Надежное сегодня в обмен на светлое завтра
Новый чемпионат мира в классе "Формула-1" начался так, словно не заканчивался старый. Итальянская конюшня "Феррари" продолжила победную серию, усилиями Михаэля Шумахера выиграв пятый (с учетом прошлого сезона) Гран-при подряд. Такого постоянства в "Формуле-1" не было очень давно. Превосходство "Феррари" и "Макларена" над остальными командами оказалось настолько ожидаемо гигантским, насколько неожиданной стала доминанта самих итальянцем над англичанами.
Австралийский этап, открывший календарь гонок сезона, выдался в меру зрелищным, волнующим и скучным. Находиться внутри бушующей стотысячной толпы, собравшейся на трибунах в мельбурнском Альберт-парке, было, несомненно, грандиозно и незабываемо -- оттуда гонка смотрелась ярко и завораживающе. Находиться у телеэкрана и, с трудом побеждая зевоту, следить, как Шумахер круг за кругом, словно на тренировочных заездах, уходит в несокрушимый отрыв от преследователей, -- занятие не из самых подходящих для предрассветного часа. Разговоры о том, что инженеры "Макларена" сконструировали революционный болид, который наконец позволит одному из его пилотов (кто им станет -- Хаккинен или Култхард -- дипломатично умалчивалось) получить техническое преимущество над "Феррари" Шумахера, остались, к разочарованию поклонников "серебристых стрел", пустыми разговорами; возможно, потенциал этого автомобиля и велик, но дать объективную оценку новому MP4/16 возможности не представилось из-за его явного бессилия сопротивляться мощи "Феррари" Шумахера.
Хаккинен лишил гонку чемпионской интриги уже к ее середине, на 26-м круге не справившись с управлением в скоростном повороте "Аскари" и на скорости около 250 километров в час улетев в прорезиненный отбойник. Култхард выжимал из своей машины последние соки, но составить реальной конкуренции Шумахеру также не сумел. Немецкий пилот был бесспорной звездой уик-энда, выиграв квалификацию, показав лучшее время круга в гонке, в которой ни разу -- за исключением обязательного единственного заезда в пит-стоп -- не допустил ошибки и не упустил лидерства. "Никогда прежде мне не приходилось управлять таким мощным и одновременно надежным болидом, -- признался Шумахер еще после субботней квалификационной сессии. -- Эта "Феррари" еще быстрее, чем та, на которой я выиграл прошлогодний чемпионат мира". Как показала гонка, Шумахер ничуть не блефовал. Уложившееся в неполные две секунды финальное превосходство над Култхардом обманчиво -- на протяжении почти всей дистанции немец держал шотландца на расстоянии 10--15 секунд.
На четвертом круге австралийской гонки произошла первая в сезоне авария, во время которой тысячи очевидцев и миллионы телезрителей в ужасе содрогнулись: "БАР" канадца Жака Вильнева на полной скорости наехал на заднее колесо "Уильямса" Ральфа Шумахера, взлетел в воздух, несколько раз перевернулся вокруг своей оси и на скорости около 300 километров в час врезался в бетонное заграждение. Вильнев по счастливому стечению обстоятельств отделался в этой ужасной аварии легким испугом, но без трагедии эпизод все же не обошелся. Обломками болида канадца был смертельно ранен 50-летний маршал гонки (в связи с этим во время награждения призеры ограничились приветственными жестами в адрес публики, даже не открыв традиционное в таких случаях шампанское), и ранения разной степени тяжести получили еще 11 человек. Смерть маршала стала второй за последние два сезона и заставила официальных лиц "Ф-1" возобновить дискуссии о необходимости введения дополнительных мер безопасности.
Аварией Вильнева беды амбициозной "БАР-Хонды" в этот день не ограничились. Приехавшего на финиш четвертым Оливье Паниса, который вернулся в активные гонки после годичной работы тест-пилотом в "Макларене", через час после этапа директорат трассы "наградил" 25-секундным штрафом за обгон под желтыми флагами (это разбирательство инициировал "Заубер", утверждавший, что во время движения пелотона вслед за пейс-каром Панис и Йос Ферстаппен из "Эрроуза" обогнали Ника Хайдфельда, что запрещено правилами), что отбросило француза на скромное седьмое место. В свою очередь "Заубер", которого многие накануне сезона обвиняли в безрассудности кадровой политики -- общий возраст пилотов швейцарской команды, Хайдфельда и Райкконена, составляет всего 45 лет -- вправе гордиться едва ли не самым удачным Гран-при за последние годы. Оба пилота набрали первые очки в карьере, причем успех 20-летнего финна Райкконена особенно примечателен, если вспомнить, с какими проблемами руководство "Заубера" пробило для юного скандинава временную суперлицензию на участие в чемпионате мира.
Два ближайших этапа, которые пройдут с двухнедельной периодичностью в малайзийском Куала-Лумпур и бразильском Интерлагосе, вряд ли изменят расстановку сил: "Феррари" снова будет доминировать, а "Макларен" рассчитывать на класс Хаккинена и ошибки соперника. В формулическом мире принято считать, что до возвращения в Европу (оно состоится в середине апреля, когда очередной Гран-при примет Имола) внести ощутимые коррективы в настройку своих болидов команды не могут. Похоже, что "Феррари" лучше подготовила своих "жеребцов" к прологу сезона, однако, возможно, время "Макларена" наступит чуть позже, когда она вернется в Европу и проведет работу над ошибками. В любом случае, все еще только начинается.