Кучеров открыл счет, Василевский закрыл ворота: седьмая победа подряд
«Тампа-Бэй Лайтнинг» сейчас просто не остановить — семь побед подряд, и последняя, 3:0 против «Калгари Флэймз» 27 февраля 2025 года в Амали Арене, стала очередным доказательством, что эта команда всерьез настроена на плей-офф. Честно говоря, февраль для «Тампы» выдался таким, что даже самые скептичные болельщики вновь зашуршали шнурками где-то над нашими головами. Они не просто выигрывают, а делают это с каким-то особым шиком, выжимая максимум из обороны и мастерства Андрея Василевского, который снова показал, почему его считают одним из лучших в мире. Матч против «Калгари» не был шедевром атакующего хоккея, но он показал, что «Лайтнинг» умеют побеждать даже в те вечера, когда шайба не летит в ворота сама собой. Это была третья игра домашней серии после перерыва на «4 Nations Face-Off», и «Тампа» закрыла ее с общим счетом 11:2 по голам против соперников. С такими цифрами невольно вспоминаешь их чемпионский сезон 2019-20, когда они тоже рвали всех подряд — тогда было 11 побед кряду, сейчас пока семь, но кто знает, где предел?
Начало игры вышло каким-то вялым, прямо скажем, не в духе «Тампы» последних недель. «Калгари» давил, катался быстрее, и в первые 20 минут «Лайтнинг» больше отбивались, чем атаковали. Всего пять бросков в створ и один реальный момент у ворот — это явно не то, чего ждешь от команды, которая делит второе место в лиге по голам за игру. Но тут на помощь пришел Никита Кучеров. За 45 секунд до конца первого периода он решил, что пора включаться. Играли в большинстве, и Кучеров вроде бы хотел отдать пас Брэндону Хэйглу через зону, но шайба угодила в конек защитника «Флэймз» Маккензи Вигэра и юркнула мимо Дастина Вулфа. Случайность? Может быть, но сам Кучеров после гола выглядел так, будто сам не поверил в свою удачу. Это была его 27-я шайба в сезоне, и она дала «Тампе» минимальное преимущество — 1:0 после первого периода. «Честно говоря, я устал ждать, когда эти двое начнут играть на своем уровне», — вспоминались слова из прошлых игр, но в этот раз Кучеров показал, что он в деле, даже если гол получился немного курьезным.
Второй период стал настоящим испытанием для «Лайтнинг». «Калгари» полез вперед, словно почуяв шанс сравнять счет. На 72-й секунде периода у них было большинство, и Джонатан Юбердо получил шайбу прямо перед воротами после отскока — момент был такой, что трибуны замерли. Но тут Василевский показал, за что его называют «Большой Кот». Он молниеносно выбросил правый щиток и закрыл угол, куда летела шайба, оставив Юбердо ни с чем. «Ты мог почувствовать, как это дало нам заряд», — сказал потом Эрик Чернак, и он был прав. Зрители в Амали Арене взорвались овациями, а команда словно проснулась. Джон Купер позже добавил: «Когда «Калгари» давил на нас, особенно во втором периоде, нам нужен был он, и он нас выручил». Этот сейв стал поворотным моментом — «Тампа» удержала 1:0, а «Флэймз» упустили шанс переломить игру. Василевский в итоге сделал 27 сэйвов, оформив свой четвертый «сухарь» в сезоне и 38-й в карьере. В феврале он вообще был непробиваем — 7 побед, 0 поражений в основное время и 1 в овертайме, с процентом отраженных бросков 94,0. За последние три игры он отразил 86 из 88 бросков, что дает фантастические 97,7%. Вот что значит иметь в воротах настоящего мастера.
Третий период уже показал, что «Тампа» умеет не просто держать счет, а дожимать соперника. На 3-й минуте 51-й секунде Эрик Чернак удвоил преимущество. Энтони Сирелли выбросил шайбу из своей зоны, Хэйгл подхватил ее у левого круга вбрасывания и выдал пас на Чернака, который влетел в зону атаки. Вулф, видимо, ждал броска в ближний угол, но Чернак обманул его, отправив шайбу над блином в дальний — 2:0. «Как только мы вышли вперед, мы перестали рисковать и ставить себя под удар», — отметил Купер, и это было видно. «Лайтнинг» не бросились добивать «Калгари» ради красивого счета, а сыграли умно, держа игру под контролем. Финальную точку поставил Хэйгл, забив в пустые ворота за 2:50 до сирены. Он получил шайбу после того, как Сирелли перехватил ее в средней зоне, и спокойно закатил в никем не защищенные ворота — 3:0. «Защищать преимущество — это одно, но играть в свою силу и не садиться в оборону — вот что делает нас успешными», — сказал капитан Виктор Хедман, и его слова идеально описывают нынешнюю «Тампу». Всего семь бросков за период, но два гола — это и есть умение выжимать результат из минимума.
