Удастся ли Тампе и Каролине ворваться в плэй-офф?
Погоня - едва ли не самое острое блюдо второй половины регулярки. Что может быть интереснее, чем наблюдать за тем, как списанный со счетов коллектив внезапно преображается, принимается крушить одного соперника за другим, и в конце концов обходит тех, кто, напротив, раньше времени уверовал в непоколебимость собственных позиций в гонке за плэй-офф?!
Классический пример - Лос-Анджелес Кингз. В сезоне 2011-12, набрав 21 очко в заключительных 14 матчах (9-2-3), Короли не только попали в ПО, но и стали первым обладателем Кубка Стэнли, вошедшим в него с восьмого места в конференции.
Но есть и более свежие, хоть и не столь яркие примеры. Так, год назад возмутителем спокойствия стала Филадельфия (33 очка в заключительных 23 поединках регулярки, 15-5-3), завоевавшая в итоге вторую уайлд-кард. Еще годом ранее затяжной рывок из глубин таблицы предприняли Миннесота на Западе и Оттава на Востоке. Дикари стартовали раньше, Сенаторы - позже. Соответственно и в зону ПО они вошли с некоторым интервалом, но погоня увенчалась успехом и для одних, и для других. Миннесота, кстати, вообще начинала спурт с последнего (!), седьмого места в Центральном дивизионе. Роднит рывок обеих команд и то, что совершенно неожиданно заблистали вратари, в которых уже никто не верил: Дубник в Миннесоте и Хэммонд в Оттаве. И если Хэммонд затем вновь ушел в тень, то Дубник так и остался во вратарской элите Лиги.
Вернемся к текущему сезону. Перед дедлайном Тампа-Бэй находилась вне зоны ПО. Поведение руководства Лайтнинг, продававшего игроков в этот период, укрепило любителей хоккея в убежденности, что сезон признан проигранным, и в Тампе занялись строительством команды на перспективу. Но не тут-то было! В 16 матчах за период с 26 февраля по 30 марта Лайтнинг набрали 23 очка (11-4-1) и сократили отставание от зоны ПО до трех очков, имея при этом игру в запасе по сравнению с замыкающим ее Бостоном.
В спину Тампе дышит Каролина, уступающая ей одно очко. Сегодня весь мир облетела новость о том, что Харрикейнз установили клубный рекорд, набирая очки уже в 13 матчах подряд (9-0-4). 7 марта Ураганы уступили Колорадо - 1:3, и кто бы мог тогда подумать, что за этим последует рекордная серия!
И Тампе, и Каролине осталось сыграть по 6 матчей в регулярке. Тампу ожидают два поединка с обеспечившим себе кубковую весну Монреалем, матчи с потерявшими шансы на ПО Далласом и Баффало, и - что самое важное! - выездные встречи с Бостоном и Торонто (именно эти команды находятся в зоне досягаемости от рвущихся в плэй-офф южан). Все соперники Каролины свой статус уже практически определили. Питтсбург, Миннесота и Сент-Луис готовятся к ПО, Даллас, равно как, наверное, и Филадельфия с Айлендерс - к отпуску.
А каков же календарь у тех, за кем гонятся команды с Юга США? Бостон, помимо поединка с Тампой, сыграет с Флоридой, Чикаго, Оттавой и Вашингтоном. Торонто предстоит сразиться с каждым из лидирующего трио Метрополитана - Вашингтоном, Питтсбургом, Коламбусом, той же Тампой, а также Детройтом и Баффало. На первый взгляд, календарь у Торонто наихудший из всех, но уже сейчас преимущество Вашингтона в споре за первое место в Метрополитане становится очевидным, а уж к последним турам регулярки, когда Мэйпл Лифс ждут Пингвины и Жакеты, все точки над "i" в противостоянии этого трио могут быть расставлены.
Шансы Тампы и Каролины в борьбе с Бостоном и Торонто все еще не очень велики. И все-таки неужели в этом сезоне прервется традиция успешной погони за место в ПО?
