Лига Конференции Европы: маловероятный гениальный ход?

Когда УЕФА объявил о введении третичного континентального клубного соревнования, можно с уверенностью сказать, что эта идея была встречена в лучшем случае тепло. В то время как некоторые, по разным причинам, сразу же восприняли Лигу конференции УЕФА как долгожданное дополнение к европейскому календарю, для большинства она показалась очередным диковинным проектом УЕФА - концепцией, сформулированной руководящим органом, который, похоже, больше озабочен подтверждением собственной роли на фоне растущей мощи "суперклубов", чем реальным улучшением игры. Очевидно, что здесь были и финансовые мотивы, когда УЕФА стремился извлечь каждую унцию коммерческого потенциала из своей прибыльной собственности. Тем не менее, даже самые ярые критики европейского руководящего органа признают, что вряд ли учреждение третьего турнира со всеми вытекающими отсюда сложностями и дополнительной организацией было бы создано исключительно под предлогом защиты прибыли и легитимизации позиции УЕФА.

Однако, независимо от катализаторов, сейчас, после первых восемнадцати месяцев работы Лиги конференции УЕФА, мы можем сделать некоторые обоснованные выводы о ее статусе в общей структуре европейского клубного футбола, ее популярности среди болельщиков, игроков и тренеров, а также о том, насколько устойчив формат трех соревнований на фоне и без того насыщенного футбольного календаря. Действительно, добавление дополнительных матчей к и без того неустанному расписанию всегда должно было стать неизбежным побочным продуктом этого начинания.

Так перевешивают ли преимущества этой Лиги конференций то почти непреодолимое давление, которое она оказывает на и без того напряженный список матчей? Задача УЕФА в этом отношении стала еще более сложной, учитывая решение ФИФА провести чемпионат мира по футболу в середине сезона лиг большинства ассоциированных членов. Более того, даже если учесть динамику перегруженности матчей, так ли уж важно соревнование для третьего эшелона европейских клубов? Достаточно ли качества продукта, чтобы оправдать его существование, и стоит ли предоставлять сторонам, неспособным достичь стандартов группового этапа Лиги Европы, еще одну возможность почувствовать себя силой континентального уровня?

Более широкая база

Самым большим преимуществом Лиги конференции УЕФА Europa, несомненно, является платформа, которую она предоставила тем, кто находится в футбольных форпостах Европы. Клубам "периферийных" стран, часто как в географическом, так и в соревновательном смысле, было все труднее участвовать в двух существовавших ранее крупных клубных турнирах или даже получить доступ к ним. Усиливающееся финансовое удушение знаменитой "пятерки" лиг континента - Премьер-лиги, Серии А, Бундеслиги, Ла Лиги и Лиги 1 - оказало серьезное влияние на широту представительства в Лиге чемпионов и Лиге Европы, а последние стадии обоих турниров часто состоят исключительно из клубов этого доминирующего картеля. Действительно, когда стороны, занимающие места на выбывание в Премьер-лиге, могут тратить в геометрической прогрессии больше, чем чемпионы большинства других территорий, мы знаем, что находимся в самом разгаре однобокой модели финансового распределения. Основной функцией Лиги конференций было бросить вызов этой гегемонии, хотя и в несколько надуманном формате, который мало чем угрожает истинной монополии контролирующей элиты Западной Европы. Тем не менее, беглый взгляд на структуру квалификации говорит все, что нужно знать о ее более инклюзивных намерениях.

Хотя система коэффициентов Лиги означает, что количество команд, участвующих от каждой ассоциации, признанной УЕФА, находится на скользящей шкале (как в Лиге чемпионов и Лиге Европы), методология, лежащая в основе этого процесса, гарантирует, что всегда будет достойный срез команд, представляющих ранее недопредставленные страны. Представители "малых" лиг, таких как высшая лига Боснии и Герцеговины, Литвы, Албании и Грузии, получают право на участие в соревнованиях в составе трех клубов, которые попадают туда на различных этапах начального квалификационного процесса. Более того, те, кто принадлежит к лигам с самым низким рейтингом, например, команды, выступающие в высших дивизионах Эстонии, Андорры и Уэльса, получают два места - относительный переворот в контексте предыдущих лет. Еще одним плюсом обновленного подхода УЕФА является стремление защитить место каждой страны в Лиге чемпионов. Обладатели титулов в каждой стране, независимо от ее влияния в европейской игре, по-прежнему получают место как минимум в квалификационных раундах главного клубного соревнования континента.

