Да чтоб вам жить в эпоху перемен! Итоги сезона «Монстер Энерджи НАСКАР Кап Сериес»

69-й сезон высшего дивизиона НАСКАР снова начался в Дейтоне и закончился в Хоумстеде, но между началом сезона и его окончанием прошла целая жизнь, наполненная многочисленными событиями, хорошими и не очень, наполненная счастьем для одних и разочарованием для других. За этот сезон сменилась эпоха.

Первоначально, ещё в 2016 году было объявлено, что серия сменит титульного спонсора. Едва болельщики, команды  и все вокруг успели привыкнуть к названию «Спринт Кап», как снова пришлось всё запоминать. Спустя восемь лет после прихода компании «Спринт» в НАСКАР, они уступили место производителю энергетических напитков «Монстер Энерджи». Серия получила новое название и стала называться «Монстер Энерджи НАСКАР Кап Сериес». Новые креативщики решили изменить и логотип серии, который существовал на протяжении сорока лет. Впрочем, в отличие от недовольства, которое поднялось в Формуле-1 в этом году, в НАСКАРе, в конце прошлого, очень спокойно восприняли это изменение, так как радикально ничего не поменялось. Из старого логотипа убрали цвета, которые сместили влево от надписи NASCAR и выкинули фиолетовый цвет из оформления. Изменился шрифт надписи, она получила наклон вправо и стала направленной.

Ну, а потом начался так называемый «трэш». Для начала ассоциация немного подкорректировала правила. На большинстве этапов руководство чемпионатов решило уменьшить количество доступных комплектов резины, да ещё и обязало спортсменов стартовать на тех шинах, на которых они соревновались в квалификации. Впрочем, НАСКАР благоразумно решила не применять это правило в «Иксфинити сериес» и «Кэмпинг Уорлд Трак Сериес», ибо некоторые заезды высшей лиги это правило затронуло так, что хотелось рыдать в подушку, как 14-летняя школьница, у которой за ночь выскочил прыщик над верхней губой. Недостаток комплектов покрышек на отдельных этапах привел к тому, что на некоторых гонках приходилось объявлять столь ненавистные людям «компетишн коушены». И это несмотря на то, что в гонках стала действовать новая система начисления очков.

23 января НАСКАР выкатила новую систему начисления очков в гонке, которая вызвала ступор у большей части следящих за первенством людей. Итак, гонка, которая, до этого, была цельной, стала разделяться на сегменты (нет, ну её и раньше делили, увидев «мусор» на трассе). Окончание сегмента отмечалось взмахами зелено-белым флагом. Всего этих сегментов было три, из которых третий, он же самый длинный, завершался финишем гонки. Единственным исключением стала «Кока-Кола 600», которую решили поделить на четыре сегмента, ибо заезд и без того длинный, а на три сегмента делить было неудобно. Кстати, сегменты становились своеобразным водоразделом в случае, если начинался дождь, темнота, стихийное бедствие и тому подобное. Если что-то из вышеперечисленного наступало после второго сегмента, но до конца гонки, то заезд прекращали от греха подальше, а результаты объявляли по итогам второго сегмента. Вот еще один из стимулов рвать жилы ради победы в сегменте. Ну, и разумеется, окончание сегмента – это желтый флаг и возможность, для гонщиков и команд, провести пит-стоп.

Основным же изменением стало начисление очков. Ассоциация приняла решение убрать к чертям собачьим очки за круги лидирования и за наибольшее число кругов во главе пелотона. Так что, лидирование стало для гонщика и команды средством поднятия собственного достоинства и возможности смотреть на конкурентов как на Джеффри Эрнхардта. Вместо этого очки стали начислять за сегменты. Причем, баллы эти получала, только первая десятка, в обратном порядке от 10 до 1 очка. Кроме того победитель первого и второго сегмента получал одно очко в плей-офф, а победитель гонки и все пять. Проще говоря, тот, кто выигрывал сегменты, мог начать плей-офф (раньше это называлось «чейз», а еще раньше такого вообще не было) с хорошим гандикапом, имея перед конкурентами «очковую подушку», позволявшую, чего уж душой кривить, провалить, как минимум одну гонку без возможности остаться у разбитого корыта.

