Теперь Алабама доминирует ещё и в профессионалах. Как прошёл финал ЮСФЛ
«Стэллионс» защитили чемпионский титул в весенней лиге.
Событие
«Бирмингем» был фаворитом перед началом сезона. На старте регулярки «Стэллионс» лишились нескольких ключевых игроков. Несколько недель на перераспределение ролей — и команда Скипа Холца снова возглавляет рейтинг лучших.
Я бы даже сказал, что плей-офф ЮСФЛ-2023 прошел чрезмерно предсказуемо. Финиш регулярного сезона, когда распределялись путевки в плей-офф, получился на славу. А потом лучшая команда лиги доказала, что она действительно лучшая. Даже несмотря на прошлые случаи апсетов в весеннем футболе за последние два года: вылет «Нью-Джерси» в ЮСФЛ-2022 и чемпионство «Арлингтона» в XFL-2023.
С прогнозами вообще забавная ситуация — даже когда строишь в голове вероятные сценарии конкретного матча, то выбираешь самый очевидный вариант и поэтому надеешься, что все сложится иначе. Самый безопасный прогноз — самый скучный. Вот и финал ЮСФЛ-2023 оправдал все ожидания и одновременно получился тривиальным.
В первой половине у «Питтсбурга» 21:03 владения мячом, у «Бирмингема» 8:57. Ярды «Стэллионс» набирали эффективнее и завершали драйвы тачдаунами. Счет 14–9. Во второй половине все почти то же самое, только кикер «Молерс» один из ударов-таки смазал. Никаких откровений. Хотя главные действующие лица оказались неожиданными.
Герои
Естественно, «Бирмингем» не доехал бы до второго подряд чемпионства без вдохновенной игры квотербека Алекса Мэгу. Распасовщик «Стэллионс», за исключением нескольких чрезмерно самонадеянных розыгрышей, был великолепен и в финале: 243 ярда при 72% реализации передач (18/25) и 9,7 ярда за пас; четыре тачдауна без перехватов и рейтинг 142,2; плюс, он стал лидером обеих команд по ярдам выносом (64 ярда за 9 попыток).
Но самым ценным игроком финала стал не он, а ресивер Дион Кейн: 70 ярдов на приеме за четыре приема и три тачдауна. С точки зрения цифр правильнее было бы отдать приз Мэгу, но Кейн действительно сказал веское слово — все три его результативных приема получились красочными по любым футбольным меркам. Немаловажно и то, что Кейн наносил 101 ярд за пять попыток возврата начальных ударов.
Я бы еще хотел отметить бегущего «Бирмингема» Рики Персона. В его активе всего 38 ярдов за 6 попыток, но на старте второй половины он получал вкладки в нескольких розыгрышах подряд и затащил один драйв точно. Хотя любые разговоры о выносе в исполнении бегущих — это, в первую очередь, дань уважения линии нападения. И она у «Стэллионс» отработала на отлично, поскольку все сэки Мэгу навлек на себя сам.
Неудачники
Нападение «Питтсбурга» в финале не придумало ничего позитивного, повторяя одну и ту же неэффективную формулу. Взять хотя бы первый драйв «Молерс» во второй половине — несколько коротких розыгрышей и продвижение вперед через чужие нарушения. Потом вынос Грошека на 10+ ярдов — вау! Но затем сразу три подряд слабых розыгрыша и филд-гол с 51 ярда. Благо, что Крис Блюитт проводит выдающийся сезон.
Но даже он не был идеален — в четвертой четверти «Молерс» опять заковырялись на чужой половине и смогли добыть для кикера лишь удар с 48 ярдов. Промах. Но вообще Блюитт очень большой молодец, поскольку забил 4/5 ударов, включая 55-ярдовый под конец первой половины.
Промах Блюитта (который вообще набрал все очки команды) разочаровал меня не так сильно, как отсутствие влияния на игру со стороны защиты «Молерс». Визуально дождь начал оказывать воздействие во второй половине — игроки начали дропать пасы и поскальзываться. Обычно в такой ситуации на первый план выходят защита (особенно противоборство линий) и вынос (тоже дуэль линейных). «Питтсбург» выглядел рассредоточенным и демотивированным. Наверное, защиту морально добили проблемы атаки вблизи чужой зачетки. В ответ на это оборона «Молерс» даже занесла свой тачдаун, который мог все перевернуть, но не был засчитан.
Хайлайт
Мэгу совершил в этом сезоне множество красочных розыгрышей благодаря вере в резвые ноги. В этом эпизоде защита «Питтсбурга» заставила его за это поплатиться. Попытка уйти от паса-раша и нежелание расставаться с мячом привели к глубочайшему сэку и фамблу, который линейный защиты Оливе Сагаполу попытался вернуть в зачетку. Да, по итогам розыгрыша судьи засчитали нелегальную вкладку вперед и откатили «Молерс» назад, но эпизод получился очень красочным и необычным.
Решающий момент
«Питтсбург» подобрался вплотную к 20-ярдовой отметке на половине соперников. Первый даун — сэк. Второй даун — передача на ресивера возле линии схватки, захват с потерей ярдов. 3-и-19 — сэк с фамблом.
Не могу сказать, что защита «Бирмингема» прямо уж доминировала в финале. Но представители обороны «Стэллионс» четко выполнили план на игру. Они знали, что опаснее всего на ногах квотербек Трой Уильямс (отчасти из-за этого вынос «Молерс» и добился умеренных успехов через раннинбеков — в угрозу от них «Бирмингем» вообще не верил). Во-вторых, «Стэллионс» внимательно работали на скринах и передачах ресиверам к бровке — один из самых продуктивных типов розыгрышей не приносил «Молерс» почти ничего. В точность броска Уильямса смысла верить не было, а на коротких бросках лайнбекеры и ди-беки «Бирмингема» влетали в адресатов пасов чуть ли не впятером. Экс-тренер «Каубойс» Джейсон Гарретт тоже это отметил фразой: «Вокруг мяча всегда много парней в красной форме».
Спасибо возвращению после травм Джоджо Тиллери и Скуби Райта — защита «Стэллионс» суммарно совершила шесть сэков и девять захватов с потерей ярдов. Эта оборона была не самой агрессивной или выделяющейся. Она гнулась, но не ломалась. А в решающий момент всегда выходила на следующий уровень. Так получилось и против «Молерс» с Троем Уильямсом, который завершил финал с 3,9 ярда за попытку паса.
Династия?
Два подряд чемпионства — это еще не что-то историческое. Особенно странно об этом говорить в отношении лиги, которая, собственно, только два года и существует. Но «Стэллионс» нельзя не отдать должное. Все команды были в более-менее равных условиях перед запуском лиги. «Бирмингем» сумел уже на старте выбиться в лидеры и взять первый титул в доминирующем ключе.
Даже больше впечатляет то, как «Стэллионс» проявили себя на второй год. Естественно, команду тоже затронула текучка, связанная с попытками футболистов пробиться в НФЛ или найти дополнительный заработок в других лигах. Но тренерский штаб клуба сгладил все острые углы и вписал новых игроков в систему. На второй сезон творцами успеха стали другие люди.
В ЮСФЛ-2023 не было команды сильнее, чем «Бирмингем». В отличие от лидеров XFL, «Стэллионс» не позволили андердогам совершить сенсацию. Победу одержала именно та команда, которая и должна была ее одержать.
