Второй титул подряд или торжество андердогов? Превью финала ЮСФЛ
Защита «Питтсбурга» будет пытаться остановить MVP лиги квотербека Алекса Мэгу.
Какие выводы команды сделают из предыдущего матча?
«Питтсбург» и «Бирмингем» встречались на четвертой неделе регулярки. «Молерс» тогда шли с результатом 1–2 и только-только доверили нападение новому квотербеку Трею Уильямсу. «Стэллионс» имели результат 2–1, но еще не совсем поняли, что располагают однозначно лучшим квотербеком лиги.
Матч получился противоборством равных по силе соперников. Возможно, «Питтсбург» даже упустил возможность забрать победу, поскольку контролировал ход игры в первой половине, но не сумел оторваться в счете на комфортное расстояние.
Решающим фактором стали спецбригады — «Молерс» вышли вперед в 4-й четверти со счетом 20–17, но тут же пропустили тачдаун с возврата начального удара. 24–20 в пользу «Бирмингема» — так матч и закончился.
Игра прошла по стандартному для «Молерс» сценарию — защита сдерживает напор атаки оппонентов и провоцирует потери, предоставляя своему нападению побольше шансов набрать хоть какие-то очки. Правда, к третьей неделе «Стэллионс» еще не поняли, на каких игроков скилл-позиций им стоит делать ставку в свете травм ключевых исполнителей. Против «Молерс» здорово смотрелся Дэвион Дэвис (8 приемов на 71 ярд и тачдаун), но помощников у него тогда толком не было. Во второй половине сезона «Бирмингем» определился с новыми лидерами и зашагал к чемпионству значительно бодрее.
Получится ли у «Питтсбурга» придумать что-то против Алекса Мэгу?
В теории, у «Молерс» есть все необходимое. Да, Мэгу чрезвычайно успешно уходит от защитников, но «Питтсбург» обладает очень качественной линией защиты, которая будет сжимать конверт вокруг квотербека усилиями Буги Робертса, Оливе Сагаполу и Криса Окойе. Лайнбекеры у «Молерс» однозначно лучшие в лиге — Кейва Тезино претендовал на награду Защитнику года (в итоге получил Фрэнк Гинда из «Мичигана»), а Рубен Фостер является самым опасным игроком своей позиции в лиге, когда здоров.
Великолепные исполнители есть у «Питтсбурга» и в секондари — Марк Гилберт, Арнольд Тарпли и Илай Уокер являются большими любителями портить квотербекам настроение. Мэгу бросил пять перехватов за весь сезон-2023, и два из них пришлись на игру с «Молерс».
В первом матче против «Питтсбурга» Мэгу набрал 48 ярдов на выносе и один тачдаун за 10 попыток. Результат неудовлетворительный для обеих сторон. «Молерс» хотели бы, чтобы распасовщик не забегал-таки в их зачетку, но и «Бирмингем» такие цифры тоже не слишком обнадеживают.
Очень любопытно, какой план на нейтрализацию выберет Джаррен Хортон, координатор защиты «Питтсбурга». Как-никак, именно Хортон был признан Лучшим ассистентом регулярного чемпионата.
Правда, Лучшим главным тренером года в ЮСФЛ стал, напомню, Скип Холц, возглавляющий «Бирмингем».
Кто выстрелит в нужный момент?
Понятное дело, что внимание будет прикованы к Мэгу, а также его главным соратникам — Дэвиону Дэвису, Диону Кейну и Джейсу Стербергеру. Но ключевую роль в решающем матче также, к примеру, лайнбекер «Стэллионс» Квентин Полинг, который на девятой неделе регулярки записал в свой актив 11 захватов при одном перехвате и одном сбитом пасе. Может ли лайбекер стать MVP благодаря столь доминирующему перфомансу? Если игра будет низкорезультативной — почему бы и нет. Автором важного для итогового результата может оказаться в том числе и тайт-энд Ламайкл Петтуэй, который регулярно приносит команде один-два больших приема.
В составе «Молерс» может проявить себя ресивер и возвращающий Айзея Хенни, которого «Стэллионс» пытались заманить к себе в прошлое межсезонье. Плюс, возвращающему начальных ударов Джошу Симмонсу может быть достаточно одного розыгрыша, чтобы перевернуть ход встречи. В основного раннинбека «Молерс» Гаррета Грошека я совсем не верю, но Мадре Лондон способен добавить в копилку атаки несколько взрывных выносов (хотя для «Питтсбурга» высокоэффективными и можно считать все выносы на 5+ ярдов).
Смогут ли «Стэллионс» войти в историю?
Во-первых, они стали первой командой в истории современной ЮСФЛ, которая дважды подряд сыграет в финале. В ЮСФЛ 1980-х это удавалось «Филадельфии», которая уступила в 1983-м, но завоевала титул в 1984-м. Таким образом, «Стэллионс» могут стать первой командой лиги с двумя чемпионствами подряд. Стать первой мини-династией ЮСФЛ и всего весеннего футбола.
В 1983–1985 годах два из трех финалов завершились с разницей меньше тачдауна (два и четыре очка), но в 1984-м «Старз» разгромили «Аризону Рэнглерс» со счетом 23-3. В 2022-м «Бирмингем» одолел «Филадельфию» со счетом 33-30 — «Стэллионс» добились успеха на фоне травмы стартового квотербека «Старз» Кейса Кукаса. Тогда на глазах у 20 тысяч фанатов на стадионе Зала славы в Огайо команды набрали 28 очков на двоих в четвертой четверти.
Прогноз
В полуфинале «Молерс» прошли «Мичиган», хотя и позволили квотербеку «Пэнтерс» И Джею Перри набрал 370 ярдов пасом. Хваленая оборона «Питтсбурга» пропустила аж восемь пасовых розыгрышей на 15+ ярдов. Против «Бирмингема» такое не пройдет. Я ожидаю, что «Молерс» пободаются, но все-таки окажутся командой, чьи недостатки выплывут на поверхность. Плюс, я не очень верю, что у «Питтсбурга» получится спровоцировать второй подряд плохой матч в исполнении Мэгу.
Хотя должен признать, что мое представление о сценарии предстоящего матча очень сильно надломила такая недооцененная вещь, как прогноз погоды. В Кантоне, штат Огайо в субботу вечером ожидается ливень с грозой и сильными порывами ветра. В таком случае все расклады на финал придется пересочинять заново.
