Летние лиги США или очередной феномен американцев
То, что американский спорт — это подобие совершенно другого мира, известно уже давно. Студенческий спорт, за которым следят пристальнее, чем за профессиональными соревнованиями в некоторых странах Европы. Драфт, на котором определяют судьбу сотен самых талантливых игроков со всего мира. Потолок зарплат, который не позволяет одним командам скупать всех без остановки, а другим еле сводить концы с концами. Это далеко не весь список того, что делает спорт зрелищнее в Северной Америке, но сегодня у нас есть возможность поговорить об одном из таких инструментов, который в какой-то степени противоречит нашему российско-европейскому представлению о спорте. Речь пойдет о летних лигах США. И если вы мало что знаете об этом, то сегодня мы отправимся с вами в небольшое виртуальное путешествие в город под названием Орлинс, штат Массачусетс, чтобы увидеть на реальном примере, как работает одна лига и один клуб из этой лиги.
Лифт между колледжем и профессиональной лигой
Итак, что же это за явление такое? Летние лиги — это соревнования, которые проводятся среди студентов колледжей США (читай: будущих звезд) во время летних каникул. Существуют такие лиги далеко не во всех видах спорта. Точнее, на регулярной основе они проводятся только в двух видах спорта: баскетболе и бейсболе. Тот, кто пристально следит за НБА, наверняка слышал о летней лиге НБА, состоящей из двух профессиональных лиг — лиги Лас-Вегаса и лиги Орландо, организуемой Орландо Мэджик. В первой участвуют 23 команды НБА, во второй — десять. Обычно в команду берут новичков, молодых игроков, только что выбранных на драфте, и игроков скамейки запасных, которые проходят предсезонную подготовку вместе с игроками «основы». Иногда для участия в лиге приглашают незадрафтованных игроков, а команды по итогам выступлений новичков решают, подписать или нет с ними контракт. Основной интерес для зрителей, а также для СМИ представляют новички и их навыки. Кроме того, выступление в Летней лиге для игрока является своеобразной ступенькой от уровня колледжа к уровню НБА. Продолжительность турнира — не более двух недель.
А вот в менее популярном для нас бейсболе, ситуация обстоит совсем иначе. Во-первых, таких лиг четырнадцать, и раскиданы они по всей Америке. Во-вторых, здесь играют целый регулярный сезон и плей-офф, и вместе с небольшой предсезонкой всё это длится 2,5 месяца. А в-третьих, это по-настоящему до мелочей продуманная организация, которой уже без малого почти 150 лет. Участники таких лиг — студенты колледжей или выпускники школ, которые хорошо себя проявили на бейсбольном поле в течение учебного года, то есть сезона. Как только студенты сдают последние экзамены в начале июня, они пакуют чемоданы и едут играть в бейсбол до середины августа, пока в двадцатых числах не начнется новый учебный год.
Принимающие семьи, волонтеры и пожертвования
Теперь давайте рассмотрим, как организована одна из таких лиг на примере бейсбольной лиги полуострова Кейп Код (CCBL) в штате Массачусетс. Одна из главных особенностей летних лиг — это проведение соревнований в курортных местах; там, куда большинство туристов едет отдыхать летом. Отдыхающие на курорте — основные зрители летней лиги, поскольку посещение бейсбола летом для многих американцев — это традиция. А если такой отдых сопряжен с пляжным отдыхом, поеданием морепродуктов и великолепной погодой, как это и происходит на Кейп Коде, находящемся на берегу Атлантического океана, то лучше и не придумаешь. Для бейсболистов — это тоже не маловажный фактор. Ведь они проводят здесь все каникулы практически от начала и до конца.
Фактор сезонности также позволяет содержать команду лишь в течение лета. Именно по этой причине весь персонал: тренеры и работники клуба — круглый год задействованы на смежных должностях в школах и колледжах, а по окончании сезона едут в летнюю лигу. И так каждый год. Нужно уточнить еще одну деталь. Летние лиги — это большая платформа для практики своих навыков и роста не только для игроков, но и для будущих менеджеров, скаутов и работников клуба. Те студенты, которые изучают в своих колледжах спортивный менеджмент и мечтают в один день стать управляющим Нью-Йорк Янкиз или Бостон Ред Сокс, приезжают в такие клубы для знакомства со своей будущей профессией и практики. То же самое касается скаутов, статистов, журналистов, фотографов и многих других. Это невероятно — почувствовать себя профессионалом, а главное — тебя могут заметить, и ты пойдешь наверх.
