Каждый июль Лас-Вегас превращается в столицу НБА. Летняя лига здесь выросла из идеи торговца овощами
Скоро тут будет клуб НБА.
Неформальное название Лас-Вегаса – «Город грехов» – звучит уничижительно и лучше подходит Нью-Йорку с его мрачной аурой. Переливающийся вывесками Лас-Вегас, основанный бутлегерами как пункт перераспределения поставок алкоголя во времена сухого закона – город, который может как многое дать, так и отнять. Яркие огни могут стать как приманкой для наивных ротозеев, так и вызовом для предприимчивых людей. Сфера деятельности не имеет значение, главное – идея, и готовность лоббировать ее до победного.
Именно так и поступили Уоррен Легари и Альберт Холл, благодаря которым Лас-Вегас 20 лет назад стал столицей межсезонья НБА.
Деньги есть. Но одних денег мало
Миллионеры – это выпуклые профили на страницах стахановской методички, вместо дерева у них цельные лесные угодья с рощами, дома разбросаны по всему миру, а дети обеспечены на несколько жизней вперед. Состоятельные люди – это не то же самое, ведь помимо достатка они обладают самодостаточностью – она провоцирует их на новые вызовы, часто находящиеся за границами привычного рода деятельности.
«Когда все начиналось, я не был миллионером, но у меня был успешная сеть овощных магазинов в Лос-Анджелесе. Я знал, как работает эта отрасль, и вполне мог заниматься только расширением сети. Но мне всегда казалось, что деловой опыт и умение смотреть на вещи с непривычных сторон помогут мне преуспеть где-то еще», – без наносной скромности признает Уоррен Легари.
Человек, которому пришла в голову идея создания Летней лиги НБА, имел к баскетболу не самое прямое отношение. Когда-то он без особых достижений выступал за команду Тихоокеанского университета, и, собственно, на этом все. Затем он 10 лет работал на закупках продовольствия в Мексике. Затем расширил резюме и географию путешествий, переехав в Японию. Там он трудился в качестве сотрудника Nissan Foods – компании, производящей лапшу быстрого приготовления. А уже после, вооруженный знаниями и опытом, вернулся на родину, где и открыл свой собственный бизнес.
В начале 1980-х праздный интерес и удушливая лос-анджелесская жара привели Легари на матч одной из неофициальных летних лиг НБА, который проходил в кампусе университета Лойола-Мэримаунт.
«Это был мой первый опыт похода на летнюю лигу, и увиденное произвело на меня огромное впечатление, – признается Легари. – Там были баскетболисты со всего мира, собравшиеся в одном маленьком местечке на территории студенческого городка. Для меня это было незабываемо. Тогда я и подумал, что хочу быть частью этого сообщества».
Ни о какой Летней лиге Легари еще не помышлял, его желанием было стать международным агентом НБА. Уоррен понимал, что Летняя лига – демонстрация способностей не столько игроков, стремящихся в НБА, сколько тех, кто хотел на их фоне показать себя скаутам европейских клубов. Так что Легари, не имея ни опыта спортивного функционера, ни связей в НБА, отправился в Европу, где устроил чес по всем тренерским семинарам и мастер-классам. Прорывным для него стала сходка в Болонье, где лекции читал великий Бобби Найт. Именно там Уоррен сумел завязать знакомства с несколькими тренерами и стал потихоньку обвыкаться в новой для себя индустрии.
«В Европе все было как на диком Западе. Ни правил, ни стандартных контрактов, ни четкого понимая того, как команды могли заполучить игрока. В свою очередь, в НБА не было агентов, которые имели бы влияние на европейском рынке. Эти два мира существовали параллельно. Но мне помог опыт работы в продовольственной индустрии. Производство продуктов очень похоже на спортивный бизнес. Вы имеете дело со скоропортящимися продуктами. Карьера игрока скоротечна, и вы пытаетесь заключить с ним новый контракт, пока он еще в самом соку», – доступно объясняет Легари.
Благодаря использованию вычурных аналогий и имиджу человека, стремящегося «поженить» европейский и американский баскетбол, дела Уоррена быстро пошли в гору. Его первым клиентом стал Фернандо Мартин, один из лучших испанских игроков в истории, вторым – звенящий Моцарт из Шибеника, Дражен Петрович. Легари за свой счет возил будущих клиентов в США, проводил для них экскурсии и всячески старался угождать.
«Моя неискушенность была моим главным преимуществом. Для меня это был новый бизнес, и я не мог позволить себе экономить, лукавить или недоговаривать. Прежде чем нарушать правила, ты должен их выучить. И я был старательным учеником, для меня не было мелочей», – как результат, к началу 1990-х Легари представлял интересы почти ста игроков по всей Европе.
Только лишь баскетболистами сфера его интересов не ограничивалась. Именно Легари представлял Джорджа Карла, когда тот тренировал мадридский «Реал». И все же, несмотря на то, что Легари проводил за границей семь-восемь месяцев в году, свой график он всегда составлял таким образом, чтобы его летний отпуск совпадал с расписанием Летних лиг. Именно так, в множественном числе.
