На пути к "Олд Траффорд"

“Они действительно играли с февраля, чтобы из 14 команд отсеять 8?” – озвучивает журналист Guardian Энди Уилсон удивление своего коллеги. И видит в нем долю истины. В этом году Суперлига расширилась с 12 до 14 команд. В плей-офф вместо 6 команд стало выходить 8. И не всем это понравилось: критика звучала то там, то тут, но по большей части – из лагеря “Сент-Хеленс”.

Уже перед стартом плей-офф нападающий “сейнтс” и сборной Англии Джон Уилкин (не путать с Джонни Уилкинсоном) снова заявил, что новая схема “поощряет посредственность”.

“Не думаю, что команды, не попавшие в верхнюю половину таблицы имеют право претендовать на главную награду, – сказал Уилкин. – Не понимаю, зачем было что-то менять. Возможно, это сделано из-за того, что в финал непременно попадали команды, занявшие 1 и 2 места”.

В последнее время прерогатива участия в Гранд Финале прочно закрепилась за “Лидс Райнос” и “Сент-Хеленс”.

“Но если две лучшие команды играют в финале, то пусть так и будет, – не возражает Джон Уилкин. – Они были лучшими весь год – может быть, они это заслужили?”

Сейчас же даже “Каталанс Драгонс”, где после домашнего поражения от “Вэйкфилда” руководство готово было отправить в отставку тренера и отказаться от услуг кое-кого из игроков, все еще имеет шансы оспорить титул на “Олд Траффорде” – а все благодаря шокирующей победе над “Сент-Хеленс” на выезде.

Оценивать работоспособность новой схемы плей-офф нужно по результатам. В минувшие выходные прошел первый раунд. Зрителям НТВ+ довелось понаблюдать за противостоянием “Лидс Райнос” и “Халл Кингстон Роверс”. Увы, матч прошел в одни ворота.

Лидс - Халл КР 44:8 (10:8)

Ослабленные отсутствием ряда игроков гости уже на 11-й минуте понесли большую потерю: гигант Чев Уокер в столкновении с другим тяжеловесом Китом Синиором обзавелся сложным переломом ноги.

Вынужденные биться “и за того парня” гости в первом тайме повели 8:4. Но еще до перерыва прорыв мощного самоанца Лауитити окончился скидкой на новозеландца Брента Вебба, который положил попытку. А точная реализация Синфилда вернула преимущество “Лидсу”.

А во втором тайме чемпионы дожали ослабленных травмами “робинс” (их положение ярко иллюстрируется включением в состав 18-летнего Скотта Тейлора, прежде ни разу не игравшего в Суперлиге). Лауитити, которого в бытность игроком “Нью Зиланд Уорриорс” называли “регбийным Майклом Джорданом”, занес еще две попытки, а крайний трехчетвертной Райан Холл записал на свой счет уже тридцатую (!) попытку в сезоне.

Тренер победителей Брайан Маккленнан остался недоволен: “Уровень игры был невысоким. Я был в предвкушении плей-офф, но игра получалась лишь фрагментами. Мы сыграли слабо, полагаю, и “Халл КР” недовольны. Надеюсь, в дальнейшем мы прибавим”.

Джастин Морган, “Халл КР”, выразил мнение, что счет не по игре и заявил, что борьба продолжается и надо готовиться к следующему матчу.

Сент-Хеленс – Хаддерсфилд Джайнтс 15:2 (14:2)

“Сэйнтс” отомстили за поражение в полуфинале Челлендж Кап. Хозяева поля занесли все свои попытки уже в первые 20 минут: это сделали Леон Прайс и самоанцы Тони Пулетуа и Фрэнсис Мели.

Сначала Пулетуа перехватил пас австралийца Лайма Фултона, который по окончании сезона вернется в “Вестс Тайгерс”. Правда, другой австралиец, и тоже бывший “Тайгер” – Бретт Ходжсон – убрал ноль с табло после точного пенальти. Но затем Леон Прайс выдал попытку в фирменном стиле, а потом молодой талант Кайл Истмонд зарядил на попытку Фрэнсиса Мели.

Во втором тайме очко на свой счет записал доигрывающий последние матчи за “Сент Хеленс” Шон Лонг. “Джайнтс” дважды были близки к попытке, но их молодому таланту Эрлу Крабтри помешал это сделать фуллбэк Пол Велленс, а Стивен Уайлд потерял мяч по своей инициативе.

Австралиец Мик Поттер, тренирующий “Сент-Хеленс” увидел в игре команды существенные улучшения. Проиграв перед этим в 4 матчах из 5, хозяева провели “лучший матч в сезоне по действиям в обороне”. “Это была медленная игра, с медленным розыгрышем мяча – в таких не просто набирать очки”.