Таким образом, Лига конференции Европы приобретает схожий профиль с Лигой наций УЕФА - турниром, который сумел разумно стимулировать довольно скучную в остальном рутину международных товарищеских матчей. Хотя Лига Наций не так смела, как ее первоначальный запуск, который гарантировал участие относительной "мелюзги" в отложенном чемпионате Европы 2020 года (Северная Македония стала первым и единственным бенефициаром этого революционного изменения правил), она служит для поддержки амбиций так называемых малых наций. Возможно, самым ярким примером этого является Гибралтар, который после позитивной кампании в прошлом сезоне занял место в группе С в этом сезоне: третий уровень четырехступенчатой системы рейтинга континента. Формат Лиги Наций, как и другие, дал британской заморской территории возможность сыграть с командами схожего игрового уровня в полностью конкурентном международном турнире. Вместо того чтобы отгружать бесчисленные голы странам, занимающим высокие места и обладающим несопоставимыми ресурсами и составами игроков, Гибралтар добился положительных результатов против более близких по уровню соперников, в результате чего у него появились уверенность и вера. Несомненно, это должно приветствоваться как достижение в развитии европейского футбола, а значит, и перениматься на клубном уровне?

Гибралтарцы, несомненно, подтвердят эту концепцию, ведь их впечатляющее выступление в Лиге Наций уже вдохновляет местные команды. В прошлом сезоне "Линкольн Ред Импс", застрявший в вечной колее неудачных европейских квалификационных кампаний, достиг группового этапа Лиги конференции и стал первой командой из Гибралтара, вышедшей в официальный раунд главного соревнования. Этому подвигу последовал целый ряд других ассоциаций-членов: Литва, Лихтенштейн, Армения и Эстония - одни из тех, кто теперь может похвастаться представительным выступлением на континентальном турнире. Даже Косово, принятое в УЕФА лишь незначительным большинством голосов летом 2016 года, теперь видит, как родной ФК "Баллкани" потирает плечи с такими командами, как "Славия Прага" и CFR Cluj, двумя очень знакомыми именами на европейском континенте. В первый год Лига конференций позволила увеличить число стран, представленных в клубных турнирах УЕФА, на 20%. В сезоне 2020/21 в Лиге чемпионов и Лиге Европы примут участие 36 активных ассоциаций по сравнению с 30. Перенесемся на двенадцать месяцев вперед и снова получим 36 участников. Результат? Более высокий уровень футбола на большей площади, позволяющий большему числу европейцев наслаждаться более качественным продуктом на своей земле.

Восток надеется встретиться с Западом

Более широкое представительство стран - это динамика, которая позволяет командам из изолированных территорий чувствовать себя более вовлеченными в сообщество УЕФА и помогает бросить вызов географическому неравенству, сформировавшемуся и впоследствии культивировавшемуся в годы после распада Советского Союза в 1991 году. Действительно, не случайно пять ведущих европейских лиг расположены к западу от Берлина, ведь распад СССР стал катализатором затяжного периода дестабилизации для всех стран к востоку от поднятого "железного занавеса". Новообразованным суверенным государствам, неуверенно шагнувшим в новый мир независимости и свободной рыночной экономики, потребуется время, чтобы научиться и адаптироваться к своему новому окружению. По правде говоря, большинство восточноевропейских стран все еще играют в финансовые догонялки со своими континентальными родственниками на Западе. Естественным следствием этого экономического дисбаланса является то, что футбольная ткань бывших советских республик зачастую менее совершенна, чем на Западе. Клубы из восточных стран просто не в состоянии использовать ресурсы, которые так легко доступны тем, кто занимается своим ремеслом в высшем свете в Испании, Германии или Англии. Это не значит, что эти команды не предпринимают доблестных усилий, чтобы сократить разрыв; однако, учитывая, что сейчас речь идет об огромных суммах, реальность такова, что без вмешательства УЕФА пропасть между Востоком и Западом скорее увеличится, чем уменьшится. Для клубов, работающих в странах, ранее входивших в контролируемый Советским Союзом Восточный блок, это вмешательство не может произойти достаточно скоро, особенно в контексте текущего российско-украинского конфликта.