Отдельно стоит поговорить о денежной составляющей вопроса, которая основана на волонтерской системе. Опять-таки основной фактор привлечения денежных ресурсов для финансирования клуба — это туристы. Местные клубы не получают поддержки от МЛБ, несмотря на то, что летние лиги — один из основных поставщиков бейсболистов в лучшую лигу мира. Поэтому тратиться и окупаться приходится исключительно за свой счёт. Отбивать затраты на проживание персонала, питание, переезды команды, форму, мячи, биты и прочие расходы приходится за счёт добровольных пожертвований со стороны болельщиков, рекламы, продажи атрибутики, небольших спонсорских контрактов и мелких доходов, таких как лотерея и прочее. Персонал и работники клуба размещаются за счёт клуба, а вот игроки (около тридцати человек) размещаются в гостевых принимающих семьях за свой счет. Питаются они, кстати, тоже за свои средства, но не всегда. После игр, например, питание предоставляется одним из местных кафе, которое несколько раз за лето делает это на добровольной основе. Но как бы то ни было, главный "источник" дохода для любого клуба летней лиги — пожертвования от зрителей. Вход на бейсбольный матч любой команды свободный, поэтому местные менеджеры придумали банальный, но довольно эффективный способ собирать деньги. В середине матча по трибуне пускают коробку, в которую любой желающий может пожертвовать в пользу команды-хозяйки совершенно любую сумму. При средней посещаемости в 1000-1500 зрителей за игру и двадцати одной домашней игры это действительно неплохие деньги, ведь американцы любят бейсбол. И готовы доказывать это своим долларом.
"У нас есть свой зал славы, свои легенды. И это чертовски приятно осознавать".
Лучше всего рабочие процессы видны на примере реального клуба, такого как Orleans Firebirds из Орлинс, полуострова Кейп Код. Типичная ситуация для местной лиги: город на берегу океана, огромный приток туристов с середины июня по конец августа, а бейсбольная команда играет на поле местной высшей школы. О том, как это все устроено, рассказывает менеджер по маркетингу "Файрбёрдз" Стю Маррей.
"Такое курортное место, как Кейп Код, живет только летом. Это место славится своей тишиной и природой, поэтому оно и притягивает сюда в большинстве своём посетителей бизнес-класса. Зимой здесь просто делать нечего — молодежь учится где-то рядом с Бостоном, что в двух часах езды отсюда, туристические предприятия и фермы закрыты, а местное население — больше пожилые люди. Зато летом сюда приезжают отдыхающие с десяти-пятнадцати ближайших штатов, а на летние заработки приезжают студенты со всего мира. Эти люди и есть наша основная аудитория, с которой мы работаем".
"Благодаря этим людям и существует наш клуб. Понимаете, вопреки существующему убеждению, что команды летних лиг — это некие фарм-клубы профессионалов, мы ничего не получаем ни от МЛБ, ни от города. МЛБ выделяет лишь сто тысяч долларов в год нашей лиге, которая вкладывает эти деньги в маркетинг, и до клубов эти средства не доходят. А наш годовой бюджет — это примерно триста тысяч долларов, и огромную долю от этого числа приносят нам наши болельщики, благодаря которым мы и существуем".
"Прежде всего это пожертвования на играх. Домашняя игра в выходной день — это хорошая прибыль. Если к нам на игру пожаловало две-три тысячи зрителей, то, предположим, если каждый пожертвует по доллару, это уже будет две-три тысячи долларов. Именно поэтому очень выгодно с точки зрения финансов играть в плей-офф. На нашу последнюю полуфинальную игру пришло 4588 зрителей. Вместе с продажей атрибутики мы заработали порядка тридцати тысяч за один вечер. Реклама также важный источник дохода. Мы сотрудничаем со многими кафе и магазинами нашего и ближайших городов. Неважно, приехал сюда человек отдыхать на две недели или на один день, если он узнал в нашем городе о предстоящей игре — это уже наполовину выполненная задача. Успехом будет считаться, если он к нам будет возвращаться снова и снова. А судя по ежегодно растущей посещаемости, мы справляемся с этой задачей. Нам также хорошо помогают волонтеры. Это и практиканты, которые приезжают получить опыт и освоить организацию мероприятий, и те люди, которые принимают у себя дома бейсболистов за 75 баксов в неделю, готовят им еду, помогают с досугом и так далее. У нас не такой внушительный список бейсболистов, громко заявивших о себе в МЛБ. 75-80% игроков на следующий год драфтуются клубами МЛБ, однако до основы доходит меньше, а еще меньше становятся незаменимыми питчерами или кэтчерами в своих командах. Конкуренция высочайшая. Многие ребята, игравшие у нас, потом становятся менеджерами или скаутами. Но даже те, кто совсем уходит из бейсбола, получают здесь уникальный опыт, пожив в таком месте, как Кейп Код, и поиграв с теми, на кого через пять лет ты будешь смотреть по телевизору.
