Учитель физвоспитания

 Финал Кубка Англии 1956 года, в котором "Горожане" из Манчестера одолели своих бирмингемских "коллег", нам известен в основном из-за великого вратаря "Манчестер Сити" Берта Траутманна, выигравшего матч со сломанной шеей. С тех пор, если нужно подчеркнуть отвагу и бескорыстие британских футболистов того времени, хорошим тоном является вспомнить героического немца. При этом напрочь забывая человека, стоявшего 5 мая 1956 года в противоположных воротах. 

Гилберт Харольд Меррик родился в Бирмингеме 26 января 1922 года. В те славные годы вражда между клубами одного города ещё не приняла такой оборот, как несколькими десятилетиями позже, так что отец Гилберта, несмотря на то, что болел за "Астон Виллу", в молодости полупрофессионально играл за "Бирмингем" (тогда ещё просто "Бирмингем, безо всяких "Сити"). После завершения карьеры Меррик-старший работал по основной профессии - кровельщиком, попутно выполняя скаутские обязанности в клубной структуре "Синих". 

Профессиональный долг возобладал над клубными предпочтениями, когда пришло время пристраивать талантливого сына. В августе 1939 года семнадцатилетний Гилберт подписал свой первый контракт с "Бирмингемом". Если кому интересно посчитать чужие деньги - десять фунтов в неделю. Основным вратарём команды тогда был Харри Хиббз, выступавший и за сборную Англии. Планировалось, что Гил будет набираться опыта за спиной клубной легенды, а потом потихоньку выйдет на первые роли. Но, как нетрудно догадаться, все карты спутала война...

Меррик. Гил Меррик.

Начиная с сезона 1939/40 годов в Англии был временно отменён чемпионат страны, а все клубы разделены на региональные лиги. В такой вот лиге "Бирмингем" и выступал вплоть до возобновления чемпионата в 1946 году. Хиббз завершил карьеру с началом войны, так что Меррику пришлось сразу бросаться в омут большого футбола. Он дебютировал за "Бирмингем" 20 мая 1940 года, и к концу войны отыграл за клуб 170 матчей. После возобновления регулярных турниров "Бирмингем" (теперь уже "Сити") продолжил выступать во втором дивизионе. Через два года клуб с блеском выиграл турнир и повысился в классе. Правда, в высшем обществе надолго задержаться не удалось - уже в 1950 году команду снова принял с распростёртыми объятиями второй дивизион, где она и обреталась пять сезонов подряд.

Впрочем, неровная игра команды никоим образом не касалась её голкипера. Меррик был высоким (188 сантиметров роста - как для того времени, так и вовсе великан!) и мощным, что отлично помогало бороться с форвардами, ведь в те годы в Англии разрешался более чем жёсткий контакт со вратарём. Подобно многим голкиперам своего времени, Гил предпочитал не носить перчатки, считая, что они только мешают ловить мяч. Уж что-что, а ловить мяч он умел! О ладонях Меррика слагались легенды, а одноклубники сравнивали их с суповыми тарелками. Неудивительно, что с такими данными Гил практически не отбивал мячи, предпочитая ловить их намертво (кстати, в отличие от, например, Яшина, который со своей хоккейной школой мячи чаще именно отбивал). 

Сборная Англии перед чемпионатом мира 1954 года

Вскоре к Меррику пришло признание. Если бы он играл в наши дни, то уже через пару игр его осаждали скауты так называемых "Топ-клубов". Кстати, вполне вероятно, что и сейчас они были бы посланы далеко и сурово - Меррик был единственным игроком своего клуба, зарабатывавшим основные деньги не на футболе. Всю свою карьеру великий вратарь проработал учителем физкультуры в обычной бирмингемской школе. Потому и в течение недели он приходил только на одну клубную тренировку - занятие по тактике. Физическую форму голкипер поддерживал самостоятельно, подавая своим ученикам личный пример.

