Sweet Home Alabama. Превью полуфиналов ЮСФЛ
Две неровных команды на Севере и скрытый финал на Юге.
Воскресенье. 3:00 мск
«Мичиган Пэнтерс» (4–6) — «Питтсбург Молерс» (4–6)
Как вышли в плей-офф. Со скрипом и скрежетом, через слезы и страдания. И еще благодаря слабости дивизиона в целом. Ни одна из команд Северной конференции не сумела завершить регулярку с положительным балансом побед и поражений. К заключительной неделе сезона все команды подошли с равными шансами на плей-офф и отпуск. В итоге «Молерс» отцепили от этого поезда «Нью-Джерси», а «Мичиган» — «Филадельфию». У обеих команд были жуткие проблемы по ходу сезона, обе держались на приличной защите и вымучивали очки в атаке. Доказательство — в символических сборных ЮСФЛ оказалось сразу пять представителей защиты «Мичигана» и «Питтсбурга», в то время как в список лучших игроков нападения они не делегировали ни одного.
Джош Лав, казалось, бы застолбил за собой место основного распасовщика «Пэнтерс», но сохранить за собой это место до конца так и не смог. «Молерс» стали выглядеть немного бодрее после перехода к атлетичному распасовщику Трею Уильямсу.
Ключевой вопрос. Кто будет квотербеком у «Мичигана»? В заключительном туре нежданно-негаданно «Пэнтерс» сделали ставку на И Джея Перри, который весь сезон просидел на скамейке запасных. Перри не блистал при исполнении передач и набрал всего 121 ярд с 23 пасов, но зато не бросил ни одного перехвата и добавил 48 ярдов ногами. Именно благодаря стараниям Перри «Пэнтерс» прервали неудачную серию игр на «Форд Филд» в Детройте.
Проблема в том, что в плей-офф «Мичигану» предстоит встретиться с чрезвычайно агрессивной защитой, которая пропускает меньше всех ярдов (257,4 в среднем), идет в топ-3 по сэкам (24) и лидирует по сбитым пасам (53). «Молерс» вообще всю свою стратегию выстроили вокруг провоцирования потерь и отказа от лишнего риска — клуб имеет соотношение потерь «+8», в то время как второй лучший клуб («Нью-Орлеан») может похвастаться лишь «+3».
Я даже не знаю, существует ли правильный ответ. Оставить Перри — велик шанс, что оборона «Молерс» его «съест». Вернуть Лава — он бросил четыре перехвата в одной из предыдущих встреч. Может, нас ждет система с двумя разыгрывающими?
Нюанс. Оба очных матча команд в регулярке завершились тем, что «Мичиган» не мог набрать больше 7 очков (23-7 и 19-7).
На кого обратить внимание. В случае низовой игры с малым количеством очков в герои могут выбиться представители спецкоманд. Тем более, что за возвращающими удобно следить — на короткий промежуток времени они оказываются в центре внимания. И здесь «Молерс» нет равных — они застолбили за собой позиции лучшего возвращающего начальных ударов (Джош Симмонс) и лучшего возвращающего пантов (Айзея Хенни). С «Питтсбургом» в отношении спецкоманд шутки плохи, они действительно используют этот аспект как оружие. И это важное оружие, поскольку без него атаке будет совсем тяжело подбираться к зачетке.
Интересный факт. Нападение «Питтсбурга» занесло всего 12 тачдаунов за 10 матчей регулярного сезона. При этом, за последний месяц «Молерс» набирают в среднем 23,8 очка за игру (третий лучший результат в ЮСФЛ). Защита тоже заносит тачдауны, а кикер Крис Блюитт готов реализовывать удары с 50+ ярдов.
Прогноз: 20-13 в пользу «Питтсбурга».
Понедельник. 2:00 мск
«Бирмингем Стэллионс» (8–2) — «Нью-Орлеан Брейкерс» (7–3)
Как вышли в плей-офф. «Брейкерс» начали сезон резвее всех в лиге и одержали четыре победы подряд на старте, не набрав ни разу меньше 20 очков и отгрузив «Бирмингему» аж 45. Затем последовала череда из трех подряд неудач, которая завершилась поражением от «Стэллионс» в реванше (20-24). В концовке сезона — снова три победы подряд.
