Протас сместил Овечкина с левого фланга и идет на 30+ голов. Да кто он такой?
Белорусская звезда «Вашингтона».
У Кучерова, Драйзайтля и Капризова в этом сезоне есть кое-что общее – все они в топ-10 по голам в равных составах. Рядом с ними, опережая Маккиннона и Макдэвида, стоит Алексей Протас.
23-летний белорусский форвард «Вашингтона» совершил колоссальный прорыв в результативности: за 34 матча набрал 14+15, побил свой снайперский рекорд в НХЛ и идет на 70 очков за регулярку.
Разберемся, за счет чего он попал в компанию лучших хоккеистов мира в первой части сезона.
Протас быстрый и очень сильный, но берет не только этим
Спокойное начало тренировочных лагерей НХЛ взорвала сенсация: Спенсер Карбери перевел Александра Овечкина из уютного офиса направо, а на левый фланг первого звена пришел Протас.
Это казалось частью экспериментов для предсезонки, но уже во второй игре регулярки все увидели, как работает новое сочетание. Тройка Протас – Строум – Овечкин раз за разом заставляла соперников ошибаться под мощным давлением и до травмы капитана разрывала НХЛ, забивая аномальные 6,02 гола в пересчете на 60 минут.
Глядя на почти двухметрового нападающего с весом за 100 кг, легко подумать, что он раскалывает соперников налево и направо, но это не так. За 34 матча Алексей сделал только 9 хитов и никогда не считался силовиком. Он использует габариты по-другому.
Протас – природный центр. Он и в «Кэпиталс» начинал на этой позиции, но еще два года назад полностью перешел на фланг. Однако белорус сохранил нужные для центра качества: игровой интеллект, высокую культуру паса и грамотные действия в обороне.
Он стал недостающим кусочком пазла для Овечкина, которому нужен партнер, прикрывающий спину, и для Строума, которому не хватает навыков распасовщика.
Солидная для таких размеров скорость позволяет Протасу активно идти в форчек и быстро сокращать дистанцию с защитником. При прессинге он не играет в тело сопернику, а старается перекрыть как можно больше пространства и траекторий для паса.
Это усложняет для обороны выход из зоны, а если вы ввязались с Алексеем в борьбу у борта – вам конец. Он аккуратно извлечет шайбу и поможет разогнать атаку.
При этом Протас, никогда не отличавшийся снайперскими способностями, забил уже 14 голов. Реализация бросков в 22,2% выглядит завышенной, но посмотрим внимательнее.
Восемь раз Алексей отличился, находясь вблизи от ворот: с пятака или под небольшим углом к сетке. Из этой зоны забивают чаще: чуть более 20% бросков приводят к голу. Но цифра зависит и от мастерства форварда. Так, Брэйден Пойнт с общими 33,8% реализации забросил из-под ворот 18 из 22 шайб в сезоне, Драйзайтль с 23,1% – 19 из 24. Процент Протаса здесь незначительно выше среднего. Он забил столько, сколько и должен был, с учетом количества попыток.
Еще пять шайб белорус забросил со средней дистанции. Он входит в 8% лучших игроков НХЛ по реализации из этой зоны, так что отклонение от нормы есть, но случайных голов Алексей не забивал и самым везучим игроком лиги его не назовешь.
Эффективность Протаса и его второе место по очкам в команде тем удивительнее, что он только шестой среди форвардов «Кэпиталс» по игровому времени – 15:34 в среднем за матч. Это связано с тем, что он не выходит в большинстве. Даже Ивану Мирошниченко, застрявшему в четвертом звене, дают время при численном преимуществе, но не Алексею.
Зато Протас стал одной из важных опций в меньшинстве – около 30% времени в неравных составах он забирает на себя. Для сравнения, у лидера команды по этому показателю Ника Дауда – 50,2%.
После травмы Овечкина Карбери несколько раз перетряхивал звенья. Белорус был хорош в тройке с Пьером-Люком Дюбуа и Томом Уилсоном – 4:1 по голам и 25:9 по броскам в створ. Сочетание с Дюбуа и Макмайклом и вовсе имеет 4:0 при игре «5 на 5». Так что Протас эффективен не только в звене с сильнейшими игроками команды (да простят нас Уилсон, Дюбуа и Макмайкл).
Достигается это за счет простых в понимании, но сложных в исполнении вещей: большого объема работы, хороших действий в углах площадки и строгого выполнения тренерского задания. Вы не увидите, как белорус застревает в атаке, переигрывает смены или катится назад на прямых ногах – Алексей привык пахать и делает это в любом сочетании.
Протас пока только пытается закрепиться в новой роли и оправдать возросшие ожидания. Но для него это не первый подобный опыт.
Алексей мог закончить с хоккеем в 15 лет, а в Канаде получил необычное прозвище
Протас родился в Витебске и там получил начальное хоккейное образование.
В 14 лет ему предложили поехать в США и поиграть в высшем дивизионе школьной лиги штата Колорадо, но, как выяснилось позже, Алексея там не ждали. Его пригласили по рекомендации другого игрока из Беларуси, толком не зная способностей юного хоккеиста. На лед он почти не выходил и сам описал это время как период стагнации.
Вернувшись на родину через год, будущий форвард «Кэпиталс» подумывал закончить с хоккеем. Сохранить Протаса в спорте помог его первый тренер Роман Юпатов, который посоветовал 15-летнему парню переехать в Минск. В школе «Юности» нападающий вернулся в форму и к 16 годам вошел в национальную систему подготовки игроков: в Беларуси сборные до 17 и до 18 лет выступают в молодежном чемпионате страны.
