6 мин.

Прощай, чемпион

8

Начало

За руль карта Дэн сел в возрасте четырех лет, после чего, поддерживаемый финансово лишь отцом, начал гоночную карьеру. Однако на полноценное движение по иерархии европейских гоночных серий в семье денег не было, в связи с чем в 1999 году было принято решение переехать в Америку.

21-летний англичанин в дебютном же сезоне-1999 стал чемпионом в US F2000 National, после чего дважды завоевал серебро в сериях рангом выше – в «Тойота Атлантик» в 2000-м и «Инди Лайтс» в 2001-м.

Перспективный гонщик сразу же обратил на себя внимание и уже в 2002 году получил возможность дебютировать в «Индикаре» – премьерном первенстве американских «фомульных» гонок. 8 сентября, став напарником Сэма Хорниша-младшего, боровшегося в тот момент за второй чемпионский титул подряд, Дэн выступил в Джолите.

Первый полный сезон в «Индикаре» Уэлдон провел в 2003 году в составе новообразованной «Андретти Грин Рейсинг». Коллектив, перешедший под контроль Майкла Андретти, переключился с гонок «ЧампКар». Тот сезон Дэн закончил на 11-й позиции в чемпионате, несмотря на пропуск первых двух гонок, а пять финишей в первой пятерке (в том числе ударная концовка из трех подряд финишей не ниже четвертого места) позволили англичанину завоевать титул «Новичок года-2003».

Спринт к вершине

Уже в следующем сезоне Уэлдон стал вице-чемпионом «Индикара», уступив лишь партнеру по команде Тони Канаану. В том году Дэн одержал три победы и еще восемь раз финишировал в первой тройке, а по итогам года оставил позади таких известных и заслуженных пилотов как Бадди Райс, Хелио Кастроневеш, Адриан Фернандес, Дарио Франкитти и многих других.

Но в полной мере талант англичанина раскрылся в 2005-м. Уэлдон одержал победу на первом же этапе сезона в Майами, после чего выиграл в Сент-Питерсберге и Мотеги. 29 мая Дэн ворвался в пантеон величайших гонщиков планеты, стал первым с 1966 года британцем, победившим в легендарной гонке «500 миль Индианаполиса».

Во второй половине сезона Уэлдон одержал еще две победы и стал чемпионом «Индикара». Дэн выиграл титул уже в третий полный год выступлений, и, более того, побил рекорд Сэма Хорниша-младшего по количеству побед за год.

Новый вызов

В 2006-м он покинул чемпионскую команду, перейдя в коллектив Чипа Гэнасси. Новый сезон начался для англичанина сверхудачно – Дэн одержал победу в марафоне «24 часа Дайтоны», а также выиграл стартовый этап сезона, по ходу которого в аварии на свободных заездах погиб Пол Дана. Но в дальнейшем по разным причинам Уэлдону не удалось выступать так же стабильно, как годом ранее, хотя борьбу за чемпионский титул англичанин вел до последнего, уступив Хорнишу-младшему лишь по дополнительным показателям.

Перед началом сезона-2007 устроители чемпионата заметно изменили календарь – количество гонок на дорожных и городских трассах увеличилось с трех до пяти, и тут выяснилось, что на треках подобного рода Уэлдон не так хорош, как на овалах. Ситуация изменилась – Уэлдон стал проигрывать напарнику Скотту Диксону, и вскоре лишился шансов на титул. 2008-й прошел похожему сценарию – Уэлдон победил в Канзасе и Айове, пожертвовав денежный приз жертвам стихийных бедствий в Айове. Однако тягаться с Диксоном и Кастроневешем ему не удалось.

В конце сезона Чип Гэнасси решил вернуть в команду безуспешно выступавшего в NASCAR Sprint Cup Дарио Франкитти. Дэну в одной из лучших конюшен места не нашлось, и он вернулся в «Пантер» – туда, где состоялся его дебют в «Индикаре».