До Легари Летние лиги были хаотичным набором сомнительных соревнований
Летние лиги проходили в Атланте, Бостоне, Детройте, Лос-Анджелесе, Нью-Йорке, Сан-Антонио, Юте, и подобное разнообразие не шло ни одной из них на пользу.
«Сейчас, когда Летняя лига воспринимается как витрина для новых игроков, где зрители имеют возможность видеть будущее лиги, даже сложно представить, насколько бессистемно это выглядело в первые годы. Летняя лига в Юте была более статусной, но в Лос-Анджелес ехало большее количество игроков, а условия размещения были лучше в Нью-Йорке. Расписания большинства из них пересекались – форменный хаос. Если вы ехали на одно мероприятие, то заранее знали, что упускаете несколько человек, которых хотели посмотреть в другой Летней лиге.
Организация соревнований тоже была на каком-то первобытном уровне. Начало матчей часто задерживалось, кондиционеры не работали. Никто из организаторов не придавал этому значения, зато зрители все подмечали. Люди постоянно смотрели на часы, а из-за низкой посещаемости через каждые пять минут можно было слышать: «Боже, когда же этот цирк закончится?», – вспоминает Дэнни Эйндж.
Легари наблюдал это на протяжении всех 90-х, параллельно вынашивая план централизованной Летней лиги. Главной задачей было найти место, где подобную идею можно было бы реализовать.
«Вегас был идеальным местом. Бутлегеры знали свое дело. В Вегас можно долететь без задержек и пересадок практически из любой точки страны. К концу 90-х посещение Лас-Вегаса превратилось в стиль жизни. Ты мог поехать туда с семьей, один, с друзьями, с девушкой. Там можно было найти все: азартные игры, ночная жизнь, игра в гольф, крупные боксерские матчи, кинопарки, рестораны. Нужно было лишь продать эту идею НБА и получить разрешение», – Альберт Холл, партнер Легари и соучредитель Летней лиги НБА.
Официальным годом рождения единой Летней лиги НБА считается 2004-й, но прорыв мог состояться раньше. Впервые Легари озвучил свою мысль в 1999-м в беседе с вице-президентом НБА Родом Торном. Местом проведения должна была стать трехтысячная арена игрового комплекса MGM Grand, а дополнительным магнитом для привлечения зрителей – серия мастер-классов теннисиста Андре Агасси. Торн донес мысль Легари до Стерна, но когда они встретились вновь, Род пресно констатировал: «Старик ясно дал понять, что ни одна Летняя лига не может быть связана с казино».
Легари продолжал агитировать равнодушных представителей офиса НБА, пока наконец их ледяное равнодушие не дало трещину. Произошло это весьма символично на «Финале четырех» Евролиги в Барселоне. Легари столкнулся с тогда еще заместителем комиссионера Адамом Сильвером, который проронил в беседе обнадеживающее «знаете, у идеи с Вегасом есть шанс». Легари загорелся и предупредил, что обратится к Стерну на следующем Матче звезд НБА.
Несмотря на все предварительные договоренности, Легари пришлось выслеживать Стерна лично на протяжении Всезвездного уикенда в Лос-Анджелесе.
«Я охотился за ним все выходные и, когда вдруг увидел, то взмолился: «Дэвид, мне нужно всего пять минут». Он ответил: «Иди за мной, и у тебя все получится». Я следовал за ним вприпрыжку и пытался как можно быстрее рассказать ему о том, что я планировал на протяжении последних десяти лет.
Я говорил, что в Вегасе появляется все больше школ, что культурный уровень сообщества перерос банальное посещение стрип-баров, перечислял профессиональных спортсменов, которые обосновались в городе из-за налоговых льгот. Он шел быстрым шагом, потом резко остановился и сказал: «Будем на связи». Я почувствовал, что это прорыв. Это был первый раз, когда я смог поговорить с ним об этом», – вспоминает Легари.
В следующем месяце Уоррен получил письмо от НБА, подтверждающее, что Стерн дает добро.
«Я подумал: «Черт возьми, у меня теперь есть лига!». А потом подумал еще немного, и такой: «О черт, у меня же теперь есть лига», – смеется Легари.
НБА не занималась созданием Летних лиг – юридически все происходившее было коммерческой инициативой Уоррена. Лига фактически уведомила его, что не возражает против передачи прав на проект Уоррену. Иными словами, весь банкет должен был оплачиваться за его счет. Легари и Холл потратили около 30 000 долларов из своего кармана, чтобы покрыть первоначальные расходы на дебютное мероприятие, которое проходило на площадке женской команды университета Невады в Лас-Вегасе. Легари удалось уговорить координатора Летних лиг Стю Джексона объединить три основных турнира – Бостон, Юту и Орландо – в Вегасе. Тут очень кстати сказался съезд демократической партии США, из-за которого в Бостоне оказались выкуплены практически все отели. Филиал закрылся сам собой, и Лас-Вегас был самой очевидной опцией.