Новая система начисления очков. Объяснение за одну минуту.

Ну, а чтобы всем стало совсем хорошо, впервые с 1971 года ассоциация запихнула очки и в дуэли (квалификационные гонки перед «Дейтоной-500»). Первые десять гонщиков в каждой дуэли получали очки в зачет чемпионата, но победа в дуэли все равно не шла в статистику, поэтому для Чейза Эллиотта этот сезон так и останется бесконечной драмой.

Далее. В течение 26-гонок отбираются 16 спортсменов, которые продолжат борьбу за кубок в плей-офф. Для этого надо: выиграть гонку, участвовать в сезоне на полном расписании и не провалиться за пределы топ-30, чтобы остальные гонщики не подходили и не тыкали пальцами. Если за 26 гонок не набиралось 16 парней и девчонок, одержавших хотя бы по одной победе, то в плей-офф пускали ребят, которые побед не одерживали, но набирали много очков и вообще были умничками на протяжении всей «регулярки». В случае же, если победителей было 26 в 26-ти гонках, то опять же смотрели на количество набранных очков. По итогам регулярной части, её победитель получал приз, все радовались, а потом начинался плей-офф и титул чемпиона регулярной части чемпионата не имел никакого магического влияния, потому что настоящий, полноценный чемпион НАСКАРа определяется в финале чемпионата в Хоумстеде. Кстати, формат плей-офф не претерпел особых изменений с прошлого сезона. По итогам каждых трех гонок четверка слабейших отсекалась. Ну, и в финал попадали четверо сильнейших, которые и выявляли чемпиона. Разумеется, в финале весь набранный очковый багаж улетал к тем самым чертям, которые забрали себе очки за круги, проведенные во главе пелотона.

Справедливости ради стоит отметить, что даже с такой системой, даже с плей-офф чемпионом серии мог стать самый стабильный, самый быстрый гонщик, который доказывал это на протяжении сезона, чтобы там не говорили болельщики, видевшие победу Мэтта Кенсета и первое чемпионство Тони Стюарта. Единственная проблема заключалась в том, что все вот эти вот нововведения перечеркивались финальной гонкой, которая допускала возможность завоевания титула гонщиком, который не одержал за сезон ни одной победы. Сценарий, конечно, не слишком реалистичный, но перед второй гонкой Мартинсвилле, перед началом полуфинала, такой расклад вполне имел место быть. Впрочем, об этом раскладе мы ещё поговорим.

Сейчас перейдем к изменениям календаря. По сравнению с 2016 годом произошло не так уж много изменений. Во-первых, «Дейтона-500» подвинулась на одну неделю вперед. Во-вторых, обе гонки в Техасе сдвинулись с ночного времени на дневное. В-третьих, первая гонка в Довере сместилась, пропустив вперед себя «Кока-Колу 600». В-четвертых, гонки в Бристоле и Мичигане, проходившие в августе, поменялись  местами друг с другом, как это сделали октябрьские Талладега с Канзасом. И, самое главное: вторая гонка в Шарлотте в последний раз проходила по овалу. В 2018 году этот трек станет третьим «дорожником» в календаре чемпионата.

Теперь же об изменении в пелотоне. Ещё в 2016 году стало известно, что серию покинет один из самых возрастных «фулл-таймеров» чемпионата. 48-летний Грэг Биффл ушёл из команды Джека Роуша, а тот и не стал переживать, сократив программу до двух машин и продав чартер под номером 16 в «Джей-Ти-Джи Догерти Рэйсинг». С радаров общественности пропала команда «ЭйчСкотт Моторспортс» они продали последний свой чартер команде «Премиум Моторспортс», точнее, вернули его, а уже те «сбагрили» номер 15 в «Фёниче Роу Роэйсинг», который превратился в №77 и достался Эрику Джонсу. «Ричард Петти Моторспортс» передали права на номер 43 команде «ГоФАС Рэйсинг», а те передали их коллективу «Вуд Бразерс Рэйсинг». Команда Вудов, в кои-то веки, при поддержке «Тим Пенске» обрела полную финансовую стабильность и вместе с заматеревшим Райаном Блэйни принялась бороться за победы.

