Битва за Алабаму или почему вы достойны весеннего футбола
Сент-Луис Баттлхокс в гостях у Бирмингем Сталлионс, стадион «Протектив», Алабама. Два лидера Объединенной футбольной лиги встретятся в первый раз за сезон и в истории, но, вероятно, не в последний раз в этом году. Именно им предрекают выход в чемпионский финал, а их двум разыгрывающим – титул MVP.
Квотербэк Ястребов Эй Джей Маккэррон не играл в штате Алабама с ноября 2013. За те три года, что он вел Кримсон Тайд к национальным титулам – выиграв два из трех – теперь уже 33-летний распасовщик давно превратился в местную легенду. Для него это как возвращение на родину после долгого плавания.
Квотербэк Жеребцов Адриан Мартинез лишь раз в жизни сыграл с Алабамой. Это был Шуга Боул 2022. Проигранный матч, в котором 4-звездочный рекрут из Каролины, истинная двойная угроза – по большей части лишь наблюдал за тем, как рушатся его мечты. Для него это попытка оставить свой след в лунной футбольной пыли.
В любом командном виде спорта за каждым атлетом тянется история успехов и неудач, побед и поражений, триумфов и провалов. Начинающие фанаты болеют за команду, опытные – за личности. В субботу вечером поле выйдут в том числе и те, за чьей судьбой хочется проследить.
***
Эй Джей Маккэррон. Лидер раздевалки и опора Ника Сейбана, в секунду рассыпавшийся после поражения от Оберна в Айрон Боуле – матч, вошедшей в вечность под названием Kick Six – когда Алабама потеряла шанс на третий национальный титул подряд. Затем поражение в Шуга Боуле от Оклахомы (2 перехвата и минус 43 ярда на выносе), второе место в голосовании на Хайсман Трофи (уверенная победа Джаймиса Уинстона), невнятный отказ от Сеньор Боула (страх бросать не своим ресиверам), слабый Комбайн с печальными 4,94 на 40 ярдах и столь же медленно летящими мячами, неподготовленные интервью с рассказами о множестве травм и героических преодолениях боли, включая демонстрацию мнимой уверенности в том, что первый раунд у него в кармане. Как результат, дичайший провал на драфте – Бенгалс сжалились и забрали Маккэррона в пятом.
«Возможно, когда я рассказывал о своих амбициях, команды хотели услышать, что на самом деле я квотербэк-бэкап с потенциалом третьего раунда. Если моя искренность кого-то отпугнула, значит такая команда мне не нужна», - сказал Маккэррон после драфта.
Травма плеча в августе, пропущенный год и всего четыре старта за следующие 7 сезонов в составах Цинциннати, Окленда, Хьюстона и Атланты. Мощный год в XFL, возвращение в Бенгалс на весь 2023 и личная просьба Маккэррона отчислить его в феврале 2024, чтобы он мог вернуться в Баттлхокс.
***
Или Хаким Батлер, который фактически не получил ни одного шанса сыграть на высшем уровне. Его история - это сказ о том, что такое не везет и как с ним бороться. Пик четвертого раунда Аризоны – он рассчитывал быстро раскрыться под молодым талантом в лице Кайлера Мюррея, тем более, что в Кардиналс как класс отсутствовали Х-ресиверы. Но в предсезонном матче он ломает палец: перелом оказался серьезным (так называемый отрывной, с разрывом сухожилий). Без вариантов - он IR на весь новичковый сезон.
«Когда у вас есть его рост, габариты и скорость - это тот элемент пазла, который необходим вашему ростеру. К сожалению, невозможно вот заменить его другим ресиверов ростом под 2 метра, который на 40 ярдах выбегает из 4,5 секунд», - сказал тогда Клифф Кингсбери.
Год восстановления, отчисление из команды, отчисление из Канадской футбольной лиги.
Главный тренер Сент-Луиса Энтони Бект рассказал, что в ноябре 2022 Батлер написал ему: «Добрый день, тренер. Я знаю, что драфт XFL уже завершился, но мне хотелось бы получить возможность попасть в ростер или лагерь, чтобы продемонстрировать все, на что я способен. Я хочу показать вам, что могу играть в футбол. Я знаю, что могу выступать на самом высоком уровне».
В итоге в 2023 Батлер выйдет в стартовом составе Баттлхокс и станет одним из лучших ресиверов лиги. За сезон он сделает 51 прием на 599 ярдов и 8 рекордных для лиги тачдаунов, что позволит ему вновь заинтересовать скаутов НФЛ. Батлера подписал Питтсбург, но – бывает же такое - травма в первой предсезонной игре, IR и релиз. Теперь у Батлера очередной цикл.
***
Адриан Мартинез. Он провел великолепный сезон на первом курсе, что принесло ему некоторую известность и титул «темной лошадки» на титул Хайсмана. Но дальше карьера не задалась. Из-за травм он не смог участвовать в двух играх 2019. В сезоне 2021 он перенес серьезное растяжение лодыжки, травму плеча и полноценный перелом челюсти, который скрывался от соперников, и с которым он играл полсезона.
Выпускной год стал одним из лучших для Канзас Стейт. Программа с рекордом 10-3 вышла на престижный Шуга Боул. Но то, что выглядело многообещающим, обернулось разгромом 20-45. Сам Мартинез лишь пару раз получил мяч, да и то, исключительно в выносных розыгрышах, завершив тот вечер с 12 ярдами на двух попытках. Все дело в травме – очередной в его 5-летней колледж-карьере. В ноябре в матче с Бейлором он подвернул голеностоп, на полтора месяца перебравшись на больничную койку. Не удивительно, что в первой после возращения игре, он мог лишь наблюдать за бессилием Уилла Ховарда, с которым весь сезон делил место под солнцем.