Нам приятно осознавать, что мы — важная ступенька в карьерной лестнице бейсболиста и менеджера. Нашей лиге 142 года, у нас есть свой зал славы, свои легенды, чьи стяги мы вешаем на заборе арены, некоторые тренеры и менеджеры здесь проводят свой четвертый или пятый десяток жизни, каждое лето приезжая к нам в лигу. Мы часть чего-то важного, без чего многие люди уже не представляют своей жизни. И когда ты работаешь в этой атмосфере, это чертовски приятно осознавать".
Вам может не нравиться бейсбол, но то, что делают здесь вокруг этой игры, вам обязательно понравится
Этот рассказ не имел бы никакого смысла, если бы мы не отправились в Орлинс и не посетили бы домашнюю игру Файрбёрдз, чтобы понять, чем стадион местной школы под названием "Элджери Парк" притягивает к себе столько неравнодушных зрителей. Прежде всего я должен рассказать немного о маркетинге этого клуба. Постоянное население города — чуть больше пяти тысяч. Почти столько приходит сюда на игры плей-офф. Почему? Во-первых, находясь в городе, невозможно не узнать о предстоящей игре. Повсюду мелькают баннеры и такие вот стенды, оповещающие о следующем домашнем матче.
Во-вторых, клуб очень хорошо работает в медиа-плане. У Файрбёрдз развиты социальные сети, на которые подписаны те, кто когда-то летом был на Кейп Коде, а сейчас следит за командой на расстоянии.
У клуба есть прекрасный информативный официальный сайт, на котором транслируются матчи, и есть что-то вроде клубного ТВ. А еще нельзя не упомянуть ежегодник, который распространяется в городе бесплатно и наполнен уймой интересной информации о клубе, лиге, истории, бейсболистах, интервью с выбившимися в профессионалы игроками и многое другое. Плюс бесплатные флаеры-календарики на игры сезона.
Ну, а в-третьих, взгляните на матч-дэй.
Вход на игру совершенно свободный, зрители располагаются либо на траве, либо на пляжных стульях, которые они брали с собой днем на море. Неподалеку располагается палатка с едой, напитками и мороженым. А близ вышки диктора находится скромненький магазин атрибутики, в котором можно приобрести любую мелочь от мяча и бейсболки до биты любого размера, а также там огромный выбор футболок, рубашек и толстовок с красной птицей — символом клуба Файрбёрдз. И еще как покупают! Это же отличные сувениры!
Перед матчем всем стадионом овациями встречают какого-нибудь важного для города деятеля, который посетил игру. В перерывах между инингами на трибуне разыгрывают призы из лотереи, а под конец дети хором поют в микрофон какую-нибудь тематическую песню. После матча — никаких границ между командой и зрителями. Любой желающий может выйти на поле и пообщаться с игроками и тренерами, спросить совета или взять автограф.
А еще есть парад, в котором участвует команда на День независимости 4 июля и официальный фан-клуб, который дает различного рода привилегии в зависимости от разных сумм пожертвований онлайн, и многое другое. Ну а если вы еще и бейсбол любите... Лично я считаю его невероятно скучным видом спорта. Но атмосфера, организация и любовь местной публики к бейсболу заставили меня полюбить происходящее. Может когда-нибудь нечто подобное будет и у нас где-нибудь на побережье Черного моря?
Бейсбол не скучен, просто это особая игра, там ничего не ясно до самого конца - и это держит в напряжении, там, скорее, внутренняя драма, саспенс. Залипаешь в него только так.