Еще два фактора, которые способствовали протекции НБА в реализации проекта: растущая популярность школьных турниров AAU и заблаговременные планы провести в Лас-Вегасе Матч всех звезд-2007. Легари быстро убедил шесть клубов НБА отправить команды в Вегас. Он посчитал, что это оптимальное число для соревнований, учитывая, что у него было мало времени на подготовку. Дэнни Эйнджа («Бостон»), Джима Пэксона («Кливленд»), Брайана Коланджело («Финикс»), Кики Вандевейе («Денвер») и Томми Шеппарда («Вашингтон») он уболтал легко. Двух последних менеджеров Легари и вовсе представлял как агент! А вот с шестой командой пришлось повозиться, зато и выгода от ее участия была наиболее значительной.
Перед драфтом-2004 Легари был на турнире «Портсмут Инвитейшнл», где генменеджер «Мэджик» Джон Вайсброд просматривал варианты выбора. Легари клятвенно обещал, что кого бы они не выбрали, презентация новичка в Вегасе будет лучшим вариантом. Оба, конечно же, уже знали, кого возьмут «Мэджик». На данки Дуайта Ховарда шли смотреть как на отдельный аттракцион.
Несмотря на то, что запуск Летней лиги в Лас-Вегасе не обошелся без накладок – в какой-то момент Легари и Холл лично раздавали рекламные листовки на улицах, чтобы привлечь зрителей – НБА в целом осталась довольна. Мероприятие посетили 8 тысяч человек, а команды выразили желание вернуться в Вегас через год. Вернулись. И не одни.
Успех и продажа своей мечты
В 2005-м в Летней лиге в Вегасе принимало участие уже 16 команд, а посещаемость возросла до 20 тысяч, еще через год событие и вовсе не нуждалось в рекламе, так как раскрутка началась заранее. Матч звезд-2007, прошедший в Вегасе, окончательно нейтрализовал всяческие сомнения НБА относительно имиджа города. Теперь это стало еще одним местом на баскетбольной карте. Лига впервые официально анонсировала проведение Летней лиги в Вегасе и транслировала матчи на NBA TV. Количество арен было увеличено, матчи проводились теперь и на 18-тысячной арене «Томас энд Мак Центр».
Откуда такой энтузиазм? С 2007-го Летняя лига перестала быть инициативой только лишь Легари и тех, кто с ним работал. НБА заключила с агентом многомиллионный контракт, он становился главной департамента Летней лиги, а НБА получала львиную долю прав на доходы. Легари и не имел возможности отказаться от такой сделки, ведь свою деятельности он вел сугубо с разрешения лиги.
«Больше всего мы гордимся тем, что Летняя Лига максимально приближена к НБА. С той лишь разницей, что она доступнее: 25 долларов для взрослых и 15 долларов для детей. За эти деньги вы можете посмотреть до восьми матчей в день – это ни с чем не сравнимо. Вы можете пообщаться с игроками. Это вызывает отклик. Именно об этом я мечтал, когда впервые попал на матч Летней лиги в Лойола-Мэримаунт. О доступности, дающей каждому возможность мечтать и воплощать свои мечты», – ликует Легари.
Тем временем, НБА и мэрия Лас-Вегаса ведут учет несколько в иных масштабах, нежели цены на взрослые и детские билеты. В 2013 году доход от проведения Летней лиги добавил в казну города 12 млн долларов – сюда входят не только билеты и продажа атрибутики, но и бронирование номеров в отелях, заказ еды в спортбарах, ориентированных на показ Летней лиги, и много чего еще.
В 2018-м впервые в истории в Лас-Вегас приехали представители всех тридцати команд НБА. Финансовый прирост – Лас-Вегас стал богаче на 50 миллионов. В прошлом году этот показатель составил уже 125 миллионов.
Лас-Вегас, некогда стигматизированный как цитадель разврата, за последние 7 лет стал домом для трех клубов из крупнейших профессиональных лиг (НХЛ – « Голден Найтс», женская НБА – «Эйсес», НФЛ – «Рэйдерс»), и два из них уже становились чемпионами. Главное в этой истории – Лас-Вегас остается первым в очереди претендентов на появление клуба НБА во время неминуемого расширения лиги. Леброн Джеймс лично заинтересован в том, чтобы стать совладельцем клуба в Вегасе. Здесь прошли полуфиналы и финал дебютного «Кубка НБА» прошлой зимой, здесь прошли сборы олимпийской сборной США.
И этот уже органичный образ Вегаса как баскетбольного города построен на мечте владельца продуктовых магазинов о собственной Летней лиге.
Фото: Gettyimages.ru/Ronald Martinez, Ken Levine, Ethan Miller
