Джек Грегори, Элтон Джон и история «Лос-Анджелес Ацтекс»
За последние 100 лет улицы Лос-Анджелеса заполонили суперзвёзды, подражатели и подхалимы, но вы ошибётесь, если подумаете, что футбольная элита только сейчас поддалась яркому свету этого города. В 60-х и 70-х годах в США на короткое время произошло собственное футбольное возрождение, и «Голливуд» хотел стать его эпицентром. До того, как Бекхэм стал знаменитостью, а Златан осчастливил город своим присутствием, «Лос-Анджелес Ацтекс» проложили путь.
Как и у многих в «городе ангелов», у человека, стоявшего за созданием клуба, была мечта. Доктор Джек Грегори сколотил состояние на недвижимости, но хотел пойти дальше. Его желания могли показаться завышенными, но они не были невыполнимыми. Вдохновлённый успехом других американских клубов, таких как «Нью-Йорк Космос», добрый доктор хотел, чтобы Лос-Анджелес стал следующим футбольным центром США. Всё, что ему было нужно, — это зрители. К счастью, всё было готово.
Учитывая название города, неудивительно, что в Лос-Анджелесе проживает огромное количество латиноамериканцев. Футбол был популярен в Центральной и Южной Америке на протяжении десятилетий, но страсть к этой прекрасной игре ещё не проникла на север Мексики. Доктор Грегори знал, что ему понадобятся латиноамериканцы, если он хочет осуществить свою мечту.
Несколько стран были приглашены на товарищеские матчи на западном побережье, и многие воспользовались возможностью немного позагорать. Польша, пожалуй, была самой крупной страной, которую пригласили, но только после прибытия сборной Мексики всё начало складываться. Эксперимент увенчался поразительным успехом: тысячи людей пришли посмотреть на «Эль Три» (прим. прозвище сборной Мексики). Первый этап плана был завершён, теперь оставалось только убедить комиссара NASL Фила Вуснэма. В конце концов, достаточно было одного телефонного звонка, и «Лос-Анджелес Ацтекс» был принят в NASL в 1974 году.
Однако доктор Грегори не может претендовать на всю заслугу. Именно его жене пришла в голову идея назвать их «Лос-Анджелес Ацтекс». На это можно посмотреть с двух точек зрения. С циничной точки зрения, вам простительно было бы подумать, что название клуба в честь древней расы жителей Центральной Америки — это потворство. С другой стороны, если вы из тех, кто видит в каждой бочке затычку, то вы могли бы расценить это как дань уважения сильным центрально- и южноамериканским корням города. В любом случае, это был мастерский ход супруги мистера Грегори.
Из 28 неудачников, представлявших 10 стран, быстро собрали разношёрстную команду, и всё наконец-то было готово. Их первое выступление против мексиканского гиганта «Монтеррей» было снято на камеру перед живой аудиторией, состоявшей примерно из 5000 человек. Игроки «Лос-Анджелес Ацтекс» были впечатляющими. Тренер Алекс Перолли привёл свою команду к победе со счётом 2:1 над, как считается, хорошо зарекомендовавшей себя командой, что было немалым достижением.
Успех в товарищеских матчах, казалось, был предвестником того, что должно было произойти. Они легко выиграли большинство матчей, завоевав Кубок Западного дивизиона с первой попытки. Они не только выигрывали трофеи, но и средняя посещаемость их матчей составляла 5000 человек. Это может показаться не таким уж большим достижением, но для нового клуба в стране, где футбол не был в почете, это было огромным успехом.
Однако на этом они не остановились. Их ждал финал чемпионата NASL против ныне несуществующей команды «Майами Торос». После ничьей 3:3 для определения победителя потребовались пенальти. Напряжение было ощутимым. Пот стекал по лицу молодого тринидадца, когда он смотрел в глаза вратарю соперника. Дуглас забил гол, и «Ацтеки» выиграли дубль в свой первый сезон!
Пятнадцать тысяч человек собрались на стадионе «Оранж Боул» в Майами, штат Флорида, чтобы посмотреть, как команда хозяев проигрывает в серии пенальти. Если смотреть запись, то кажется, что об игре просто забыли. На поле остались линии, ожидающие предстоящего сезона американского футбола. Несмотря на некоторую поспешность, эта игра навсегда останется в анналах американского футбола как первый финал, который транслировался по телевидению в США.
