Бай-бай, «Нью-Ингленд Пэтриотс»
Вспомним хорошее
Вот вам мини-квиз — когда в последний раз «Пэтриотс» брали дивизион без Тома Брэди и Билла Беличика?
Именно это они сделали в первый год работы Майка Врейбела, совершившего настоящую революцию в отдельно взятой Новой Англии. Команда, потерпевшая 13 поражений в сезоне–2024, одержала 17 побед (включая плей-офф) в сезоне–2025.
Впрочем, одно связующее с предыдущей эпохой звено всё же осталось — координатор нападения Джош Макдэниелс. Вместе с Врейбелом они и были признаны лучшими тренерами года.
И было за что: колоссальный скачок практически во всех компонентах. Предпоследнее по ярдам нападение вошло в топ-3, последнее пасовое нападение стало четвёртым, 22-я по ярдам защита поднялась до восьмой строчки. В позапрошлом году «Патриоты» набирали по 17 очков за матч в среднем, а в минувшем — 28,8.
Я знаю, что вы скажете — исторически лёгкое расписание. Соперники «Пэтриотс» по регулярке годом ранее выдали суммарный процент побед 39,1% — это девятый результат в эпоху Супербоула.
Начнём с того, что пройдёт совсем немного времени, и всем на это будет наплевать. Слышали про «Величайшее шоу» от «Сент-Луис Рэмс» в сезоне–1999? У фантастической команды-золушки было расписание, занявшее второе место в списке самых простых. «Майами Долфинс», не проигравшие ни одного матча в сезоне–1972? Третье в списке.
Простое расписание — это ещё не гарантированные победы. «Пэтриотс» и сами перед сезоном–2025 считались самым простым соперником для всех своих оппонентов. Врейбел не позволил своим игрокам оступиться ни разу. Половина из выигранных матчей — в два владения или больше. Все три поражения — в одно владение.
В конце концов, «Пэтриотс» и сами по составу не похожи на доминирующую силу. По итогам сезона у них были индивидуально отмечены только три футболиста: возвращающий Маркус Джонс (символическая сборная), корнербек Кристиан Гонзалес (Матч звёзд) и квотербек Дрейк Мэй (и то и другое).
Дрейк Мэй в итоге уступил Мэттью Стэффорду в гонке MVP буквально один голос. Он был фантастически эффективным разыгрывающим, с которым аргумент про «слабое расписание» работал ещё хуже. Защиты, против которых он играл, простыми не назовёшь, а лучше всего себя Мэй проявлял в самых тяжёлых ситуациях — очевидно пасовых, на третьих попытках.
Оценивать реальную силу «Пэтриотс» — один из главных челленджей прошедшего сезона именно из-за специфики обстоятельств. Они то ли недооценены, то ли переоценены, и контраст между регуляркой и плей-офф только усугубил дело.
Что пошло не так
Дрейк Мэй провалил плей-офф — это факт. После выдающейся регулярки он за четыре матча совершил восемь суммарных потерь мяча, а процент точных передач составил 58,3%. Поэтому если вы мне скажете, что с Джей Джеем Маккарти нельзя дойти до Супербоула, то извините, у меня есть контраргументы.
В то же время не стоит драматизировать. Плей-офф — штука сложная, не всем удаётся с первого раза. Во всех матчах Мэю противостояли сильнейшие защиты сезона, а линия нападения «Пэтс» окончательно превратилась в тыкву — особенно левая её часть, где в старте играли сразу два новичка.
Вообще слабость линий (особенно на контрасте с другими участниками плей-офф) — это главный недостаток обновлённого «Нью-Ингленда». Что по пропущенным, что по совершённым сэкам команда плетётся ближе к хвосту чемпионата, а коллективный квотербек против этой защиты чувствовал себя более-менее вольготно — 12-й пасовый рейтинг (92,8).
Вопрос «Что пошло не так» в отношении команды, которая прыгнула выше головы, неуместен. Да, Врейбел провёл выдающуюся работу и заслужил дойти с командой так далеко. И да, «Патриотам» по ходу продвижения к Супербоулу неоднократно везло. Эти две концепции не должны противоречить друг другу, они могут сосуществовать. Как и сам принцип, что чемпионом может стать не-чемпионская-по-восприятию команда.
Каюсь за прогноз
Мой прогноз в комментариях называли «слишком оптимистичным». А ведь я ставил на 10–7 и поражение в раунде уайлд-кард. Даже обидно немного — пошёл наперекор консервативным оценкам, представил команду как одно из приятных открытий сезона. А по факту промахнулся на четыре победы и три стадии плей-офф.
Что дальше
«Пэтриотс» сохранили тренерский штаб, заменили ресивера №1 Стефона Диггса на Ромео Дабса из «Пэкерс», подписали гарда Вира-Такера и сделали пару интересных подписаний в защиту. Возвращаемся к вопросу специфики сезона–2025. Что будет с «Пэтриотс» теперь, когда с ними все будут считаться, а расписание станет более сложным? Это будет откат до уровня непопадания в плей-офф? Или фундамент достаточно крепок? Ответ у меня есть только на вопрос, заданный в самом начале.
Это был 1997 год. Nothing's fine, I'm torn. I'm all out of faith, this is how I feel.