Так вот, насчёт признания. 14 ноября 1951 года Гилберт дебютировал в составе сборной Англии. Из второго дивизиона! Более того, все свои матчи за сборную (а их было, на минуточку, двадцать три), Меррик провёл, будучи игроком второго дивизиона. Дебютная игра против Северной Ирландии завершилась сухой победой англичан, и Меррик уверенно занял пост №1 в сборной. К ноябрю 1953 года он провёл за "Трёх львов" шестнадцать игр, и только один раз пропустил более двух мячей - за месяц до того, на "Уэмбли" матч со сборной ФИФА завершился со счётом 4:4 (два мяча Меррику провёл Ладислао Кубала). Самое страшное было впереди...

"Когда Уолтер (Уинтерботтом - тренер сборной Англии) описывал нам будущего соперника, он даже не заикнулся, насколько они хороши!" - шутил Меррик спустя несколько лет. Вообще же, в лагере "Трёх львов" царили настроения не то что бы шапкозакидательские, но в своей команде были уверены все. Нельзя сказать, что английский вратарь сыграл из рук вон плохо. В принципе, его можно обвинить только в первом и последнем голах, которые Нандор Хидегкути забил дальними ударами. При этом, на другой половине поля Дьюла Грошич, официально считающийся величайшим вратарём в истории венгерского футбола, когда англичане доводили дело до опасных моментов, действовал ничуть не лучше. Другое дело, что моментов-то этих было очень мало, а венгры разве что не прописались в штрафной Меррика, где бестолково метались английские защитники. Моё мнение - Гила ещё надо поблагодарить, за то что Англия проиграла 3:6, а не гораздо крупнее.

Сейчас в ворота англичан влетит ещё один гол...

После матча отдельные критические возгласы в адрес вратаря утонули в океане восхищения венграми. Меррик остался в "рамке", отлично сыграл против шотландцев (в этом матче Англия добыла путёвку на чемпионат мира), и на подготовительное турне поехал по-прежнему основным вратарём. Англичанам предстояло сыграть с Югославией в Белграде и снова с Венгрией, но уже в Будапеште. Югославам сборная проиграла 0:1, показав неплохую игру, и на "Непштадионе" ожидалось всё, что угодно, только не счёт 1:7!

В этом матче у Меррика была просто беда с дальними ударами венгров, с которыми он никак не справлялся. Но и защитники, которые зачарованно смотрели за манипуляциями "золотой команды", тоже хороши. За два матча вратарь пропустил почти треть от всех мячей, пропущенных им за карьеру в сборной! В добавку к уже имевщемуся прозвищу "Экклз" (по марке пирожных, от которых он был без ума), Гил получил прозвище "Мистер Тринадцать".

Первый матч на чемпионате мира, против бельгийцев, "Три льва" должны были выигрывать, если бы на последней минуте Меррик не пропустил гол... от товарища по сборной Билла Дикинсона. Впрочем, по схеме проведения турнира, англичанам достаточно было победить Швейцарию, чтобы выйти из группы с первого места. Они это и сделали - мячи Маллена и Уилшоу вывели Англию на действующих чемпионов мира - сборную Уругвая.

Ну кто же им доктор, этим англичанам? "Они ничего не забыли, и ничему не научились"! Меррик снова пропускал либо после дальних ударов, либо после ажурных комбинаций чемпионов мира. На совести английского вратаря можно оставить разве что третий гол Скьяффино. Как бы то ни было, Англия прекратила борьбу за Кубок мира, а вместе с ней завершилась и карьера Меррика в сборной. Он навсегда остался единственным вратарём сборной Англии, представлявшим на чемпионате мира клуб второго дивизиона. Англия - сборная равных возможностей!

Казалось бы, после таких ударов судьбы любой человек может надломиться. Но Гилберт Меррик был не таков. Уже в следующем сезоне "Бирмингем Сити" возвращается в элитный дивизион английского футбола, где с ходу занимает шестое место - лучший результат в истории клуба. В розыгрыше Кубка Англии уверенная игра Меррика поспособствовала выходу "Синих" в финал. Тот самый, где "Манчестер Сити" с полуживым Траутманном не мог проиграть...

