Замкнутый круг
В понедельник 7 января специальная комиссия НХЛ объявила очередного лауреата почетного звания игрока недели. Символично, что первым обладателем этого титула в новом 2002 году стал тридцативосьмилетний ветеран "Каролины" Рон Фрэнсис. В своем двадцать первом по счету сезоне центрфорвард переживает свою вторую молодость, в который раз доказывая скептикам, что возраст в хоккее понятие если уж и не относительное, то и не определяющее.
''Набрав в 46 играх 41 одно очко (14 шайб, 21 передача), что является вторым показателем в команде, Рон Фрэнсис одновременно вошел в число "великих", став пятым игроком в истории лиги, сумевшим забросить 500 шайб и сделать 1000 результативных передач за свою карьеру. Таким образом, "великолепная четверка", в которую до недавних пор входили Уэйн Гретцки, Марк Месье, Марсель Дион и Горди Хоу, стала на прошлой неделе "великолепной пятеркой".
А началось все в 1981 году, когда под общим четвертым номером драфта Рон Фрэнсис пришел в команду "Хартфорд Уэйлерс", проводившую тогда свой третий сезон в НХЛ. "Хартфорд" прочно обосновался на дне дивизиона Адамс, практически не имея шанса претендовать на что-либо серьезное, но молодой центрфорвард уже в первом своем сезоне ярко заявил о себе, набрав 68 очков в 59 играх. Череду тусклых лет, в течение которых "Хартфорд" так и не смог выбраться из низов турнирной таблицы, а Рон, тем не менее, продолжал с удивительным постоянством набирать очки, освещает яркое событие, произошедшее 18 ноября 1984 года.
Многие в НХЛ еще помнят знаменитую ссору между молодым центрфорвардом и Великим Уэйном Гретцки из "Эдмонтона". Поток обоюдной грубости и обвинений вне площадки вылился в ожесточенное противостояние на льду. Итог был обескураживающим для "Великого" и его клуба: 11:0, именно с таким счетом "нефтяники" были разорваны командой Рона Фрэнсиса. В том знаменитом матче Рон забросил 4 шайбы. Никто не может знать наверняка, насколько сильно повлияла та игра на моральное состояние игроков "Эдмонтон Ойлерз", но факт остается фактом именно эта встреча знаменует начало заката "Эдмонтона", окончание золотой эры Великого клуба.
1991 год стал переломным в карьере хоккеиста. Фрэнсис, в результате обмена, перешел из "Хартфорда" в набравший ход "Питтсбург", где он и провел лучшие в своей карьере сезоны. Блистательное трио Льмье-Ягр-Фрэнсис било рекорды результативности, расчищая себе дорогу к Кубку Стэнли, который Питтсбург завоевал два раза подряд в сезонах 1990-1992 годов. Наверное, многие и в России помнят момент, когда знаменитая тройка завоевала три первых места в общем зачете снайперов лиги. В 1995 году Рон, коэффициент полезности которого составил в итоге +30, выиграл титул лучшего форварда оборонительного плана. А сезон 1995-1996, в котором он набрал 119 очков, вообще стал лучшим в его карьере.
В 1998 году Фрэнсис перешел в клуб "Каролина Харрикейнз", бывший "Хартфорд Уйэлерз", и круг истории замкнулся. Ответ на вопрос, почему Рон дал согласие на переход в заурядный по меркам НХЛ клуб из Северной Каролины, может дать только он сам. Может быть, ответ лежит в области психологии, и виной всему сентиментальность, свойственная многим игрокам, перешедшим ту возрастную планку, когда хоккей уже не только смысл жизни, но и неотъемлемая часть ее.
Но есть и другая жизнь Рона Фрэнсиса. Жизнь, в которой он много времени уделяет тому, на что большинство из нас предпочитает не обращать внимание. Еще в 1996 году Рон организовал специальный фонд для поддержки тяжело больных детей. Сам не понаслышке знакомый с проблемой содержания больного человека в семье (младший брат Рона страдает тяжелой болезнью), Рон устраивает для больных детей вечеринки за пределами больниц, давая детям и их родителям возможность почувствовать себя полноценными людьми.
Игра с "Бостоном", проигранная "Каролиной" со счетом 3:6, стала для Рона Фрэнсиса тысячной из проведенных в составе "Хартфорда-Каролины", и есть что-то мистическое в том, что именно в этой игре он забросил свою 500 шайбу. Я никогда не рассматривал себя как снайпера, но я счастлив, что за свою долгую карьеру в лиге я смог достичь такого рубежа, - говорит Рон. - Не так много парней, которые добились этого. И это на самом деле то, чем я могу гордиться.