«Калгари» в этот вечер выглядел не так уж плохо, но против Василевского и терпения «Лайтнинг» у них шансов не было. Дастин Вулф в воротах «Флэймз» справился с 20 из 22 бросков, но два пропущенных гола стали для него роковыми. Игра вообще не блистала красотой — обе команды допускали ошибки, шайба путалась в коньках, передачи не доходили до адресатов. Но если у «Тампы» был Василевский, который вытаскивал все, что летело в его сторону, то «Калгари» не смог пробить эту стену. «Я думаю, мы были ниже отметки .500 в январе, но мне нравилось, как мы играли», — вспоминал Купер о начале года. Тогда «Лайтнинг» защищались здорово, но не могли забить. Теперь, в феврале, шайба пошла в ворота, а оборона осталась на уровне — результат налицо: девять игр подряд с очками, средняя пропускаемость 1,67 гола за матч и лидерство в Атлантическом дивизионе по надежности тылов.
Сейчас «Тампа» с 34 победами, 20 поражениями и 4 овертаймами занимает третье место в Атлантическом дивизионе с 72 очками. Они дышат в затылок лидирующему «Торонто» с их 74 очками и увеличили отрыв от «Детройта», который идет на первом wild-card месте с 66 очками. «Флорида», выигравшая в тот же вечер, остается впереди с 78 очками, но «Лайтнинг» явно не собираются сдаваться в этой гонке. Их следующая остановка — выезд к «Вашингтону» 1 марта, где их ждет лидер Восточной конференции с 38 победами, 12 поражениями и 8 овертаймами. Это будет серьезная проверка, но с такой формой «Тампы» шансы есть.
Что делает эту команду особенной прямо сейчас? Они нашли баланс. Январь был тяжелым — команда билась, но шайба упорно не шла в сетку. «Мы оборонялись, играли хорошо, но не могли забить», — говорил Купер, и он был прав. Февраль перевернул все с ног на голову: «Лайтнинг» не только держат оборону, но и реализуют моменты. Василевский тащит, как в лучшие годы, — его четыре «сухаря» в сезоне и лидерство среди вратарей по победам (20 на конец февраля) говорят сами за себя. Кучеров, несмотря на случайный гол в этом матче, остается мотором атаки — 85 очков в 58 играх, и это еще не предел. Хэйгл с его 29 голами и умением закрывать игры в концовке стал незаменимым, а Чернак добавил уверенности в защите, забив свой третий гол в сезоне в нужный момент.
«Калгари» же уезжает из Тампы ни с чем — это их третье поражение «всухую» в сезоне. Они пытались давить, особенно во втором периоде, но упустили свои шансы. Юбердо мог сравнять счет, но Василевский был против. «Все говорят: «Как хорош Вася?» Но для нас он лучший вратарь в мире, всегда выручает в нужный момент», — сказал Чернак, и сложно с ним поспорить. «Флэймз» теперь ждут «Флориду» в субботу, и там им тоже придется несладко.
«Тампа» же идет дальше с семью победами подряд — это их самая длинная серия с того чемпионского 2020 года. Они не просто выигрывают, а делают это с умом, терпением и верой в свою систему. «Если другая команда нас переигрывает и забивает, что ж, браво им, но раздавать шайбы просто так — это то, что било по нам в первой половине сезона», — отметил Купер, и сейчас «Лайтнинг» такую роскошь себе не позволяют. Василевский, Кучеров, Хедман, Хэйгл — каждый вносит свою лепту, и результат на табло. Впереди «Вашингтон» и «Флорида» — два крепких орешка, но с таким настроем «Тампа» готова к любому вызову. Этот февраль показал, что «Лайтнинг» снова в деле, и плей-офф уже не кажется далекой мечтой.
А Вашингтон придержите, пожалуйста. Понятно, что никто его не догонит, но все равно придержите.