Вот и в Бирмингеме прошлогодний андрафтед Мартинез - шанс в летнем лагере дал лишь Детройт - сначала делил снэпы с Мэттом Кораллом, на которого в команде изначально и делалась ставка. А затем Мартинез вдруг осознал, что на бровке в него уверовали. Парень ловит вайб, и в прошедший уик-энд бросает 4 пасовых тачдауна. Легко, непринужденно, красиво.
***
Или Дион Кейн. Дисквалифицированный в конце фрешмен-сезона за проваленный допинг-тест, ресивер смог взяться за голову и вернуться в программу. В итоге, неплохая карьера в Клемсоне, впечатляющие 4,43 на 40 ярдах на Скаутском Комбайне – шестой лучший результат на позиции - и такой же шестой раунд на драфте вместо ожидаемого второго дня. А затем порванные «кресты» в многообещающем тренировочном лагере, где из ресиверов Индианаполиса в борьбе за место в старте его превосходил только ветеран Ти Уай Хилтон.
Дебют следующей осенью, ноябрьское отчисление, переход в Питтсбург и вновь вейвер. В 2023 он уже играл в USFL, став MVP в чемпионском матче Бирмингема с 3 тачдаунами на приеме.
Как и в случае с Батлером, Кейн смог привлечь к себе внимание НФЛ, попав в лагерь Филадельфии, но не удержавшись в составе на финальном ростер-кате. Запахло весной.
***
Особая, я бы даже сказал исключительная история у Кенни Робинсона, и она никак не связана с травмами и повреждениями. Дело в том, что этот ди-бэк стал первым игроком, выбранным на драфте НФЛ не после колледжа, а после сезона в весенней лиге.
Два действительно классных года в Западной Вирджинии с 18 стартами, 7 перехватами и 2 тачдаунами, плюс попадание в первую команду Big 12 - все это должно было конвертироваться в прорывной третий сезон с замечательными драфт-перспективами. Вот тогда-то все и рухнуло.
Его мать перенесла два инсульта – первый в конце 2018, второй в начале 2019, что привело к еще более жестокому диагнозу: рак. Робинсон принял решение поддержать семью – отца, сестру и брата - занявшись подработками и потеряв концентрацию в учебе, поскольку все остававшееся свободное время он тратил на тренировки, сделав ставку всей своей жизни на преддрафтовый год.
Коронавирус и онлайн-занятия позволяли пользоваться подсказками и попросту работами других студентов. Это не могло не вскрыться. Однажды за него сдали задание, хотя он сам в тот день отсутствовал. Последовало официальное разбирательство: университетскую комиссию не интересовала футбольная статистика и жизненные проблемы. Робинсона исключили.
Вместо перехода в другой колледж, где по правилам НСАА ему пришлось бы пропустить первый год, Робинсон нашел более быстрый способ вернуться в футбол, подписав контракт с XFL. Что еще важнее - там платили. В пяти матчах сезона 2023 он сделал 21 тэкл, 2 перехвата и сэк. И каждую неделю он отправлял игровой чек домой.
«Я не был на Комбайне. У меня не было Продэй. Я не ходил на интервью. Потому что все это время я играл в профессиональный футбол», - написал Робинсон в своем открытом письме перед драфтом.
Каролина выбрала Робинсона в 5 раунде. Офис команды НФЛ предпочел парню из колледжа с красивым резюме игрока из весенней лиги с проблемным прошлым. В первом сезоне за Пантер, получив десять матчей с одним стартом, Робинсон в основном действовал в спецкомандах, где и заработал первый тачдаун на таком уровне, вернув в зачетную зону заблокированный пант.
А дальше все как у всех: вейвер, практис-сквад, тренировочный лагерь в другой франшизе и новая попытка ворваться в НФЛ через весенний футбол.
***
Сейчас Маккэррон лучший в Объединенной лиге по пасовым тачдаунам, проценту комплитов, перехватам и второй по пасовым ярдам. Мартинез четвертый на пасе, но второй на выносе среди всех бегущих, подтверждая свой статус двойной угрозы. Батлер первый ресивер по всем основным метрикам, а Дион Кейн – третий. Кенни Робинсон – единственный защитник, на чьем счету перехват, форсированный фамбл и фамбл-рикавери.
Свои истории есть у Уэйна Гэллмана и Марселла Эйтмана, играющих не в задрафтовавших их Гигантах и Рэйдерз, а в Баттлхокс. Свои драмы за плечами Тако Чарлтона – бывшего 28 оверолла Сан-Франциско – и парней из Грин-Бэй: Джейса Стернбергера и Амари Роджерса, теперь выступающих за Сталлионс.
В этой лиге нет вундерваффе – Махоумса, Хенри, Парсонса – суперзвезд, способных в одно лицо решить исход любого матча и сезона в целом. И это, на самом деле, здорово. Здесь нападение и защита действуют на своем, но одинаковом уровне – он ниже, чем в НФЛ, бесспорно – что гарантирует близкие матчи и плотные развязки.
Отбросьте снобизм элитарного футбола. Сейчас межсезонье. К чему эти претензии на изысканный вкус вкупе с надменным отношением к тем, кто на время отказался от НФЛ или колледж-сезона?
Объединенная лига - это не чистилище и не Апофеты - ущелье, куда в Спарте сбрасывали больных и слабых. Это просто другой футбол. Он не лучше и не хуже НФЛ. Он иной, но не менее красивый и интересный, если вы умеете смотреть ИГРУ. Если вы понимаете ИГРУ.
Битва за Алабаму – это схватка двух лучших команд, двух лучших нападений, двух лучших защит, двух лучших квотербэков. Можно ли сейчас найти афишу ярче? Врывайтесь! Самое время включать весенний футбол: суббота, 23:00, Тачдаун ТВ.