Сезон закончился, и ветер перемен распахнул окно, словно призрак, пришедший терзать совесть виновного человека. Они решили сменить стадион, переехав со своего первого домашнего стадиона «Ист-Лос-Анджелес Колледж» на поле «Эль-Камино Джуниор Колледж». Однако переезд не стал самым большим изменением за лето. Доктор Грегори понял, что вывел клуб на максимальный уровень. Будучи практикующим врачом, он просто не мог продолжать и продал клуб местному бизнесмену Джону Чаффецу. Однако Чаффец действовал не в одиночку: ему немного помог не кто иной, как Элтон Джон.
Приход этих двух мужчин означал кардинальные изменения в управлении клубом. Прошли те времена, когда мы полагались на молодых местных игроков, а теперь нацелились на Европу в надежде переманить суперзвёзд, чья карьера подходила к концу. Участие Элтона Джона было в основном рекламным ходом, и вам было бы трудно найти его на трибунах. Однако это повысило узнаваемость клуба, и стало проще убеждать суперзвёзд. В итоге они не разочаровали, и вы могли увидеть таланты мирового уровня в футболках LA Azetcs.
В мире мало людей, которые могли бы отвлечь внимание от Элтона Джона, но им удалось найти одного. Попытка играть в американский футбол — ещё один интересный эпизод в печальной балладе о Джордже Бесте. Легенда «Манчестер Юнайтед» добился относительного успеха на поле, забив 27 голов в 55 матчах за два сезона на западном побережье и будучи названным лучшим полузащитником NASL во втором сезоне.
К этому моменту сценарий жизни Беста стал ужасно предсказуемым. Его качества на поле больше не стоили того, чтобы закрывать глаза на его выходки за его пределами. Вино и женщины снова взяли над ним верх. Его часто видели подпирающим барную стойку в принадлежащем ему заведении «Bestie’s Bar and Restaurant» вместо того, чтобы посещать тренировки. Летом 1978 года «Ацтеки» решили сократить свои потери и отправили его в «Форт-Лодердейл Страйкерс». В этот период «Ацтеки» переехали на гораздо более крупный стадион «Роуз Боул».
Как только одна суперзвезда ушла, пришли две другие. Ринус Михелс привёз в Голливуд свой бренд «Тотальный футбол» в 1979 году, а вскоре за ним последовал его «хороший друг» Йохан Кройф. Подписать контракты с двумя игроками, которые привели сборную Нидерландов к финалу чемпионата мира в 1974 году, было бы большим успехом для большинства клубов по всей Европе, так что для дерзкой, амбициозной команды из Лос-Анджелеса это было, очевидно, огромным достижением. Тем более досадно, что это продлилось так недолго, как хотелось бы.
Потеряв миллионы на провальном свиноводческом предприятии, многие предполагали, что для Кройфа это будет не что иное, как последний платёжный чек. Такие предположения были ошибочными. Хотя отсутствие давления в США означало, что он мог немного расслабиться, например, каждый вечер ужинать в ресторане, голландский маэстро, заядлый курильщик, по-настоящему раскрылся за один сезон в Лос-Анджелесе. 13 голов в 23 матчах обеспечили ему звание лучшего игрока NASL. Однако, как и в случае с Бестом, это было ненадолго. Финансовые проблемы становились очевидными. Клуб был продан мексиканской компании Televisa Group, а Кройфа обменяли в «Вашингтон Дипломатс». Михелс отыграл всего один сезон, прежде чем вернуться в Европу в немецкий «Кёльн».
Уход динамичного голландского дуэта ознаменовал начало конца для «Лос-Анджелес Ацтекс». На смену Мичелсу пришёл бразилец Клаудио Коутиньо, который трагически погиб в результате несчастного случая во время дайвинга после окончания сезона. «Ацтекс» снова сменили стадион, переехав в Мемориальный Колизей Лос-Анджелеса. Оглядываясь назад, можно сказать, что смена стадиона была преждевременной. Посещаемость продолжала падать, и в 1981 году «Лос-Анджелес Ацтекс» закрылся, так как у него не было денег, чтобы привлечь внимание к своему имени. Сегодня ярые фанаты коллекционируют футболки «Лос-Анджелес Ацтекс» 70-х годов как памятные вещи. Помимо нескольких других факторов, кризис идентичности стал основной причиной закрытия «Лос-Анджелес Ацтекс». За несколько лет стадион «Лос-Анджелес Ацтекс» несколько раз менял владельцев, что тоже не помогло.
Футбол наконец-то набирает обороты за океаном. «Лос-Анджелес ФК», «Атланта Юнайтед» и «Сиэтл Саундерс» устраивают ультра-шоу, которым позавидуют многие европейские клубы, оставаясь при этом типично американскими. Хотя MLS ещё предстоит пройти долгий путь, чтобы конкурировать с большими клубами, это уже не тот хаос 60-х и 70-х годов.