Общая же тенденция открыла миру ужасающую язву НАСКАРа. Несмотря на то, что в пелотоне была целая куча «чартеров» - машин, которые получали выплаты только за то, что они выходят на каждый этап чемпионата (не считая призовых), эти «чартеры» не заполняли стартовую решетку на сто процентов. Таким образом, только в половине чемпионата были заполнены все места на старте, а гонки в Мичигане и Уоткинс-Глене стали настоящим кошмаром в том плане, что на гонку приехало только по 37 участников. Так что, о развитии серии говорить не приходилось. Конечно, на ту же Дейтону приехало народу больше, чем было возможно допустить на стартовую решетку, но проблемы с финансированием и общее падение интереса спонсоров к серии было очевидно даже для тех, кто не следит за чемпионатом.

Поэтому, большой радостью было участие в отдельных гонках Брендана Гоуэна, которому «Беард Моторспортс» предоставили место на четыре этапа. «Томми Болдуин Рэйсинг» дали шанс Эллиотту Сэдлеру и Джей-Джею Йелею. «СтарКом Рэйсинг» продлили сезон для Деррика Коупа, а «Гаунт Бразерс Рэйсинг» выкатили машину для Ди-Джея Кеннингтона на два этапа.

В гонщицком коллективе, помимо указанных перестановок были и другие. Клинт Бойер, после годового прозябания перешел в команду Тони Стюарта, заменив самого Смоука. Конечно, на уровне Стюарта он не поехал, но, по крайней мере, вернулся в когорту претендентов на победу. Брайан Скотт просто ушел из гонок. Отсутствие лысоватого гонщика в пелотоне даже не заметили. Тай Диллон заменил Кейси Мирса в «Джермейн Рэйсинг», а Мэтт Дибенедетто поменялся командами с Джеффри Эрнхардтом. Вернулся в строй Дэйл Эрнхардт-младший. Но главная новость прогремела, когда еще совсем не старый Карл Эдвардс решил закончить карьеру в гонках. Было объявлено, что, как бы, Карл берет паузу, но всем было понятно, что король бэкфлипов закончил карьеру, уступив свое место чемпиону «Иксфинити сериес» Даниэлю Суарезу. В стане аутсайдеров тоже происходили перемены, но о них мы обязательно поговорим отдельно.

Незадолго до начала сезона «Тойота» представила новую модель «Камри», от которой, по словам Брэда Кезеловски все были в шоке и полной прострации. Ну, а с 19 февраля начался новый сезон нового чемпионата. Первый внезачётный этап выиграл гонщик «Тим Пенске» Джоуи Логано, а четырьмя днями спустя прошли квалификационные гонки к «Дейтоне-500». В первой сильнее всех оказался Чейз Эллиотт, а во второй – Дэнни Хэмлин. Гонщик «Шевроле» и спортсмен «Тойоты» заняли первый ряд в квалификации и тогда, зимой 2017 года ещё никто не подозревал, какой триллер произойдет в первой гонке полуфинала.

В Дейтоне победил Курт Буш, возивший, на своих бортах рекламу титульного спонсора серии. Выглядело очень символично, когда первый чемпион «чейзовой» эпохи умудрился сэкономить топливо и под конец гонки сумел обставить всех конкурентов. Именно он первым пробился в плей-офф. На втором этапе победил Брэд Кезеловски, в Лас-Вегасе удача улыбнулась Мартину Труэксу. В Финиксе свою беспобедную серию прервал Райан Ньюман. В Калифорнии выиграл Кайл Ларсон.