С «Бирмингемом» все проще. Команда Скипа Хольца ни разу (!) за сезон не набрала меньше 20 очков. Были у действующих чемпионов и победы на тоненького, и разгромы с разницей в 40 очков. Поражение от «Нью-Орлеана» на третьей неделе потенциально приоткрывало шанс для «Брейкерс» на победу в конференции, но «Стэллионс» завершили сезон серией из пяти побед подряд.
Короче говоря, какое-то время эти две команды были по силе 1А и 1Б, но «Бирмингем» оказался стабильнее, несмотря на кучу травм. В последнем туре «Стэллионс» совершили камбэк в игре с «Мемфисом» и гарантировали себе первый посев.
Ключевой вопрос. Что с бегущим «Брейкерс» Уэсом Хиллсом? Его включили в символическую сборную лучших игроков сезона, но если поглубже изучить его статистику, то там все отнюдь не безоблачно. Он стал лидером лиги по ярдам ногами (679), но больше трехсот ярдов он набрал всего в двух встречах. На третьей неделе именно в матче против «Бирмингема» он закосплеил Деррика Хенри (191 ярдов и три тачдауна на выносе). Но в последних трех матчах («Нью-Орлеан» выиграл все три) Хиллс показывает кошмарную продуктивность — 36 ярдов с 23 попыток (1,56 в среднем) против «Мичигана», 46 ярдов с 18 попыток (2,56 в среднем) против «Мемфиса» и 20 ярдов с 9 попыток (2,22 ярда) против «Хьюстона». Да, Хиллс даже в такие засушливые дни остается полезен на приеме (87 ярдов за три игры и 278 за сезон), но в плей-офф свободных ярдов ему не дадут.
Нюанс. В сезоне-2022 все матчи плей-офф прошли на стадионе Зала славы. Он стал счастливым для «Стэллионс», которые выбили «Брейкерс» с разницей в два тачдауна и одолели «Филадельфию» в напряженном финале. В 2023-м полуфинал с участием «Бирмингема» пройдет в Алабаме, то есть победители регулярки получили право на домашний матч. Это будет первый матч плей-офф в профессиональном футболе для Бирмингема за 30 с лишним лет. Версия «Сталлионс» из 80-х была одной из самых популярных команд лиги, но так и завоевала чемпионство. Возрожденная команда взяла титул в первый же год, но еще не выступала в плей-офф перед родными фанатами.
На кого обратить внимание. В этой встрече будет любопытная (хоть и заочная) дуэль тайт-эндов Сейджа Суррата («Нью-Орлеан») и Джейса Стернбергера («Бирмингем»). Суррат долгое время шел лидером по ярдам на приеме в ЮСФЛ, но завершил регулярку лишь на третьем месте с 552 ярдами, уступив Дэвеону Дэвису (575) и Кори Коулмену (669). Стернбергер отстал совсем ненамного с 517 ярдам и даже побил рекорд современной ЮСФЛ по тачдаунам на приеме (7).
В 2019–2021 годах Стернбергер выступал за «Грин-Бэй», поэтому по окончании сезона-2023 наверняка будет вновь пытаться пробиться в НФЛ. Суррату вряд ли светит аналогичная перспектива — если Стернбергер соответствует требованиям к позиции на высшем уровне по габаритам (193/114), то его коллега из «Брейкерс» гораздо более субтильный (191/98). В этом отношении Суррат больше похож на Сэла Каннелу (196/110), который уже два года производит хорошее впечатление в весенних лигах, но оказывается невостребован в НФЛ.
Интересный факт. Квотербек «Нью-Орлеана» Маклауд Бетел-Томпсон может завоевать второй трофей меньше чем за год — в ноябре он выиграл Кубок Грея в Канадской лиге в составе «Торонто».
Прогноз: 33-24 в пользу «Бирмингема».