За последнее десятилетие ни одна сторона к востоку от Германии не выиграла ни одного крупного европейского трофея, а триумф донецкого "Шахтера" в Лиге Европы в 2009 году стал последней наградой в этом отношении. Более того, чтобы найти восточную команду, выигравшую главный клубный турнир Европы, нужно вернуться в 1991 год: белградская "Црвена Звезда" победила "Марсель" в предпоследнем финале "оригинального" Кубка Европы, за два года до того, как Лига чемпионов была переименована. Даже старый турнир третьего уровня континента, пресловутый Кубок Интертото, никогда не был свидетелем незападного чемпиона, хотя девять команд из России, Югославии, Хорватии, Польши, Чехии, Румынии и Молдовы сумели занять второе место в течение 23 лет существования этого турнира.

Те, кто гонится за мечтой, и те, у кого раньше все было.

Однако финансовый толчок, который следует за квалификацией в Лигу Конференции, с радостью принимают не только команды с Востока, но и клубы, работающие в эпицентре европейского футбола, но не входящие во всемогущую пятерку ведущих лиг континента. Хотя, даже с учетом таких значительных денежных вливаний, эта группа может надеяться только на то, чтобы держаться в хвосте тех команд, которые входят в "элитные" лиги Англии, Франции, Германии, Испании и Италии.

Тем не менее, одно только место в Лиге Конференции стоит 2,94 млн. евро (2,5 млн. фунтов стерлингов); добавьте 426 тыс. фунтов стерлингов за победу, 141,5 тыс. фунтов стерлингов за ничью, поступления от ворот и перспективные продажи товаров, и вы получите серьезную финансовую возможность, а для некоторых и беспрецедентную. Например, в случае с ирландским клубом Shamrock Rovers, квалифицирующимся в высший дивизион, эта сумма превышает совокупную стоимость всего его игрового состава. Для победителей прошлогодней Лиги конференции "Рома" цифра "входа" в размере около 3 млн. евро может показаться каплей в море, но даже для мощного клуба Серии А их восемь побед и три ничьи из тринадцати матчей (верные Бодё/Глимту, несомненно, не преминут напомнить нам о двух знаменитых ночах, когда "джаллоросси" потерпели поражение за полярным кругом), а также бурная посещаемость "Стадио Олимпико" на пути к финалу, несомненно, принесли достойную финансовую прибыль.

Помимо того, что Лига конференции УЕФА может способствовать формированию более "инклюзивного" состава участников, она также предоставляет возможность для павших гигантов, которые остались позади многих из тех, кто выступает в богатейших лигах континента. Действительно, ряд "малых" клубов, несмотря на свой рост и охват болельщиков, сегодня обогнали многие исторические центры Европы, и эта ситуация сложилась исключительно на основе местоположения. Для футбольного пуриста эти монстры прошлого, с колоссальными фанатскими базами, огромными стадионами и культовым брендом на европейской арене, всегда будут требовать большего уважения, чем те, чье возвышенное положение, и даже превосходное богатство, является исключительно продуктом их внутреннего окружения. Однако суровая реальность такова, что эти "маленькие" команды могут привлекать игроков более высокого уровня и вкладывать больше средств в инфраструктуру, чем одна из "угасающих" сил игры, и, следовательно, продвигаться дальше в континентальных соревнованиях.

Тем не менее, хотя Лига конференций, возможно, и не станет тем каналом, который поможет вернуть этим командам былую славу, она, несомненно, вернет их в европейское поле зрения и побудит их снова развивать свои континентальные качества.

В Греции "Олимпиакос" и "Панатинаикос" сидят на троне рухнувшей империи. Польская "Легия" из Варшавы, которая дошла до полуфинала Кубка Европы в 1971 году и до того же раунда несуществующего Кубка обладателей кубков в 1991 году, уже почти 30 лет не проходила дальше последней 32-й строчки в континентальных соревнованиях. За 12-летний период с 1975 по 1987 год украинское киевское "Динамо" выиграло два Кубка обладателей кубков и дважды выходило в последнюю четверку Кубка европейских чемпионов - однако их последние достижения не столь впечатляющи. Даже те, кто держал в руках самый желанный трофей Европы, в последние годы с трудом добивались успеха на континентальной арене. Например, "Селтик", чьи лиссабонские "львы" в 1967 году с грохотом завоевали знаменитый Кубок европейских чемпионов, с тех пор как Лига чемпионов была переименована, не смог пройти дальше стадии раунда 16, хотя в 2003 году вышел в финал Кубка УЕФА.

