«Финикс» – в финале НБА впервые со времен Чарльза Баркли! «Санз» ждали этого 28 лет, Крис Пол – всю жизнь

Разыгрывающий провел великий матч.

«Финикс» проводит 53-й сезон в НБА, но до сих пор не был чемпионом. Никто в НБА* так долго не ждал первого титула, как «Санз». Даже «Клипперс» ждут чуть меньше – с 1970-го.

_{* – соперник «Финикса» по прошлому раунду «Денвер» никогда не был чемпионом и основан на год раньше, но в АБА, а присоединился к НБА только в 1976-м.}

Дважды «Санз» доходили до финальной серии. 45 лет назад они неожиданно стали лучшими на Западе, зарубились в финале против династии «Бостона», провели один из самых знаменитых матчей в истории с 3 овертаймами, но уступили в шести встречах. В сезоне 1992/93 «Финикс» получил суперприз – в команду из «Филадельфии» перешел Чарльз Баркли, самый результативный игрок «Дрим-Тим».

Баркли стал MVP сезона, дотащил «Санз» до финала НБА, тоже поучаствовал в легендарном матче с тремя овертаймами... но соперником был Джордан.

И с тех пор никому не удавалось провести «Финикс Санз» в финал – ни Баркли, ни Джейсону Кидду, ни Стиву Нэшу с Амаре, Мэрионом, Д’Антони, а потом с Шаком, Грантом Хиллом и даже с притягивающим чемпионские перстни счастливчиком Стивом Керром на посту генменеджера.

2021 год, не игравший в плей-офф с 2010-го «Финикс» в третий раз в истории выходит в финал НБА.

Мы ждали этого так долго... нет, не потому, что прошло уже 28 лет, а потому что шестой матч серии против «Клипперс» шел 2 часа 47 минут «грязного времени» от запланированного старта до финального свистка.

Игра, как и ожидалось, была напряженной и жесткой, так что арбитрам постоянно приходилось прибегать к пересмотру моментов, чтобы понять – это подножка Краудера убегающему в отрыв Батюму? Насколько грубо Беверли стукнул по голове Эйтону? Пол Джордж намеренно целил локтем в разбитый нос Букера? И встреча продолжалась, продолжалась, продолжалась...

Впрочем, ради такого события можно и подождать. Крис Пол вообще ждал выхода в финал всю карьеру: 16 лет, 5 команд, множество обидных разочарований и травм.

К матчу жизни Крис подготовился прекрасно. Это было одно из лучших выступлений в истории НБА, его трудно описать словами. Попробуем с помощью цифр:

• 41 очко – повторение рекорда карьеры в плей-офф;

• 31 очко во второй половине – лучший результат в карьере;

• 7 из 8 трехочковых 🤯🤯🤯;

• и еще 8 передач;

• а когда в конце третьей четверти «Клипперс» организовали опасный рывок 10:0, догоняя отрывавшихся в счете «Санз», Крис Пол вернулся на паркет и самостоятельно убил надежды бывшей команды. 8 очков подряд, а заодно классическая провокация – столкнулся со старым «другом» Демаркусом Казинсом, картинно упал, технический центровому, и без того нервный соперник – уже на взводе.

Конечно, Казинс не так акцентированно метил в голову Криса, как в их былые войны:

А Крис Пол не так явно симулировал:

Но все равно грандиозная провокация от самой хитрой козявки НБА.

Неудивительно, что и в четвертой четверти «Клипперс» психовали, понимая, как близок конец сезона.

Но как не психовать, когда против тебя играет такой неостановимый пенсионер?

Когда Эйтону били по тыкве, а Букер не мог отыскать свой бросок, Крис Пол взял игру под контроль.

Лучший игрок «Финикса» сегодня, которого звали не Крис Пол – это форвард Торри Крэйг. У Крэйга всего 3 очка сегодня – но этот тот случай, когда результативность вообще не отражает вклада в игру. Хотя звезды «Санз» играют на других позициях, именно «винги» – ключевая позиция сегодняшней НБА. И запасной винг Крэйг великолепно заменил двух основных легких форвардов клуба: у одного из лучших молодых снайперов НБА Кэмерона Джонсона – травма, а цепкий атлетичный Микэл Бриджес совсем не попал в игру.

Крэйг вышел на увеличенные минуты (сегодня сыграл полчаса) против человека, который был настоящим факелом позавчера.

И потушил его. У Пола Джорджа в первой половине – жалкие 6 очков, 1 ассист, 0 из 3 трехочковых, ни одной попытки со штрафной линии. Во второй половине Джордж слегка разогнался, но с игры попал все равно лишь три раза.

Очевидно, усталость Пола Джорджа взяла свое. Он лидер по сыгранным минутам в этом плей-офф, причем с огромным отрывом от остальных.

Крис Пол вряд ли принимает такие оправдания – он входил в серию с третьего матча, после коронавируса, старый и уставший, однако сегодня успевал абсолютно все: набирать очки, защищаться, ассистировать, падать на паркет, получать десятки тычков, толчков и ударов. Такой уж у него стиль.

Приятнее всего для Криса Пола – добыть первую путевку в финал на паркете «Стейплз-центра». «Всегда буду «Клиппером», – признался Пол в послематчевом интервью. – Но вот эта команда за моей спиной... эта команда!»

У великого разыгрывающего впервые есть одноклубники, которые не гнутся под его давлением, а разжимаются, как пружина, становясь только сильнее.

Крис Пол в финале, все команды, которые от него отказались – нет.

Девин Букер в финале, все бывшие бойфренды Кендалл Дженнер и прочих Кардашьянов – нет.

Деандре Эйтон в финале – а человек, которого общественность требовала взять три года назад на драфте вместо него пока играет против Анголы в олимпийской квалификации.

Микэл Бриджес в финале, а пост-процессная «Филадельфия» – нет. Они взяли его на драфте, и пока он давал интервью, как счастлив играть за клуб, где работала его мама, права на Микэла отдали в «Санз». Теперь Микэл не переживает о том обмене.

Торри Крэйг в финале, а у скинувшего его в февральском обмене ради экономии на налоге «Милуоки» не хватает игроков. Кто заменит Адетокумбо и смогут ли «Бакс» встретиться с «Санз» в предстоящем финале – большой вопрос.

В 1976 году лидером внезапного финалиста «Финикса» был перешедший прошлым летом со скамейки «Бостона» (да-да, будущего соперника по финалу) атакующий защитник Пол Уэстфал. В 1993 году тот же Уэстфал тренировал «Санз» Чарльза Баркли, Кевина Джонсона и Дэна Марли.

Главный тренер «Атланты» (еще одного потенциального финалиста этого сезона) Нэйт Макмиллан начинал свою тренерскую карьеру помощником Уэстфала в «Сиэтле» в конце 90-х. А главный тренер «Финикса» Монти Уильямс – помощником Макмиллана в «Портленде» во второй половине 00-х.

В январе этого года член Зала славы баскетбола Пол Уэстфал скончался от рака мозга. Но его тренерское древо живет.

И «Финикс» нашел идеальный способ почтить память своей главной легенды.

Фото: Gettyimages.ru/Ronald Martinez; REUTERS/Gary A. Vasquez-USA TODAY Sports, Robert Hanashiro-USA TODAY Sports