Кельтский узел: история североирландского клуба, завязавшего с футболом после пяти чемпионств подряд
Североирландская футбольная лига, не пользующаяся (по вполне понятным причинам) бешеной популярностью за пределами Британии, является при этом вторым старейшим футбольным чемпионатом мира: ее успели создать за неделю до Шотландской Лиги. Уровень соревнования – мы сейчас переходим к тем самым всем понятным причинам – никогда не был особенно высоким, и в последние годы рейтинг УЕФА помещает NIFL (под такой гордой аббревиатурой известен чемпионат Северной Ирландии) в пятый десяток национальных лиг Европы, коих насчитывается 55, где-то по соседству с Албанией и Арменией. В первые тридцать лет своего существования турнир объединял всю Ирландию и назывался Ирландской лигой, хотя абсолютное большинство клубов базировалось в Белфасте. После 1921 года, когда ирландцы получили независимость, а североирландцы остались в составе Великобритании, немногочисленные команды, основанные в ставшей отдельным государством южной части Зеленого острова, отпали.
Всего через год после возникновения Ирландской лиги на карте местных футбольных клубов появилось новое имя: горячие поклонники "Селтика" из Глазго основали свою собственную команду, которую, недолго думая, назвали как можно оригинальнее – "Селтик".
Под этим именем клуб и ворвался в элиту местного футбола, обогнав девять лет спустя титулованный "Линфилд" лишь на одно очко и став чемпионом Ирландии. Год спустя команду переименовали в "Белфаст Селтик", после чего она брала чемпионство еще дважды, и первой из местных сгоняла в континентальную Европу. За "кельтов" в тот период поиграли вратарь Оскар Трейнор, будущий министр обороны страны, и Патрик О'Коннел, автор единственного в истории "Бетиса" чемпионства Испании. А потом грянул 1920-й. Болельщики "зелено-белых" (с цветами основатели тоже не заморачивались) были в большинстве своем радикальными ирландскими националистами, приветствовали ношение оружия и любили порешать вопросики с его помощью. Поэтому в марте, во время полуфинала Кубка страны между "Белфаст Селтик" и "Глентораном", во время возникших на трибунах беспорядков (свой домашний стадион "Селтик Парк" фанаты любовно прозвали "Парадайз", то есть "Рай"), болельщики "кельтов" начали палить в соперников, предварительно организовав массовую драку.
Местная футбольная ассоциация аннулировала результаты матча и выписала клубу солидный штраф, после чего "Белфаст Селтик" гордо заявил, что уходит из футбола – и действительно покинул все соревнования до начала сезона-1924/25. К слову, финал Кубка в 1920-м так и не сыграли: соперников "кельтов" дисквалифицировали за появление на поле незаявленного игрока, и трофей попросту отдали победителям второй полуфинальной пары.
Возвращение "Белфаст Селтик" в большой футбол получилось по-настоящему триумфальным: клуб завоевал четыре чемпионских титула подряд во второй половине 20-х, затем еще пять – во второй половине 30-х, прихватив по дороге три Кубка Северной Ирландии.
Главным героем второго из этих периодов был Элиша Скотт, бывший голкипер "Ливерпуля", игравший за мерсисайдцев 18 (!) лет, и возглавивший белфастский клуб в ранге играющего тренера, отстояв в воротах еще два сезона. Сосредоточился на тренерской работе Скотт лишь в 43, и оставался наставником "Селтика" в течение полутора десятилетий. Перерыв в регулярном чемпионате, вызванный Второй мировой войной, команду не слишком ослабил: в первом же послевоенном сезоне "кельты" вновь стали чемпионами страны, не проиграв ни одного матча и забивая в среднем больше трех мячей за игру. Главной ударной силой клуба стал форвард Джимми Джонс, наколотивший за тот год 62 гола во всех соревнованиях. Подобные достижения впечатлили "Ньюкасл", предложивший за игрока 16 тысяч фунтов (750.000 долларов в наше время – очень солидная сумма для североирландского футбола), однако "Белфаст Селтик" продавать нападающего отказался. Сезон-1948/49 тоже начался для Джонса вполне ударно (27 мячей в 19 матчах), но доиграть его футболисту было не суждено.
Традиционный матч в "день подарков" (Boxing day, 26 декабря) между "Линфилдом" и "Селтиком" проходил под диктовку игроков в зелено-белой форме, хотя и с непрочным преимуществом всего в один мяч. Игра была нервной и грубой: по одному игроку из каждой команды заработали удаления, кроме того, не обошлось без повреждений. Непредумышленный стык с участием Джимми Джонса вывел из игры его оппонента Бобби Брайсона с поврежденной ногой, и в перерыве секретарь "Линфилда" Джо Маккей как следует подогрел публику, упирая на вину форварда "кельтов" в эпизоде с травмой Брайсона и призывая "показать этим свиньям".
На последней минуте встречи парням в синем удалось сравнять счет, после чего неадекватные болельщики "Линфилда" (игра проходила на "Виндзор Парк", домашнем стадионе "синих", где собрались 40 тысяч зрителей) бросились на поле с целью избить футболистов "Белфаст Селтик". Джонса перебросили через парапет, как следует потоптались по его конечностям и сломали форварду ногу, вратарь Кевин Макалинден и защитник Робин Лоулер также получили серьезные травмы. Тем же вечером руководство "Селтика" приняло решение распустить команду в конце сезона.
По следам инцидента оба клуба выпустили официальные заявления. "Линфилд" оправдывал вспышку насилия бесконечными провокациями со стороны болельщиков и футболистов "кельтов", их оппоненты сетовали на бездействие полиции, на глазах которой игрокам наносились удары, опасные для жизни. Кроме того, "зелено-белые" апеллировали к Ирландской футбольной ассоциации, возложив на нее часть вины за происшедшее. В апреле демотивированный "Белфаст Селтик" сыграл свою последнюю игру в рамках Ирландской лиги, заняв второе место в чемпионате, и отправился в десятиматчевое турне по Канаде и США, в ходе которого обыграл только что выигравшую Домашний чемпионат сборную Шотландии 2:0. После этого клуб окончательно прекратил свое существование. Никакого публичного заявления, объяснявшего уход "кельтов" из футбола, сделано не было. Бывшие футболисты команды пару раз собирались на выставочные матчи (и даже сыграли в одном из них с шотландским "Селтиком"), однако клуб, как таковой, возрождать никто не собирался, навсегда оставив, по словам одного из фанатов, "черную дыру в сердце", особенно саднившем по субботам, когда ему некуда было идти. На "Селтик Парк", до самого его сноса в 1985-м, проводились собачьи бега. Джимми Джонс перенес несколько операций, сделавших одну его ногу короче другой, и вернулся на поле лишь через 15 месяцев. Несмотря на крайне настойчивые (и не слишком деликатные) предложения "Линфилда", форвард присоединился к "Гленавону", за 11 сезонов наколотил в чемпионате 269 мячей, поиграл за пару скромных ирландских клубов и ушел на пенсию в 37 лет в ранге лучшего бомбардира в истории не только ирландского чемпионата, но и всей Британии.
В 2018-м клуб из третьего североирландского дивизиона "Sport & Leisure Swifts" изъявил желание отныне называться "Белфаст Селтик". Футбольная федерация пошла навстречу команде, и новые "кельты" начали сезон-2019/20 под легендарным названием.
Правда, есть большие сомнения, что им удастся переплюнуть 14-кратных чемпионов страны, исчезнувших с футбольной карты мира 74 года назад.
