Шаг до чемпионства

В Остине, штат Техас, состоялся очередной раунд сражения между Льюисом Хэмилтоном и Себастьяном Феттелем за мировой титул, о чем в своей неподражаемой манере объявил перед стартом гонки Майкл Баффер. Впрочем, в этой борьбе Хэмилтон давно с большим перевесом побеждает по очкам. Но в Остине Феттель сделал все, чтобы дать бой Льюису. Себ дал бой, но все равно гонку выиграл Хэмилтон. И если после Сузуки в пользу Льюиса было 59 очков, то из Техаса Хэмилтон уехал с перевесом уже в 66 очков.

Феттелю ни в коем случае нельзя было позволить Льюису увеличить отрыв. Но что тут поделаешь? Хэмилтон - король Остина, настоящий король американского Гран-при. Вообще после дебюта COTA в календаре чемпионата мира Льюис Хэмилтон выиграл здесь все гонки, за исключением 2013 года, когда победил как раз Себастьян Феттель. Но тогда, в концовке 2013 года Феттель выигрывал вообще все. Учитывая, что Льюис Хэмилтон выиграл также в последнем Гран-при США в Индианаполисе в свой дебютный 2007 год, он, с учетом нынешней победы, выигрывал в Штатах уже шесть раз. Льюис стал рекордсменом по количеству побед в Гран-при США, опередив по этому показателю Айртона Сенну и Михаэля Шумахера, каждый из которых выигрывал в Штатах по пять.

Кроме того, что Остин - трасса Хэмилтона, это еще и трасса, наилучшим образом подходящая Mercedes. "Эски" первого сектора, построенные по мотивам секции Maggots-Becketts-Chapel в Сильверстоуне и "эсок" Сузуки, - а именно в Сильверстоуне и Сузуке, трассах, требовательных к шасси и аэродинамике, Mercedes был особенно силен. Длинная, рельефная прямая на втором секторе COTA, требовательная к мощности двигателя. Поворот, копирующий восьмой поворот стамбульской трассы, с четырьмя апексами, очень протяженная скоростная дуга, - максимально требовательный к шасси и аэродинамике. Плюс сильный подъем на стартовой прямой к первому повороту, где мощность мотора также мягко говоря не лишняя. По всему выходит, что COTA - это трасса, максимально подходящая Mercedes.

Потому совсем неудивительно, что Льюис Хэмилтон первенствовал во всех тренировочных сессиях, после чего уверенно взял очередной поул, уже одиннадцатый по ходу сезона и 72 в карьере. Кстати, больше по ходу сезона, двенадцать раз, Льюис выигрывал поул-позиций только единожды, в прошлом году, но тогда он как раз чемпионом и не стал. И удивительно, что на столь любимой трассе в Остине Хэмилтону удавалось выигрывать квалификацию не так уж часто. До нынешнего года он взял здесь поул только один раз, в 2016 году.

Но в этом году удержать Льюиса уже никто не мог. И оттого не выглядит большим отставание Себастьяна Феттеля, который показал второе время, проиграв Льюису пару десятых. Себ вновь здорово выложился в квалификации, опередив показавшего третий результат Валттери Боттаса на те же две десятые секунды. В паре Феттель - Боттас фактор Феттеля оказался сильнее фактора Mercedes. Но угнаться за Льюисом здесь видимо было невозможно.

Успешно квалификацию провел Даниэль Риккьярдо, опередивший Кими Райкконена и, наконец, Макса Ферстаппена. Впрочем, Макса ждал значительный штраф за замену элементов силовой установки. Похожий штраф ожидал и Нико Хюлкенберга, поэтому немец, пройдя во второй сегмент, далее не выезжал на трассу. Но оттого не выглядит менее сильным выступление его нового напарника, Карлоса Сайнса, который в Остине проводил первый Гран-при за заводскую команду Renault. В квалификации Карлос показал восьмой результат, сразу продемонстрировав, что не зря на него обратили внимание боссы Renault. Сильно выступил также Фернандо Алонсо, квалифицировавшийся девятым, при том, что Остин - не самая подходящая трасса для McLaren-Honda.

Но конечно особое внимание было приковано у российских болельщиков к Даниилу Квяту, который вернулся в Гран-при за руль Toro Rosso после пропуска двух гонок. По существу, Гран-при США становился для Квята решающим в плане продолжения его карьеры.