Следующие два года сложились для Уэлдона сложно – материальная база «Пантер» не позволяла бросить вызов трем грандам первенства, и даже два подряд вторых места в «Инди-500» не привлекли спонсоров. В результате руководство команды приняло решение заменить Уэлдона новичком Джей-Аром Хильдебрандом.

Последний год

К началу 2011-го Уэлдону так и не удалось найти себе место в «Индикаре» на полном расписании. Но без работы талантливый пилот не остался – англичанин начал сотрудничество с компанией «Даллара», разрабатывавшей новую машину, которая с 2012 года должна была заменить устаревшие болиды в пелотоне. В кратчайшие сроки, благодаря умению находить общий язык с инженерами, Уэлдон помог довести автомобиль до ума, сделав его в том числе безопаснее для гонщиков.

Помимо этого Дэн получил шанс выступить в «Индианаполисе-500». Англичанин почти всю гонку держался в группе лидеров, а ближе к финишу за счет вовремя проведенного пит-стопа мог не экономить топливо и обгонять конкурентов. На предпоследнем круге Уэлдон в борьбе за второе место опередил Скотта Диксона, который также мог атаковать в полную силу, однако впереди с заметным отрывом лидировал Хильдебранд на той самой машине, на которой Дэн два предыдущих года финишировал вторым.

На последнем круге 500-мильной гонки в последнем повороте Хильдебранд, обгоняя на круг Чарли Кимболла, немного расширил траекторию и вышел на ту часть трассы, что была усеяна ошметками отработанной резины. Это привело к потере сцепления автомобиля, в результате чего Джей-Ар врезался в стену. В итоге победа в «Инди-500» во второй раз в карьере досталась Дэну Уэлдону, безошибочно выступившему по ходу всего заезда, несмотря на отсутствие гоночной практики по ходу семи месяцев. Эту победу гонщик посвятил своей матери, у которой был диагностирован синдром Альцгеймера.

Позже англичанин предпринимал все более активные попытки получить машину на полный сезон-2012, а также готовился к финалу 2011 года в Лас-Вегасе – организаторы чемпионата устроили акцию под названием «Чемпионат мира «Индикар», в рамках которой любой гонщик, не выступавший в этой серии на регулярной основе в текущем сезоне, получит приз в размере пяти миллионов долларов, если одержит победу.

Накануне этапа в Лас-Вегасе телеканал Speed объявил о том, что Уэлдон договорился с Майклом Андретти и в 2012 году вернется в команду, с которой стал чемпионом, заменив в ней уходящую в NASCAR Данику Патрик. Ситуация складывалась наиболее удачным образом: будучи знакомым с новой техникой, а также возвращаясь в знакомый коллектив, Уэлдон мог стать одним из фаворитов первенства в 2012 году, к тому же накануне финальной гонки сезона-2011 именно Дэна называли претендентом на пятимиллионный приз, который в случае победы он разделил бы со случайно выбранным болельщиком.

После завала на задней прямой на 11 круге гонки на «Лас-Вегас Мотор Спидвей» Уэлдон на вертолете был доставлен в местный госпиталь, где два часа спустя медики диагностировали смерть гонщика. Дирекция заезда приняла решение не возобновлять соревнования, а все пилоты, выстроившись в три ряда – именно такая структура стартовой решетки используется в гонке «Индианаполис-500», – проехали пять кругов в память об одном из лучших пилотов своего поколения.

«Только что мы шутили вместе на представлении гонщиков перед стартом, а теперь его нет. В четверг я сказал его сыну, что знал его папу, когда тому было примерно столько же лет. Мы изо всех трудимся, чтобы побеждать в гонках и выигрывать чемпионаты, поскольку это то, что мы любим. Это то, ради чего мы живем. Но в такие дни все это не имеет никакого значения. Все, кто имеет отношение к «Индикар», дружили с Дэном», – заявил Чип Гэнасси.

У Уэлдона осталось двое сыновей – Себастьян, родившийся в феврале 2009 года, и семимесячный Оливер.