Щелчок Рэддиша, гений Кучерова, хладнокровие Гёнцеля — рецепт очередного победного матча
Перед матчем с «Баффало Сейбрз», одним из самых прогрессирующих и опасных коллективов лиги (21-4-1 в последних 26 играх), тренерский штаб во главе с Джоном Купером столкнулся с суровой реальностью. Лазарет переполнен: Брэйден Пойнт, Энтони Сирелли (травма, полученная в матче с «Бостоном») и Ник Пол (повреждение в овертайме того же матча) — три ключевых центрфорварда выбыли из строя. Их отсутствие не только лишало команду глубины, но и ставило под вопрос привычную структуру игры. Задача усложнялась тем, что «Сейбрз» были мотивированны, голодны и всего сутки назад одержали волевую победу во Флориде.
«Были опасения, без сомнений, — признался Купер после игры. — После такого эмоционального подъёма неизбежен спад. Но у нас ещё было две игры до перерыва».
Ответом на вызов стала не тактика, а универсальность и характер. Джейк Гёнцель, волею судеб и тренерской мысли, был перемещён с фланга в центр первой тройки между Брэндоном Хэйглом и Никитой Кучеровым.
«Умные хоккеисты могут играть на любой позиции, — прокомментировал это решение Купер. — Я мог бы, наверное, поставить его и в защиту сегодня, и он бы преуспел… Он проделал чертовски хорошую работу».
Гёнцелю, который в последний раз регулярно играл в центре ещё в юниорские годы, предстояло вынести не только повышенную нагрузку в обороне, но и поучаствовать в 26 вбрасываниях (выиграв 12) и провести на льду 26 минут 7 секунд — больше, чем любой другой игрок «Лайтнинг».
«Это было… по-другому, — улыбнулся Гёнцель после матча. — Тут нужно немного больше кататься, это точно. Думаю, я больше не буду столько раз вставать на точку».
Команда вышла на лёд в стандартные 12 нападающих и 6 защитников. Капитан Виктор Хедман, продолжая набирать форму после травмы, играл в третьей паре с Декланом Карлайлом.
С первых минут стало ясно, что игра не будет похожа на красочный спектакль стадионной серии. Две уставшие, но дисциплинированные команды вступили в тягучий, осторожный поединок, где цена ошибки была высока. «Тампа», возможно, ещё переваривала недавний триумф, у «Баффало» много сил забрал вчерашний матч. Игра шла в равной борьбе, а первый период стал временем для звёзд.
На 11-й минуте случился момент, который позже станет знаковым. Джейк Гёнцель, уже вовсю вкатывавшийся в непривычную роль центрфорварда, в средней зоне перехватил неосторожную попытку выброса защитника «Сейбрз» Расмуса Далина. Мгновенно оценив обстановку, он отправил шайбу низом на Никиту Кучерова, закрепившегося на пятачке. Тот, не целясь, одним касанием вколотил её в сетку ворот Колтона Эллиса. 1:0 — раннее лидерство, казалось, задавало нужный тон.
Однако «Баффало» не собирались сдаваться. Их ответ был точен и не менее красив. За шесть минут до перерыва защитник Маттиас Самуэльссон (между прочим, сын бывшего защитника «Молнии» — Кьелля Самуэльссона) с острого угла у левого борта бросил, казалось бы, из безнадёжной позиции. Шайба проскочила сквозь лес клюшек и, найдя крошечный просвет между щитком Василевского и штангой, оказалась в сетке. 1:1 — игра вернулась к исходной точке.
Второй период прошёл под полным контролем «Лайтнинг», которые, несмотря на кадровые проблемы, выдавили соперника из своей зоны. «Сейбрз» нанесли лишь 4 броска в створ, но вратарь Эллис был безупречен, парируя все 10 выстрелов «Тампы».
Третий период, однако, перевернул всё с ног на голову. «Баффало» активизировались и быстро вышли вперёд: уже на 5-й минуте всё тот же Маттиас Самуэльссон мощным кистевым броском с дальней дистанции пробил Василевского над ловушкой. 1:2.
Но «Тампа» продемонстрировала, что даже в ослабленном составе её игра в большинстве смертоносна. На 9-й минуте, реализуя удаление, Даррен Рэддиш швырнул в створ шайбу со скоростью 95 миль в час. Эллис ее отразил, но на добивании был хладнокровен Оливер Бьоркстранд, вколотивший отскок в сетку. 2:2. Казалось, инерция на стороне хозяев.