А вот в Мартинсвилле вторую победу одержал Брэд Кезеловски, сломав систему, когда в каждой гонке был разный победитель. Но даже две победы на старте сезона не делали из Брэда лидера. После шести этапов первое место в «регулярке» занимал Кайл Ларсон, а со второго места его поджимал вчерашний новичок чемпионата – Чейз Эллиотт. Впрочем, плотность в таблице была сумасшедшей, а чемпионат только набирал обороты. Кстати, в Вегасе, на родине Кайла Буша произошел один инцидент. В гонке Буш и Логано немного не поделили место, и Кайла это жутко разозлило. После заезда он отправился выяснять отношения и без лишних слов закатил Джоуи в морду и началась нормальная такая разборка пит-бригад обоих гонщиков, из которой Буш вышел с разбитым лицом, но его это явно мало волновало. Перед началом этапа в Финиксе Кайл ответил на все вопросы журналистов одинаково. Он явно не горел желанием объяснять то, что и так не особо-то требовало объяснений.

Типичная гонка в Талладеге.

В апреле пришло время действующего чемпиона. Джонсон начал сезон неважно, лишь однажды заехав в топ-10, но в Техасе и Бристоле он одержал победы и попал в плей-офф. А вот Чейз Эллиотт начал «отваливаться» от Ларсона и Труэкса, который опередил молодого гонщика по набранным очкам к Ричмонду. Также, в апреле прогремела, пожалуй, самая главная новость с начала сезона – Дэйл Эрнхардт-младший объявил о завершении карьеры по окончанию сезона. После повреждений, пропущенного остатка сезона-2016, легендарный гонщик, который на протяжении всего сезона собирал неудачи, всё-таки не выдержал и предпочел закончить свои «мучения». Джуниор так и не стал чемпионом высшего дивизиона, но для огромной армии его болельщиков он навсегда останется лучшим, что и подтвердило очередное звание самого популярного гонщика, добытого зимой.

А в Ричмонде победу праздновал Джоуи Логано. Это был его трёхсотый старт в карьере, и он завершился для Джоуи триумфально. Но Логано не был бы самим собой, если бы что-то пошло не так. Послегоночная инспекция выявила нарушения на его машине и победа не была засчитана как допуск в плей-офф. Джоуи был поставлен перед обстоятельством, когда ему надо было набирать очки или просто одержать вторую победу. Казалось, что особых проблем у него с этим не будет.

В Талладеге, которая, кстати, в очередной раз вышла интересной, первую победу в карьере одержал Рики Стенхаус. Двукратный чемпион «Иксфинити Сериес» и жених Даники Патрик с 2013 года выступает на полном расписании в чемпионате, но раскрылся только к тридцати годам. На следующем полуторамильнике сильнейшим был Мартин Труэкс, а вот на марафоне «Кока-Кола 600» впереди всех финишировал Остин Диллон, также как и Стенхаус, одержав первую победу в карьере. В Довере снова «выстрелил» Джимми Джонсон, первым в сезоне добившись трёх побед. А в Поконо произошла ещё одна сенсация со знаком плюс. Райан Блэйни на «Форде», принадлежащем команде «Вуд Бразерс Рэйсинг» сумел обойти всех конкурентов и принести победу своей команде, первую с Дейтоны-2011.

Причем эти события разворачивались без участия Арика Алмиролы, который в Канзасе попал в аварию с Логано и Патрик. Гонщик получил перелом одного из позвонков, и Ричарду Петти срочно пришлось искать замену своему гонщику. Риган Смит «Короля» не впечатлил и кто-то подкинул ему идею, что неплохо бы взять чернокожего паренька, которого Джек Роуш выкинул из команды из-за отсутствия спонсоров. Петти, гонявший ещё во времена жесточайшей сегрегации, когда чернокожим гонщикам буквально не позволяли выходить на старты, рискнул и усадил молодого чернокожего спортсмена, уволенного из команды «Роуш-Фенвэй Рэйсинг» в легендарный автомобиль под номером 43. После первой гонки в Поконо, Уоллас, фанат трэш-метала, чуть не потерял сознание от обезвоживания. Он финишировал 26-м, был недоволен своей работой и, казалось, что приглашение Баббы было ошибкой. Уже на следующем этапе в Мичигане Уоллас попадает в топ-20, заняв 19-е место. Гонку в Сономе он пропускал, но оставшиеся две гонки провел очень неплохо. В Кентукки он боролся за топ-10, но финишировал на одиннадцатом месте. В десятку лучших, кстати, его не пустил лучший друг – Райан Блэйни. Так что Бабба прогрессировал от заезда к заезду и возвращение Алмиролы даже немного разочаровало автора.

