Каким будет финал Восточной конференции?
Мощь «Тампы»
Честно скажу, в «Тампу» в плей-офф я не верил. Один из явных фаворитов сезона вроде бы и оправдывал своей игрой в регулярке свой статус. Почему «вроде бы»? Очень уж меня смущала залихватская атака и бедокурящая оборона «молний». Сколько такой хоккей в гладком чемпионате показывал «Вашингтон» в былые годы, отлетав затем за милую душу в плей-офф? А когда у «Тампы» ближе к матчам на вылет начался небольшой кризис, я уж совсем подумал, что далеко команда из Флориды не пройдёт. Сдал и Кучеров, который, к сожалению, растерял и бомбардирское лидерство чемпионата, и шанс выиграть призы самому ценному игроку сезона. Впал в яму и Василевский, который значительно снизил шансы выиграть приз лучшему вратарю чемпионата. Под конец «Бостон» совсем чуть-чуть не дожал и не опередил «Тампу» в таблице, что в итоге аукнулось «Брюинз» тяжёлой серией с «Торонто».
Но как же здорово сработал штаб «Лайтнинг»! Сказался опыт главного тренера «Тампы» Джона Купера, который уже проделывал с «Тампой» путь в финал в сезоне 2014/15.
Не без определённых спадов в ходе матчей, но всё же практически без проблем был пройден «Нью-Джерси Девилз». А после оглушительного поражения от «Бостона» в первом матче «Тампа» собралась и показала, что умеет играть и в кубковый хоккей — сбалансированный, с минимумом ошибок. Это уже не та «Тампа» из регулярки. В последнем матче с «Бостоном» «молнии» практически ничего не дали создать сопернику в равных составах, очень здорово играя на своей синей, не пуская игроков «Брюинз» в зону с шайбой и заставляя раз за разом безуспешно пулять её по бортам в надежде побороться за неё. Только и бороться у «Бостона» получалось едва ли. Да, наверняка «Брюинз» аукнулась семиматчевая серия с «Торонто», но то, что «Тампа» весьма комфортно и без потерь в составе дошла до финала конференции, только укрепляет «молний» в статусе фаворита всего плей-офф.
Прорыв «Вашингтона»
Если выход «Тампы» в третий раунд показался событием чуть ли не обыденным, то выход туда же «Вашингтона» вызвал настоящий информационный бум. Сколько поражений суждено было потерпеть Овечкину и его клубу, прежде чем достигнуть, казалось бы, этого недостижимого результата? Сколько набивших оскомину шуток и ярлыков получил и «Вашингтон», и их капитан?
Но проклятье второго раунда спустя столько лет наконец пало. А ведь позади в дороге к Кубку Стэнли только половина пути.
Но «Вашингтон» в этом году стал другим. В начале сезона, казалось, просто слабее. Но сейчас можно увидеть, что это не так. И дело не в том, что из команды ушли якобы слабые игроки — нет. Но сколько беспроблемных регулярок проводил «Вашингтон», когда в яркий хоккей обыгрывались все попадавшиеся под горячую руку соперники? Мы все помним, чем это заканчивалось весной.
Нынешний чемпионат начался для «Вашингтона» с проблем. И слабый старт, и поражение от «Филадельфии» 2:8, в котором Кузнецов, к примеру, получил показатель полезности «-4». Казалось, что окно возможностей для «Кэпиталз» уже упущено, и про походы за кубком Стэнли в ближайшем будущем можно забыть. Но эти неудачи закалили «Вашингтон». В дальнейшем началось заметное преображение команды. Был выигран очень сложный дивизион «Метрополитан». Но даже несмотря на это, в этот раз «Вашингтон» оставался в тени фаворитов плей-офф от Востока: «Питтсбурга», «Тампы», «Бостона». Что, на мой взгляд, тоже отчасти «Кэпиталз» помогло. И если «Тампа» просто прошла очередной отрезок на пути к кубку, то «Вашингтон» одержал главную победу для себя за последние 20 лет. Что, вполне вероятно, ещё больше раскрепостит команду.
Расклады перед серией
Но как ни раскрепощайся, к серии с «Тампой» «Вашингтон» подходит в качестве аутсайдера. Помимо того, что состав у «Лайтнинг» в целом куда мощнее, так ещё «Вашингтон» за два раунда понёс серьёзные потери: в серии с «Коламбусом» выбыл Бураковски, а в серии с «Питтсбургом» — Бэкстрем. И если Бураковски не является ключевой фигурой «кэпс», без которой и так были пройдены «Коламбус» и «Питтсбург», то потеря Бэкстрема может стать для «Кэпиталз» просто невосполнимой. Впрочем, Бураковски уже проводит бесконтактные тренировки и, скорее всего, в матчах с «Тампой» появится на льду. Вопрос — в какой форме. Над Бэкстремом, безусловно, будут очень сильно колдовать врачи, дабы и его подвести к матчам серии. Но раз Никлас носит лангетку на руке, то там всё достаточно серьёзно.