Меррик и Траутманн. Победитель и побеждённый

Последние сезоны Меррика в команде "Бирмингем Сити" стабильно играл в первом дивизионе. Звёзд с неба не хватал, но и за выживание не боролся. По пути клуб довольно успешно выступил в зарождающихся еврокубках. В первом розыгрыше Кубка ярмарок сборная Бирмингема только в переигровке полуфинала уступила "Барселоне" с Кубалой, Эваристо и Суаресом в составе. Во втором турнире, в 1958-60 годах, Бирмингем дошёл уже до финала, где снова был обыгран "Барселоной". Правда, тридцативосьмилетний Меррик в финале уже не играл, уступив место своему многолетнему дублёру Джонни Скофилду.

Сезон 1959/60 годов стал для Гилберта последним в качестве игрока. Весь чемпионат он просидел на скамейке запасных, подменяя Скофилда. В свободное время (а его в том сезоне стало очень много) Меррик написал автобиографию с довольно вызывающим названием "Я всё вижу". В июле 1960 года, после официального обьявления о завершении карьеры игрока, Гил Меррик стал главным тренером "Бирмингем Сити".

В качестве главного тренера Меррик руководил клубом четыре сезона. За это время "Бирмингем Сити" добился главных кубковых триумфов в своей истории. В 1961 году "Синие" снова дошли до финала Кубка ярмарок, на сей раз проиграв в финале итальянской "Роме". А 23 мая 1963 года дубль Кенни Лика и гол Джимми Блумфилда принёс "Бирмингему" Кубок английской лиги - единственный до сих пор клубный трофей. Что вдвойне приятно, соперником по финалу был заклятый враг - "Астон Вилла".

"Эх, разве ж это трофей? Вот если б ты Кубок чемпионов взял, мы бы тебя не выгнали!"

Несмотря на кубковые успехи, команда у Меррика была довольно слабой, что и подтверждалось результатами в чемпионате. В каждом из четырёх сезонов под руководством Гилберта "Синим" приходилось бороться за выживание. Правда, бороться успешно. Назревал конфликт между главным тренером и руководством клуба. По окончании сезона 1963/64 годов Меррик был уволен со своего поста. Ровно через год "Бирмингем Сити" вылетел из первого дивизиона и на долгие семь лет прописался во втором...

"Отдел кадров слушает!.."

Гил устроился работать в отдел кадров одной из бирмингемских финансовых контор, где и проработал вплоть до ухода на пенсию. Параллельно два года "порулил" любительскими клубами. Вдребезги разругавшись с боссами "Бирмингем Сити", Меррик пообещал, что ноги его больше не будет на "Сент-Эндрюс", и тридцать шесть лет держал своё слово. Впрочем, время сгладило углы конфликта, и в 2000 году легенда клуба снова стала завсегдатаем родного стадиона. Незадолго до этого умерла жена Меррика, Джин, с которой он прожил вместе 54 года. В 2007 году восьмидесятипятилетний ветеран женился во второй раз, а затем на него обрушилось запоздалое признание.

В августе 2009 года одна из трибун стадиона "Сент-Эндрюс" (который, к слову, строил ещё дед Меррика, тоже кровельщик) была переименована в его честь, а на Аллее славы Бирмингема была заложена персональная звезда. Впрочем, великому вратарю недолго оставалось наслаждаться почестями. 3 февраля 2010 года, в возрасте восьмидесяти восьми лет, Гилберт Меррик скончался, оставив за собой добрую память лучшего вратаря в истории клуба, и одного из величайших в английском футболе.

Меррик и его звезда

Гил Меррик отдал своему клубу ровно 25 лет - двадцать один как игрок, и ещё четыре - как тренер. За это время он сыграл 551 матч в чемпионатах страны, а всего за клуб он провёл более 700 матчей. По теперешним временам - почти немыслимо. В прошлом году Джо Харт, выйдя на замену в матче с Мексикой, стал первым за пятьдесят шесть лет вратарём "Синих", сыгравшим за сборную Англии. Через несколько месяцев Харт перешёл из "Бирмингема" обратно в "Манчестер Сити". Гил Меррик, наверное, усмехнулся на небесах, а потом пошёл обратно на урок. Ведь на небе тоже нужны учителя физкультуры...