В Сономе стал лучшим Кевин Харвик, тем самым заняв ещё одно место в плей-офф. В Кентукки победил Мартин Труэкс и обошел Кайла Ларсона в личном зачете, выйдя на первое место. В Нью-Хэмпшире грянула буря. В «Джо Гиббс Рэйсинг», наконец-то умудрились разобраться в хитросплетениях своей машины и она наконец-то стала «самовозить». Сначала победил Хэмлин, через гонку, выиграл Кайл Буш. На этот отрезок пришлась еще довольно неожиданная победа Кейси Кейна, который 102 гонки занимался непонятно чем. Но главное заключалось в том, что не только в «Фёниче Роу Рэйсинг» смогли обуздать мощь «Камри».

К концу «регулярки» вырисовалась картина, когда один Кайл Ларсон на «Шевроле» противостоял мощи трёх с половиной «Тойот». Мартин Труэкс стал чемпионом регулярной части сезона, а с Кайла Ларсона поснимали несколько десятков очков, выставив ситуацию, таким образом, будто Труэкса тянули к этому, хотя Мартин справлялся и сам. Джейми МакМюррей, Мэтт Кенсет и Чейз Эллиотт запихнулись в вагон поезда под названием плей-офф, не имея за спиной ни гроша, то есть не одержав ни одной победы. Причем, оба гонщика смотрелись довольно уверенно, в отличие от того же «случайного» Кейна или «неожиданного» Диллона.

Одно из самых резонансных событий чемпионата.

А вот Джоуи Логано так и не выплыл. Вместо побед он насобирал кучу проблем, а в Ричмонде, финальном этапе «регулярки» стал вторым. В результате, вице-чемпион, взяв в напарники Клинта Бойера, возглавили поход «остальных» против участников плей-офф. Зато среди участников битвы за титул стало по-настоящему жарко. В первой же гонке о своих планах заявил Чейз Эллиотт. Гонщик «Хендрик Моторспортс», наконец-то, вырастил зубы, перестал путать передачи на рестарте и, неожиданно для всех, стал одним из лидеров первого раунда плей-офф. Раунд, впрочем, остался за «Тойотой», что никого не удивляло. В «Фёниче Роу Рэйсинг» сразу разобрались, что к чему, а потом подтянулись и парни Джо Гиббса.

Тем не менее, Довер должен был оставаться, по всем раскладам за Эллиоттом. Спортсмен из «Хендрик Моторспортс» упустил победу за одну милю до конца дистанции, когда на него накатил Кайл Буш, летевший по внешнему радиусу. Первый раунд закончился настоящей драмой. Первая победа в очередной раз улетела от Эллиотта, на этот раз, к опытному Кайлу Бушу. В этой суете никто не заметил, как из первого этапа вылетели Остин Диллон, Кейси Кейн, Райан Ньюман и Курт Буш. Кстати, Курт, пока не начался плей-офф, ехал очень неплохо, да и после вылета показывал достойный результат.

Во время гонок на выбывание общественность решили потрясти ребята из «Стюарт-Хаас Рэйсинг». Даника Патрик выступила с заявлением о том, что этот сезон – последний на полноценном расписании. Было много слёз, сожалений, утешений. Даника настолько стала инфоповодом, что лента новостей была забита только ею одной. Впрочем, успели «повеселить» и в Хендрик Моторспортс». Кейси Кейн, который, в кои-то веки, сумел выиграть гонку, был отправлен на вольные хлеба. Конечно, сезон ему доездить дали, но решение, было относительно неожиданным. Хотя бы потому, что на место Джуниора кандидат уже был. Но в итоге всё вышло довольно интересно. А Кейн, со следующего года, будет управлять машиной №95, принадлежащей «Левайн Фэмили Рэйсинг».