Поможет ли он команде в таком состоянии? В целом, Бэкстрем не является бросающим игроком. После того, как Кузнецов не столь удачно сыграл против Кросби в первом матче серии с «Питтсбургом», главный тренер «Вашингтона» Барри Тротц старался накладывать на звено Кросби именно Бэкстрема, что в целом худо-бедно сдерживало первую тройку «пингвинов». В то же время, вспомним и важнейший пас на Овечкина в концовке третьего матча в Питтсбурге. Бэкстрем — крутой двусторонний центр, могущий как сдержать первую тройку соперника, так и создать что-то впереди. С травмой КПД шведа ухудшится. Вопрос — насколько?
Что касается «Тампы», то мало того, что каждую из серий они закончили в пять матчей, так им ещё и повезло избежать потерь из-за травм среди игроков. Сам же состав, и так неплохо выглядевший в ходе регулярного чемпионата, укрепился к плей-офф топовым защитником Райаном Макдоной и Джей Ти Миллером в обмен на Наместникова в тройку к Кучерову и Стэмкосу. И хоть в серии с «Бостоном» эта тройка была несколько в тени, у «Тампы» достаточно исполнителей, могущих решить исход матча. Добавьте сюда добротную по именам оборону и одного из самых быстро прогрессирующих вратарей лиги. Всё это делает «Тампу» практически безусловным фаворитом. Есть ли «Вашингтона» козыри?
Нападение
Атака «Тампы» вовсе не ограничивается звеном Кучерова и Стэмкоса, хотя эта парочка является самой звучной в составе «молний». Вспоминается первый матч серии «Тампы» и «Бостона», когда молодой форвард «Лайтнинг» Брейден Пойнт закончил матч с показателем полезности «-5», а его «Тампа» уступила 2:6. Но в оставшихся четырёх встречах Пойнт показал, что первый матч был досадной случайностью, набрав в последующих играх шесть очков и заработав показатель полезности «+7». Можно вспомнить и партнёров Пойнта по звену — Тайлера Джонсона и Ондржея Палата, которые в плей-офф сезона 2014/15 зажигали с Кучеровым в одной тройке и ещё тогда едва не взяли кубок Стэнли.
Нельзя не отметить и Янни Гурда, совершившего невероятный прорыв в прошлом сезоне: получивший шанс вследствие эпидемии травм в рядах «Тампы», незадрафтованный и негабаритный форвард результативной игрой выгрыз себе место в основе, которую без него сейчас сложно представить.
Но помимо просто игравших в финале игроков, в составе «молний» есть и тот, кто завоёвывал Кубок Стэнли аж четыре раза, в том числе и в два последних сезона с «Питтсбургом» — это Крис Куниц. Если его «Тампа» возьмёт заветную чашу, то Куница впору будет делать счастливым талисманом, за который будут яростно бороться и предлагать любые деньги в контракте ради перехода.
Чем может ответить «Вашингтон»? В целом, ярко этот плей-офф проводят пожалуй что Кузнецов с Овечкиным. Остальные форварды невероятным старанием и работоспособностью помогают своим звёздным партнёрам добиться результата. Как тут не отметить, к примеру, Натана Уокера — первого австралийца, сыгравшего в плей-офф. Уокер дебютировал в заключительном матче с «Питтсбургом», сражаясь, как лев, и отметившись в итоге результативной передачей. Пожалуй, он олицетворяет бОльшую часть форвардов «Вашингтона».
Да, есть Ти Джей Оши. Но результативно он отличается в основном в большинстве, а в остальном примечателен лишь хорошей игрой в обороне.
Есть талантливый Якуб Врана, забивший победный гол в пятой игре с «пингвинами». Но пока ещё он молод и едва ли готов на заказ определять результат.
Отбудет дисквалификацию Том Уилсон, вернётся Бураковски, возможно, успеет восстановиться Бэкстрем. Но как и в серии с «Питтсбургом», очень много надежд будет возлагаться на Евгения Кузнецова. Челябинца, лёгким движением рук отправившего в отпуск «Питтсбург», проводящего великолепный плей-офф, заставляющего наблюдать за ним с восторгом: отменное катание, умные передачи, ведение игры. Даже тот же Овечкин рядом с Кузнецовым заиграл в куда более умный хоккей: в одном только шестом матче с «Питтсбургом» помимо передачи на решающий гол капитан «столичных» несколько раз находил Кузнецова тонкими передачами. Но хватит ли этого против солидной банды «Тампы»? Это будет зависеть от игры в защите.
