ЮСФЛ и XFL планируют объединиться. Это неоднозначное, но логичное решение
В конце сентября бахнула важная для весеннего футбола новость — ЮСФЛ и XFL собрались объединяться. Официальные пресс-релизы были короткими, и в них лиги не объявляли о свершившемся факте, а лишь обозначали «намерение объединиться».
The Athletic сообщает, что игрокам ЮСФЛ разослали письмо, предупреждающее о грядущем объединении лиг. В письме говорится, что процесс «не гарантирует никаких результатов». То есть, футболистов предупредили, что сама сделка пока находится в разработке. Официальные выступления представителей лиг при этом пестрили фразами в духе «объединение ресурсов для обеспечения будущего роста» и «ставка на развитие игрового и тренерского потенциала».
От лиг больше информации толком не было, но кое-какие детали возможного слияния инсайдеры все-таки выцепили. На мой взгляд, многие подобные утечки сквозят неоднозначностью. Попытаюсь объяснить, почему.
Объединение лиг — это, в первую очередь, финансовый шаг. Ходят слухи, что владелец XFL Дуэйн Джонсон и его партнеры на одном сезоне-2023 потеряли 60 млн долларов. Это в несколько раз больше, чем было уплачено за приобретение прав на бренд XFL после банкротства лиги в 2020-м. Так что, бывший владелец лиги Винс Макмэн читает все эти сводки с усмешкой.
Долгосрочное выживание двух весенних лиг сразу ставилось под сомнение. Больше трех сезонов не прожила еще ни одна подобная инициатива, поэтому уже после дебютного сезона XFL пришлось пойти на сокращение штата. И это несмотря на контракт с ESPN. ЮСФЛ, если что, сотрудничает с Fox. Топ-менеджеры NBC утверждали, что ЮСФЛ после первого сезона в 2022-м принесла небольшую прибыль.
Самый банальный вопрос — как будет называться новая лига. Скорее всего, это будет что-то нейтральное. В соцсетях обсуждают новости, что лиги забивают за собой бренды UFL (Объединенная футбольная лига) и NSFL (Национальная весенняя футбольная лига). Здесь примечательно, что прямо сейчас UFL в интернете ассоциируется с грядущим соккерным видеосимулятором (у которого пугающе схожий логотип с XFL). Также название UFL носили две лиги по американскому футболу, одна из которых существовала в 1961-1964 годах, а вторая — в 2009-2012 годах. При этом более современная UFL даже не была весенней лигой, а проводила матчи осенью. То есть существует вероятность, что две разваливавшиеся в прошлом лиги объединятся под брендом еще одной развалившейся в прошлом лиги.
В каждой из лиг было по восемь команд в сезоне-2023. Рассчитывать на 16 команд в новой лиге не приходится. Первыми под нож пойдут команды, у которых возникли проблемы с арендой стадионов. По данным журналистов, новая лига сократится до 10-12 участников.
Вопросы остаются и по истории (хотя это сильно второстепенный момент). Оригинальная ЮСФЛ существовала в 1983-1985 годах, а XFL провела один сезон в 2001-м. После этого XFL также пыталась перезагрузиться в 2020-м, но потерпела крах после первого месяца регулярки из-за ковида. Когда лиги объединятся под новым брендом, то поменяют ли команды названия? Нет ли варианта сделать «конференцию XFL» и «конференцию ЮСФЛ» по 5-6 команд, победители которых выясняли бы сильнейшего в объединенном финале? Так можно было бы и силы объединить и иллюзию конкуренции поддержать.
Что больше всего напрягает лично меня, так это сокращение рабочих мест для игроков. Плюс, конкуренция между лигами вполне могла привести к улучшению условий труда для футболистов. ЮСФЛ и XFL даже на столь короткой дистанции своего существования выполняли свою приоритетную функцию — они давали игрокам билет в клубы НФЛ. Играть в весенних лигах ради заработка звучит как несколько неадекватная финансовая стратегия, поскольку даже ошиваться в тренировочных лагерях клубов НФЛ может быть прибыльнее.
Одно из ключевых различий XFL и ЮСФЛ заключалось в их отношении к размещению команд. ЮСФЛ выделила четыре местоположения, где клубы проводили тренировки и домашние матчи. Это были Кантон в Огайо, Бирмингем в Алабаме, Мемфис в Теннесси и Детройт в Мичигане. И зуд пониже спины у зрителей всегда вызывало то, что если «Мичиган Пэнтерс» играли полноценные домашние матчи, худо-бедно собирали зрителей на трибунах и работали на локальную узнаваемость, то команды вроде «Филадельфии», «Нью-Орлеана» и «Хьюстона» проводили домашние матчи на чужой территории и не могли похвастаться внушительной посещаемостью. Проще говоря, на их матчи всем было плевать. Тем более, что ЮСФЛ не публиковала данные о посещаемости (по понятным причинам).
У XFL была более привычная стратегия — где родился, там и пригодился. Особенно это пришлось впору для «Сиэтла», «Сент-Луиса» и «Вашингтона», которые собирали приличное количество зрителей на трибунах. При этом между играми все команды тренировались в одном «хабе» и разъезжались по своим «домам» перед матчами. Видимо, траты на множественные переезды оказались для лиги неподъемными.
Судя по инсайдам, сейчас стороны ближе к ЮСФЛ-овскому варианту с ограниченным количеством домашних команд. То есть это опять будут, скажем, шесть локаций на 12 команд. Говорят, что фаворитами на размещение клубов являются Детройт, Кантон и Сент-Луис. Также возможен переезд команд в Финикс или Луисвилл, хотя в эти города, как говорится, еще не ступала нога ни одной из двух весенних лиг.
Самая рандомная новость из всего этого — почему-то именно в рамках обсуждений будущего слияния Дуэйн Джонсон рассказал, что экс-квотербек «Сан-Франциско» и политический активист Колин Каперник отклонил предложение XFL попробовать себя в весеннем футболе. Он автоматически стал бы лицом нового проекта, но, судя по всему, это ему уже неинтересно.
Сам Джонсон пока что заинтересован в сохранении лиги, где игроки второго эшелона могли бы проявить себя и заполучить возможность ухватить мечту за хвост. Кикер Брэндон Обри использовал весенний футбол как трамплин и возможность получше отточить свои навыки, чтобы в итоге стать кикером «Каубойс» и безошибочно выполнять удары в НФЛ. Кевонтей Терпин из MVP весенней лиги просочился в Пробоул НФЛ. Квотербек Пи Джей Уокер феерил в XFL-2020, а на прошлой неделе помог «Кливленду» победить «Сан-Франциско», а также провел 15 игр за «Каролину» в 2020-2022 годах.
Плюс, весенний футбол служил плацдармом для тестирования необычных правил вроде трехочковых реализаций после тачдауна, вариантов возращения владения через один розыгрыш на своей половине вместо онсайд-кика и овертаймов в формате серии пенальти. В весеннем футболе по полю летали дроны с камерами, а первые дауны отсчитывались с помощью технологий благодаря чипам в мячах.
То есть с точки зрения футбола у весенних лиг есть право на существование. Но с деньгами в тени НФЛ всегда у всех было крайне туго, поэтому объединение лиг выглядит оптимальным компромиссом с целью продержаться на плаву подольше. Будет ли это ремиссия, которая позволит в перспективе окрепнуть, или же мы наблюдаем очередную агонию — покажет время.