После удачного сезона за команду U17 Алексей попал на юниорский чемпионат мира-2018. На турнире, где зажигал Джек Хьюз, он набрал 4 (1+3) очка в 5 матчах. Его заметили в Западной хоккейной лиге (WHL) – и Алексей вновь отправился за океан.
Это был преддрафтовый год, и Протас попал в крепкую команду «Принс Альберт Рэйдерс». Проведя среднюю регулярку (40 очков за 61 матч), белорус дал огня в плей-офф. В финале конференции при счете 2-2 в серии он сделал по хет-трику в каждом из двух следующих матчей и катапультировал команду в финал, а себя на несколько десятков позиций вверх на драфте.
«Принс Альберт» стали чемпионами, а сам Протас набрал 22 (12+10) очка за 23 игры в плей-офф.
В Канаде Протас получил прозвище «Гадюка», причем его дала семья, в которой форвард жил во время игры за «Принс Альберт». Нет, он не состоял в банде и не делал ничего плохого. Прозвище досталось ему за худое и длинное тело, а его быстрый и точный бросок напоминал главе семейства атаку ядовитой змеи. Позднее Алексей всячески открещивался от этого никнейма, раз за разом объясняя журналистам, что в переводе на русский это звучит вообще не как комплимент.
«Вашингтон» поднялся за Протасом на драфте, но успехи пришли не сразу
К драфту НХЛ-2019 Алексей почти дорос до двух метров, но мышцы за ним не успевали. Форвард весил около 85 кг, его катание вызывало большие вопросы, а нежелание использовать размеры для силовой игры только увеличивало скепсис.
Но «Вашингтон» видел в угловатом парне нечто большее и в третьем раунде драфта-2019 сделал ход. Ради Протаса они выменяли у «Нью-Джерси» 91-й пик, отдав 118-й и 129-й.
Разумеется, речи об игре в НХЛ сразу не шло. Алексей еще на сезон остался в «Принс Альберте», удвоив продуктивность – 80 (31+49) очков в регулярке.
А переход во взрослый хоккей произошел, что интересно, в минском «Динамо»: когда начался ковид, он снова оказался в Беларуси – в аренде, чтобы не терять форму, пока за океаном ждали перенесенного старта регулярки. Так что раньше «Лос-Анджелеса», «Каролины» и «Тампы» от него пропускали «Салават», «Витязь» и «Автомобилист» (всего 10+5 в 58 матчах – неплохо для 20-летнего). В том же сезоне-2020/21 Протас впервые сыграл за фарм-клуб «Вашингтона».
Дебют в НХЛ состоялся 1 ноября 2021 года против «Тампы» – в основе «Вашингтона» было много травмированных, и белоруса подняли из фарма. «Мама немного всплакнула и сказала, чтобы я насладился каждым моментом», – делился эмоциями в послематчевом интервью Протас.
Первого гола пришлось ждать почти месяц, а помог с ним известный по обе стороны океана Энтони Деанджело. Защитник, тогда игравший за «Каролину», изящно замкнул коньком в свои ворота прострел от Алексея с левого фланга. Протас провел 3 месяца в основе, набрал 9 очков за 33 матча и вернулся в фарм-клуб на остаток чемпионата.
Сезон-2022/23 он начал в главной команде, но большой продуктивности не показывал – лишь 4 гола и 15 очков за 58 матчей. Во второй половине того чемпионата «Вашингтон» Питера Лавиолетта посыпался и впервые за 9 лет не вышел в плей-офф. Молодежь на двусторонних контрактах отправилась в «Херши» помогать фарм-клубу. Там Протас был куда полезнее: стал третьим бомбардиром команды в плей-офф и выиграл Кубок Колдера – главный трофей АХЛ.
Прогресс Протаса начался с приходом в клуб Карбери
К началу регулярки-2023/24 в активе Алексея накопилось почти 100 матчей в НХЛ, но вопросов к белорусу становилось все больше. Он упорно не хотел превращаться в силовика, забил всего 7 голов и не играл в центре (хотя «Кэпиталс» драфтовали Протаса-центрфорварда). Казалось, что Протас достиг потолка, но именно сезон-2022/23 во многом стал для нападающего прорывным.
Начав регулярку в четвертом звене, к декабрю он набрал невиданную ранее форму. Карбери постепенно поднимал Протаса все выше, а тот отвечал уверенной игрой и очками. В крайне оборонительном «Вашингтоне» прошлого сезона он стал не просто хоккеистом основы, а важной частью топ-9 и полноценно примерил на себя роль игрока первого звена.
Во второй половине сезона продуктивность белоруса упала, но его потенциал стал очевиден – почти 14 минут за игру, 29 (6+23) очков за 78 матчей и дебют в плей-офф.
Не менее важную победу Протас и его агент одержали в офисе генменеджера. В июне 2024-го у нападающего истекал контракт новичка. В январе, после самого продуктивного для белоруса отрезка сезона, он продлил соглашение с «Вашингтоном» – 5 лет и 3,375 млн долларов в год.
В момент подписания сделка оценивалась в пользу игрока, но теперь, когда Протас идет на 30 голов и 70 очков в НХЛ, контракт выглядит кражей.
Да, удержать нынешний темп будет непросто, но побить бомбардирский рекорд Егора Шаранговича для белорусских игроков НХЛ – почему нет? Из 60 необходимых очков уже набрана почти половина.
Протас становился лучше год за годом и постепенно шел к нынешнему результату. Победы в юниорской лиге и АХЛ у него есть, осталась главная – в НХЛ. Кто знает, вдруг именно белорусскому гиганту суждено привести команду к Кубку Стэнли?
Фото: соцсети Алексея Протаса; КХЛ/Беззубов Владимир; Gettyimages/Scott Taetsch, Patrick Smith, Bruce Bennett, Candice Ward