Защита
Тут снова преимущество на стороне «Тампы». Есть и один из лучших (а может, и лучший) защитников НХЛ Виктор Хедман, и весьма добротный Антон Строльман, и полученный в дедлайн Райан Макдона. Радует и наш юный Михаил Сергачёв, который грозится вырасти в классного защитника. Уже сейчас Сергачёв совсем не боится принимать непростые решения, играя очень смело и креативно. При этом воспитанник нижнекамского хоккея уже отметился двумя голами в плей-офф. И всё это в 19 лет!
В защите «Вашингтона» тоже есть за кого болеть представителям России — это Дмитрий Орлов. Возможно, Орлов меньшего таланта, но уже неплохо реализовавший свой потенциал, заработавший неплохой контракт и продолжающий прогрессировать. На мой взгляд, Орлов сейчас — лучший наш защитник в НХЛ. Да, есть Проворов, который поджимает, есть Зайцев, тоже ставший лидером обороны своего клуба. Но меня в первую очередь впечатляет, как Орлов трудом пробивал себе дорогу к основе «Кэпиталз». И тяжёлая травма, выбившая его практически на весь сезон, и постоянные недопонимания с руководством, обещающее на старте сезона много игрового времени, но обещания не державшее. Но Орлов вытерпел и теперь по праву считается важнейшим игроком обороны «Вашингтона».
Помимо Орлова есть и Джон Карлсон, который является важной фигурой большинства «Вашингтона». Есть Брукс Орпик, который, надеюсь, ещё помнит, что такое побеждать в финале Кубка Стэнли. Но в целом, оборона «кэпс» опять же больше рабочая, нежели чем у соперника. И больше тут будет зависеть от системности игры, которая позволила переиграть грозных соперников из Питтсбурга.
Вратари
На мой взгляд, единственная линия, в которой «Вашингтон» как минимум не хуже. Голкипер «Кэпиталз» Холтби, начинавший на скамейке серию с «Коламбусом», выдаёт просто потрясающую игру. По ходу серии с «Коламбусом» я писал, насколько тяжело пробить Бобровского, когда тот видит момент броска — почти всё «Вашингтон» забивал ему на подправлениях и при бросках в касание после горизонтальных передач. Но теперь такую же игру показывает и Холтби: отменная реакция, контроль отскоков, никаких ненужных шайб. Плюс к этому Холтби ведь и клюшкой весьма здорово играет — можете обратить внимание, как он иногда отдаёт точную длинную передачу под чужую синию, пытаясь словить соперника на смене. Это, кстати, то, над чем активно работал Василевский в этом сезоне. Такая игра Холтби, конечно, не гарантирует результат, но чашу весов может немного качнуть.
Но, впрочем, всё вышеописанное не означает, что Василевский слабее. Просто соперники «Вашингтона» заставили Холтби показать больше. Но при этом наш вратарь, если поймает свою игру, станет настоящей головной болью для «кэпс». Да и опыт игры в финале у Василевского, в отличие от Холтби, есть. Через несколько лет, скорее всего, Василевский будет самым что ни на есть вратарём с приставкой «топ». И сейчас-то он близок к этому. Возможно, нужно добавить в психологической устойчивости.
Но в целом, нас ждёт очень интересная вратарская дуэль.
Итоги
Эта серия одна из самых крутых за последнее время для российского зрителя. И оттого, что Овечкин наконец-то в финале конференции. И оттого, что можно будет следить сразу за шестью российскими хоккеистами, являющимися основными в своих командах. И оттого, что независимо от исхода, в финале Кубка Стэнли будет как минимум три наших хоккеиста. Что ж, несмотря на очень неудобное время начала матчей, эту серию нужно смотреть. А то неизвестно, когда «Вашингтон» попадёт в финал конференции в следующий раз.
Так что будем посмотреть!
Симпатизирую обеим командам (хоть и болею больше за молний). Молнии куперовскими годами заслужили кубок, но у Ови это скорее всего единственный шанс и если он после стольких лет мучений все-таки принесет кубок франшизе, то будет действительно легендой лиги.Поэтому при любом исходе серии у меня будет как и радость, так и легкая грусть.
Мне симпатичны обе команды, но болеть буду за Вашиков. Имхо, Овечкин должен получить кубок. А у Тампы еще все впереди.