За спиной Шумахера
На церемонии награждения после Гран-при Малайзии больше всего шампанского досталось Дженсону Баттону, хотя гонку выиграл не он. Победитель Михаэль Шумахер и серебряный призер Хуан Пабло Монтойя "из двух стволов" щедро поливали драгоценным продуктом французских виноделов молодого британского коллегу из команды B.A.R-Honda, который впервые в своей карьере взошел на подиум.
Было приятно наблюдать счастливую улыбку Дженсона, поскольку он продолжил весьма позитивную тенденцию, заложенную за две недели до этого испанцем Фернандо Алонсо, выступающему за "Рено": подросло новое поколение пилотов, которое сегодня уже с полным основанием претендует на награды, тесня ветеранов и признанных звезд, а завтра выдвинет из своих рядов нового чемпиона мира. Но это -- завтра. Или послезавтра. А пока такое впечатление, что нет такой силы, которая могла бы остановить победную поступь шестикратного чемпиона мира Михаэля Шумахера.
''Любопытные происходят вещи: чтобы совсем уж не разочаровывать болельщиков и спонсоров, оппозиция, пытаясь делать хорошую мину при плохой игре, накануне малазийской гонки больше говорила о возможных проблемах, с которыми на трассе "Сепанг" столкнется "Феррари", нежели восхваляла собственную силу и мощь. Наиболее часто высказывавшееся предположение сводилось к тому, что в условиях высоких тропических температур шины Bridgestone непременно окажутся хуже Michelin. А если не окажутся, что тогда? Вероятно, этот вариант не прорабатывался. И напрасно. Потому что в субботу Михаэль Шумахер с видимой легкостью выиграл очередную поул-позишн, все ближе подбираясь к одному из немногих статистических рекордов "Формулы-1", который все еще принадлежит Айртону Сенне. Легендарный бразилец в свое время побеждал в квалификациях 65 раз, и, казалось, это фантастическое достижение повторить невозможно. Но малазийский поул стал 57-м в карьере шестикратного чемпиона мира, так что вполне вероятно, что уже в нынешнем сезоне мы станем свидетелями, как в книгу личных рекордов Михаэля Шумахера будет вписана еще одна славная строка.
Зато вторым на старте в Сепанге стоял Марк Уэббер на "Ягуаре", что свидетельствует и об уровне дарования перспективного австралийца, и о том, что, несмотря на финансовые трудности, британская команда смогла неплохо подготовиться к новому сезону. Впрочем, воплотить это безусловное достижение во что-то более существенное в день собственно гонки Уэбберу не удалось: в момент старта все пошло наперекосяк, машина тронулась с места ужасающе медленно, и австралиец тут же провалился куда-то в середину пелетона. Выбраться оттуда он уже не смог, поскольку, отчаянно пытаясь поправить положение, в какой-то момент сошелся в схватке с Ральфом Шумахером, их машины соприкоснулись, и заднее правое колесо "Ягуара" оказалось пробитым.
Зато у Шумахера-старшего все получилось замечательно: он никого не пропустил вперед на старте и устремился по трассе, филигранно прописывая все ее хитрые повороты, не обращая внимания на то, что из нависших над автодромом туч начали падать первые капли. Известно, что мало кто владеет искусством пилотирования на мокрой трассе лучше Михаэля, а "дождевые" покрышки Bridgestone имеют преимущество над шинами французских конкурентов. Дождик только попугал и прекратился, но и этого было достаточно, чтобы испортить гонку второму пилоту "Феррари" Рубенсу Барикелло. В одном из поворотов его машина "поскользнулась", на какой-то миг потеряла скорость, и мимо Рубенса пронеслись "Уильямс" его друга Хуана Пабло Монтойи и "Макларен" австралийского неудачника Кими Райкконена. Забегая вперед, можно сказать, что Кими не повезло и на этот раз: во второй половине гонки, когда он имел неплохие шансы как минимум на очки, его постигла та же участь, что и в Мельбурне. "Макларен" прошлогоднего вице-чемпиона мира бессильно замер на яркой травке, окутанный клубами отвратительного дыма. Вновь двигатель? Или, как предположил сам Кими, на этот раз не выдержала трансмиссия? Инженеры, конечно, во всем разберутся, но неудачи некогда непобедимой команды становятся симптоматичными.
Хуан Пабло Монтойя был, пожалуй, единственным гонщиком, который не потерялся на фоне Шумахера. С другой стороны, противопоставить что-либо серьезное скорости чемпионской "Феррари" он так и не смог: Монти держался в нескольких секундах за Михаэлем, но возможность подобраться на дистанцию атаки ему так и не представилась. А потом, после третьего, заключительного пит-стопа он оказался на трассе позади машины Рубенса Барикелло, и шансы выяснить отношения с Михаэлем были утрачены полностью. Видя эту ситуацию, генералитет "Уильямса" принял решение несколько "придушить" двигатель на машине Монтойи, чтобы она гарантированно добралась до финиша. Дело в том, что к этому времени мотор BMW на "Уильямсе" Ральфа Шумахера уже успел сгореть, и это не на шутку озаботило команду. Мнения Монтойи по этому вопросу, очевидно, не спросили, в связи с чем после гонки он был хмур, и публика могла видеть его знаменитую обаятельную улыбку лишь во время традиционной "шампанской церемонии", о чем уже шла речь выше.
Среди значительных событий малазийской гонки кроме бронзы Дженсона Баттона следует отметить и седьмое место Алонсо. На автодроме "Сепанг" ему не повезло: он ошибся во время квалификации и начинал гонку с последнего ряда. Но уже через три круга после старта шел восьмым (!), а в итоге заработал два бесценных очка. После двух гонок чемпионата команда "Рено" занимает третье место в зачете Кубка конструкторов, уступая лишь "Феррари" и "Уильямсу", и есть все основания полагать, что это не случайно.