Во втором раунде плей-офф случилась Талладега. В Шарлотте и Канзасе сильнейшим стал Мартин Труэкс, а вот между этими этапами повезло Кезеловски. Причем, победить мог вообще кто угодно. Куча завалов, сходов, фактическая дисквалификация Мэтта Кенсета, контакт Суареза с Эллиоттом, стоивший финишу обоим, а самое главное, Грэй Голдинг попал в топ-10, что вообще поразительно. На втором этапе отсеялись Рики Стенхаус, Джейми МакМюррей, Мэтт Кенсет и, неожиданно, Кайл Ларсон. На машине гонщика, в последней гонке второго раунда сломался двигатель, что выбило гонщика из борьбы. Зато прошел Джимми Джонсон, последние успехи которого датировались ещё весной.

И наступило время полуфиналов. Уже в первой полуфинальной гонке произошла трагедия мирового масштаба. Чейз Эллиотт снова был близок к победе, но снова лишился её из-за гонщика «Джо Гиббс Рэйсинг». Дэнни Хэмлин, в самом конце гонке немного подпихнул Чейза и этого хватило, чтобы после заезда спортсмены устроили споры прямо на трассе, а победа досталась Кайлу Бушу. В Техасе выиграл Кевин Харвик и, перед последней гонкой полуфинала оставалось только одно вакантное место. Мартин Труэкс, кстати, по набранным очкам прошел в финал. В последней гонке Чейз Эллиот тоже был чертовски близок к тому, чтобы победить, но его опередил Мэтт Кенсет, победивший в предпоследней гонке в составе «Джо Гиббс Рэйсинг». Сам Мэтт, после сезона уйдет в отпуск, скорее всего в такой же, в какой отправили Карла Эдвардса.

А в финале, кроме указанных спортсменов, получил возможность сразиться и Брэд Кезеловски. Правда, финал гонщик «Тим Пенске» не очень потянул. Основная борьба развернулась между парнями «Тойоты». В результате, Мартин Труэкс выиграл и добыл себе титул чемпиона НАСКАР. Титул лучшего производителя снова, как и годом ранее, достался «Тойоте», только, в этом сезоне японский автогигант просто задавил всех во второй половине чемпионата. Кезеловски вообще расстроился, а «Шевроле» постарались представить новую машину ещё до окончания этого чемпионата и надеются выкатить такую же «сумрачную» машину, на которой будут побеждать даже те, кто перешел на «Шевроле» буквально вчера.

Титул в НАСКАРе выигрывается на последнем круге последней гонки.

По итогам сезона были названы лучшие. Кубок вручили Мартину Труэксу, но лучшим гонщиком чемпионата признали Кайла Ларсона. Дэнни Хэмлин стал самым ненавидимым гонщиком мира, но свою любовь болельщики подарили Дэйлу Эрнхардту-младшему. Лучшим новичком сезона признали Эрика Джонса. Лучшие пит-бригады оказались у Даниэля Суареза и Джоуи Логано. Кайл Буш получил приз, как гонщик, выигравший больше всех квалификаций, а Ларсону не забыли дать приз за то, что он проводит рестарты лучше всех.

В 2018 году нас ожидает новая эпоха. «Шевроле» будет с новой машиной, уходят звезды серии, которых некоторые болельщики помнят со школьной скамьи. Впервые за довольно продолжительный срок в чемпионате не будет ни одной девушки. Мартин Труэкс начнет защиту своего чемпионского титула, которого ведь могло бы никогда и не быть. Новый сезон, без сомнения, будет еще интересней, главное, чтобы число участников не уменьшалось, ведь это стало самой главной и самой нехорошей тенденцией всего чемпионата, который, с этого сезона носит имя «Монстер Энерджи НАСКАР Кап Сериес».