбор провел отличную игру, продолжая начатое в прошлом году. Игроки получили необходимый опыт на уровне Супер Регби и сейчас выдают результат. У Окленда же все плохо. Схватки нет, обороны нет (в чистый прорыв убежал Джеймс Парсонс - хукер, убегающий от всей защиты от линии 10??), задняя линия не играет от слова вообще. Разве что фланкеры пытаются сражаться, но 3-4 игроков маловато для успеха.
Отдельно последил в конце за игрой Фекитоа. На мой взгляд, одна из попыток (Бена Волавола) полностью на его совести. Поймав мяч при выносе не смог принять решение - не то продавливать, не то обыгрывать. В результате был пойман прямо в середине поля. Приблизительно через минуту поймал еще один вынос уже в своей зоне 22, неудачный пас, перехват Ли, оффлоад на Волавола и легкое приземление.
После игры зрителей пустили на поле, где остались игроки Харбора раздавать автографы и фотографироваться. Огромное спасибо Джеймсу Парсонс, который несмотря на приложенный к лодыжке лед терпеливо все подписал и фотографировался. Гэтлэнд пропал где-то между выходом на поле и самим полем, хромающий Даффи не появился вообще. Окленд сразу ушел в раздевалки, только Малакаи не удалось отвертеться. Он с радостью общался с детьми и вообще не выглядел особо расстроенным.
Дождавшись, когда толпа немного уменьшится, спросил в Волавола, уж не будет ли он играть в Блюз в следующем году? Бен ответил, что возможно, но еще определенности нет. Но согласился, что переход в Харбор необычен. Пожелал ему играть в Новой Зеландии в следующем сезоне.