Однако через несколько минут штраф, полученный Кертисом Дугласом, вернул «Сейбрз» преимущество. В большинстве Тейдж Томпсон отыскал идеальной передачей низом Джоша Доана у дальней штанги, и тот с ходу переправил шайбу в ворота. 2:3 за 5 минут до конца. На табло вновь горели неутешительные цифры, а на трибуны начало опускаться разочарование. Выходило, что героических сил на очередной камбэк не осталось.
За пять минут до финальной сирены казалось, что история исчерпана. Но на скамейке «Лайтнинг» не было паники. «Мы верим, что мы никогда не выбываем из игры, — сказал позже Даррен Рэддиш. — Это было очевидно в последних двух играх».
Когда до конца третьего периода оставалась чуть больше минуты, Джон Купер поменял Андрея Василевского на шестого полевого. «Тампе» предстояло провести последний штурм. И снова в центре событий оказался человек, чья клюшка в последнее время раскалена докрасна. После серии точных передач шайба оказалась на фланге у Никиты Кучерова. Он, подняв голову, увидел Даррена Рэддиша, готового к броску на синей линии. Пас был точен, а щелчок защитника — сокрушителен. Свистящий снаряд мощностью 98 миль в час пробил толпу игроков у ворот и вонзился в сетку. За 26 секунд до конца счёт стал 3:3. Арена взорвалась ликованием, а Рэддиш в эмоциональном порыве врезался в борт. Это был уже пятый матч подряд, в котором он забивал гол, что сделало его шестым защитником за последние 25 лет, кому покорялась такая серия.
Овертайм был напряжённым и скоростным, с моментами для обеих команд. Ключевой из них был, когда Андрей Василевский уже в третий раз за вечер спас команду от поражения, блином отбив опаснейший выстрел от того же Тейджа Томпсона. «Вася» продлил свою личную победную серию до 7 матчей и серию с очками до 16 игр, подтверждая статус одного из самых надёжных голкиперов лиги (26 побед, 2.14 GAA — лучший показатель в НХЛ).
Казалось, судьба снова готовила серию буллитов. Но у «Тампы» был на этот случай свой джокер. Когда окончание овертайма с ничейным счетом уже казалось неизбежным, после очередного опасного момента у ворот «Молнии», шайба отскочила к Никите Кучерову в зоне обороны. Российский ассистент, не глядя, одним движением отправил шайбу через всю площадку на рванувшегося вперед Джейка Гёнцеля. Тот, оставшись один на один с Эллисом, не стал хитрить и мощным кистевым броском прошил вратаря между щитков. 4:3. Победа.
«У него есть глаза на затылке, — сказал о передаче Кучерова Гёнцель. — Ты знаешь, что это случится. Наша группа держалась до конца».
Эта победа стала 18-й в последних 20 матчах (18-1-1) для «Тампы» и доказала, что команда умеет побеждать не только красиво, но и умно, даже в условиях кризиса.
Никита Кучеров, набрав 4 (1+3) очка во втором матче подряд, достиг отметки в 90 очков (29+61) за 50 игр сезона. Он сократил отставание в гонке бомбардиров и теперь твёрдо держит третье место, имея в запасе несколько несыгранных матчей. Его голевая передача стала 698-й в карьере в регулярных чемпионатах, что позволило ему обойти Сергея Фёдорова и занять третье место в истории среди российских игроков, уступая только Александру Овечкину и Евгению Малкину. Кроме того, это уже шестой сезон в карьере Кучерова с 60 и более передачами.
Даррен Рэддиш с 17 голами не только возглавляет список снайперов-защитников «Лайтнинг» в этом сезоне, но и делит второе место в клубной истории по этому показателю за один регулярный чемпионат (совместно с Виктором Хедманом и Павлом Кубиной). Его голевая серия из 5 матчей — новый клубный рекорд для защитников.
Джейк Гёнцель стал автором победной шайбы во второй игре подряд (если считать таковой победный буллит), взяв на себя гигантскую нагрузку и справившись с ней блестяще.
Андрей Василевский (23 сейва) вновь стал фундаментом, на котором был построен успех.
«В такие моменты просто приятно тренировать этих парней, — резюмировал Джон Купер. — В раздевалке царит позитив, и, в основном, все тянут в одном направлении».
«Тампе» удалось невозможное: не просто не «просесть» после грандиозного эмоционального пика, но и вытащить изнурительный, тактически сложный матч, проявив характер, глубину состава и холодную гениальность своих лидеров. Они не позволили себе роскоши расслабиться. Теперь впереди — последний матч перед олимпийской паузой и новая проверка на прочность в принципиальнейшем противостоянии с «Флоридой».