Текучесть участников

Лига Конференции Европы может помочь расширить европейский опыт этих великих клубов и других подобных им в ближайшие годы. Более того, качество и зрелищность зарождающейся Лиги конференций также укрепляют аргументы в пользу ее существования. Учитывая неуклонное доминирование команд из пяти ведущих лиг в двух сильнейших клубных турнирах УЕФА, групповые матчи второстепенного европейского турнира, похоже, часто напоминают по репутации и мастерству клубов те, что проводятся в первичном турнире. Впрочем, то же самое можно сказать и о взаимоотношениях нового третичного турнира со вторичным.

В этом сезоне такие клубы, как "Андерлехт", "Вест Хэм" и "Стяуа Бухарест", были поставлены друг против друга, в то время как европейские звезды "Вильяреал", "Лех Познань" и "Аустрия Вена" также оказались в одной группе. Добавьте сюда такие клубы, как "Базель" и "Фиорентина", и вы получите ожесточенный конкурентный турнир. Несмотря на то, что в этой группе клубов представлены представители трех из пяти ведущих европейских лиг, существует вероятность того, что многие клубы, как входящие, так и не входящие в эту элитную группу, получат огромную пользу от участия в Лиге конференции и смогут использовать свой опыт участия в крупном континентальном соревновании для продвижения в Лигу Европы. Таким образом, в течение десятилетия или около того разграничительная линия между вторым и третьим уровнем европейских соревнований вполне может казаться немного более туманной, чем сегодня. Действительно, уже есть признаки того, что эта динамика начинает проявляться.

В нокаут-стадии прошлогодней Лиги конференции участвовали всего четыре представителя из пяти ведущих лиг, причем двое из них, в конечном итоге победившие в полуфинале "Лестер Сити" и "Марсель", присоединились к соревнованию после выхода из группового этапа Лиги Европы. Более того, выступление "Фейеноорда" в Тиране стало лишь третьим случаем за последние семь лет, когда в финале главного европейского турнира принимал участие клуб из стран, не входящих в Испанию, Германию, Англию, Францию или Италию, что соответствует 11% представительства. Ни одна сторона, выступающая за пределами этих пяти вышеупомянутых стран, не участвовала в финале Лиги чемпионов с 2004 года, когда в поединке, который считался "красной селедкой", "Порту" и "Монако" встретились в Гельзенкирхене, чтобы определить победителя соревнования. Возможно, португальцы в тот вечер победили в Германии со счетом 3:0, но вряд ли в ближайшее время мы найдем другого кандидата на то, чтобы сломить одну из самых прочных гегемоний в футболе.

Платформа для перемен?

Лига конференций может прийтись по вкусу не всем. В футбольной сфере, где коммерческие предприятия могут влиять на масштаб и время проведения матчей, кажется почти безответственным ратовать за введение еще одного высокоинтенсивного, насыщенного матчами и требующего путешествий соревнования.

Тем не менее, ради общего блага игры, хочется призвать футбольных болельщиков поддержать Лигу конференции Европы. В ближайшие месяцы, вполне возможно, многие именно так и поступят - характер и масштабы недавних протестов против европейской Суперлиги свидетельствуют о том, что в мире вновь возникло желание защитить футбол от наживы. Действительно ли продолжающееся, ничем не ограниченное господство избранной горстки лиг так уж отличается от предложенного ESL "закрытого магазина"?

Это может показаться несколько романтичным или, возможно, наивным представлением, но есть ощущение, что последний проект УЕФА может вызвать настоящую революцию в высших эшелонах европейской игры. Слишком долго чиновники руководящего органа континента наблюдали за растущим удушением пяти ведущих лиг, помогая направлять в эту группу беспрецедентные инвестиции и, следовательно, способствуя перемещению участвующих в ней клубов в неприлично прибыльную и чрезвычайно эксклюзивную финансовую среду. По правде говоря, эта надуманная практика на самом деле не прекратилась, но, по крайней мере, сейчас предпринимаются согласованные усилия, чтобы быть более инклюзивными и бросить кость ассоциациям-членам, которыми постоянно пренебрегали в современную эпоху.

Это вряд ли изменит нынешний баланс сил, будь то в контексте "Запад против Востока" или "пятерка лидеров против всех остальных". Однако, что важно, похоже, что циферблат начнет осторожно двигаться в сторону более центрированного положения - хотя и все еще на расстоянии от того места, где он должен быть в идеале.

Кто знает? Возможно, в ближайшие несколько лет "Реалу", "Ливерпулю" и "Баварии" придется набрать на несколько воздушных миль больше, чем они привыкли...