Уэйкфилд Уайлдкэтс – Каталанс Драгонс 16:25 (2:16)

А вот и первый сюрприз: купившие последний билет на поезд к “Олд Траффорд” французы выбили из борьбы считавшихся фаворитами “Уайлдкэтс”.

В первом тайме Винсен Дюпор, Оливье Элима и Димитри Пело занесли три попытки и поставили йоркширцев в непростое положение. После перерыва вторая попытка Пело превратила положение хозяев в катастрофическое – 0:22. Проигрывающие команды нередко начинают рисковать, а риск делает их игру зрелищной и результативной. У хозяев занес Люк Джордж, потом он же организовал попытку для новобранца сборной Англии Райана Аткинса, а потом снова отличился Люк Джордж. Отрыв сократился до 6 очков – попытка и реализацию – но когда болельщики уже поверили в спасение и в полный голос погнали “Уайлдкэтс” в атаку, исход игры решил ключевой полузащитник “Драгонс” Тома Бош. Сначала он точно исполнил дроп-гол, а затем и штрафной.

Тренер “Уайлдкэтс” Джон Кер признал, что гости сыграли лучше, отметил, что они не давали быстро разыгрывать “плей-зе-болл” и сказал, что команде не хватило ее главного кикера Дэнни Броу. “Бош нас перепинал, “Драгонс” нас перебороли, что не мешает мне назвать этот сезон лучшим в истории клуба”.

Кевин Уолтерс, чуть не потерявший работу после домашнего поражения от “Уайлдкэтс”, отметил, что его игроки адекватно отреагировали на критику и проделали большую работу.

Уиган Уорриорс – Кастлфорд Тайгерс 18:12 (12:0)

Еще один неровный, изобиловавший ошибками матч, в котором сильнее оказались хозяева поля. Счет был открыт на 21-ой минуте – новозеландец Томас Леулуаи повесил свечу, с которой не смог справиться крайний “Тайгерс” Кирк Диксон. Самоанец Харрисон Хансен подобрал мяч и приземлился в зачетке. Выступающий за Ирландию австралиец Пэт Ричардс аккуратно исполнил реализацию. Он же стал организатором второй попытки 10 минут спустя: поймав свечку Леулуаи, он зарядил на попытку самоанца Джорджа Кармонта. И безошибочно пробил реализацию. На 51-ой минуте главное открытие сезона в составе “Уигана”, юный полузащитник Сэм Томпкинс создал момент для фуллбэка Камерона Фелпса, который доверил право увеличить счет австралийскому аборигену Эмосу Робертсу. Еще одна точная реализация и 18:0 на табло. К чести “Кастлфорда”, молодая команда не сдалась. Сначала проп Хуби не позволил себя остановить фуллбэку соперника, потом юная звезда нападения “Тайгерс” Джо Вестерман занес попытку на краю (обе реализации в его исполнении оказались точны). “Кастлфорд” был близок к тому, чтобы сравнять счет, но самый титулованный клуб Суперлиги устоял.

Брайан Ноубл, тренер “Уигана” назвал великолепной игру фуллбэка Камерона Фелпса и очень хорошим – выступление крайнего Пэта Ричардса. “Мы доминировали 60 или 65 минут, но несколько ошибок позволили Кастлфорду вернуть в игру интригу”.

Терри Маттерсон, коуч “Кастлфорда”, назвал встречу матчем упущенных возможностей и признал, что команда чувствовала в себе силы выиграть. Действия в защите он оценил как отличные: из трех попыток две соперник занес после навесов на зачетку (а это всегда немножко на удачу). А вот в атаке, по словам Терри, “Тайгерс” провели худшую игру в сезоне: совершили много невынужденных потерь и отдали владение мячом сопернику. Маттерсон отметил, что “Уиган” защищался очень хорошо.

Год назад “Кастлфорд” был абсолютно худшей командой Суперлиги. Теперь жалеет о невыходе во второй круг плей-офф. Прогресс налицо. Надеемся, что и такие игроки как Вестерман не остановятся в росте и тогда у этой симпатичной команды все еще будет впереди.

Итоги первой недели:

“Лидс Райнос” и “Сент Хеленс” получают неделю на отдых и смотрят по телевизору, как играют их соперники.

“Хаддерсфилд Джайнтс” встретятся с “Каталанс Драгонс” (пятница, видимо его и покажут по НТВ+), “Халл Кингстон Роверс” примет “Уиган Уорриорс”.

Занявшие более высокое место в регулярном чемпионате “Райнос” выберут, с кем из победителей этих пар играть в полуфинале.