С учетом того, что Сайнс с этого Гран-при выступал в составе Renault, а Пьер Гасли отправился в Японию на заключительный этап SuperFormula, где он боролся за титул, Toro Rosso выступила в Остине экспериментальным составом. В то время как Квят сел за руль бывшего болида Сайнса, получив его бригаду инженеров и механиков, в освободившийся болид руководство Red Bull усадило Брендона Хартли, для которого состоялся дебют в Формуле-1. Когда-то давно этот новозеландец был в юниорской программе Red Bull, откуда, как и многие другие гонщики, был безжалостно отчислен Хельмутом Марко за недостаточно хорошие результаты. Но теперь Хартли стал уже состоявшимся гонщиком, одним из сильнейших в гонках на выносливость, побеждавший в Ле-Мане и бывший чемпионом мира WEC. Брендон напомнил о себе доктору Марко и получил шанс. В чем интерес боссов Red Bull к новозеландцу, учитывая, что он давно не выступал в открытых колесах? Не проще было бы пригласить на одну гонку того же Себастьяна Буэми, который когда-то был уволен из Toro Rosso, но все эти годы оставался в программе Red Bull и регулярно участвовал в тестах Формулы-1, тренировался на симуляторе в Милтон-Кинсе, выполняя важную работу для команды, вдобавок к тому, что очень успешно выступал в том же чемпионате мира по гонкам на выносливость, как и Хартли, и в Формуле-Е, где был чемпионом. В LMP1 Хартли пилотировал очень быстрые и сложные машины, с гибридной составляющей силовой установки, - в этом схожесть с Формулой-1. К тому же это длинные гонки, где важен фактор стратегии. Но все-таки спортпрототипы с закрытым кокпитом и закрытыми колесами сильно отличаются от гоночных формул, и переход в Ф1 был для Брендона Хартли очень резким. Сложно было ждать от него в Остине сильного выступления.

Хартли и не показал в квалификации сильного результата, будучи восемнадцатым. Но Хельмут Марко особенно подчеркнул, что на тренировках Брендон показывал очень хороший темп на длинной дистанции, вполне конкурентоспособный по сравнению с Квятом.

Ну а что же Даниил? По его словам, в квалификации он выжал из машины все возможное. Квят квалифицировался на двенадцатой позиции, и это было хорошее, уверенное выступление. Сложно было ждать в Остине, на трассе, где важна мощность мотора, чего-то большего. Благодаря штрафу Ферстаппена, Квят стартовал с одиннадцатой позиции.

Старт гонки был захватывающим, и Феттель сразу обозначил свою решимость бороться за победу. Себ прекрасно среагировал на стартовые огни, поравнявшись с Mercedes Хэмилтона, и хотя Льюис очень жестко пытался оттеснить и заблокировать соперника, Феттель буквально "с мясом" вырвал позицию, возглавив гонку.

Захватывающая борьба шла и позади, в начале второго круга Дэн Риккьярдо совершил атаку за третье место на торможении в первом повороте, практически выдавив Валттери Боттаса за пределы трассы, но финн не бросил газ, и два болида бок о бок устремились по направлению к "эскам", где после пары поворотов Боттасу удалось восстановить статус-кво. Риккьярдо пробовал атаковать и на следующем круге, но Валттери отстоял свою позицию. Вот только пара лидеров от него постепенно отрывалась.

Уже которую гонку блестяще действовал на первом круге Эстебан Окон, на этот раз опередивший Кими Райкконена. Однако дальше Force India все-таки не хватает скорости бороться с лидерами, и вскоре Кими вернул себе позицию.

Совершенно неудержим был стартовавший шестнадцатым Макс Ферстаппен. На первых кругах гонки он буквально "прошивал" пелотон, ворвавшись в первую десятку. Когда Макс опережал Квята, Даниил ничего не мог противопоставить этой голландской ракете. Но точно также уверенно Ферстаппен опередил и Серхио Переса, и Фелипе Массу, и Фернандо Алонсо, и Окона. К 12 кругу Макс был в пятерке лучших, а на 21 круге, когда пилоты из лидирующей группы успели провести свои первые пит-стопы, даже на пару кругов возглавил гонку.

К сожалению, напарник Ферстаппена к этому моменту уже завершил борьбу. Ярко боровшийся в начале гонки Даниэль Риккьярдо, вскоре после своего пит-стопа потерял мощность своей двигательной установки Renault, и был вынужден запарковать свой болид Red Bull на обочине. Еще раньше в боксах был вынужден прекратить гонку Нико Хюлкенберг, несмотря на то, что накануне в его Renault много чего заменили. Еще до середины дистанции был вынужден сойти из-за технического отказа Фернандо Алонсо, накануне классно проведший квалификацию, а в начале гонки отличным маневром опередивший Карлоса Сайнса. Карлос, кстати, держался молодцом в своей первой гонке за Renault, хотя также как другие ничего не смог противопоставить напору Ферстаппена.

К этому моменту сменился и лидер гонки. На первых кругах Хэмилтон не отставал от Феттеля, несколько раз обновляя лучшее время круга гонки. Льюис буквально сидел на заднем антикрыле Ferrari, и на шестом круге на задней прямой воспользовавшись DRS, вышел вперед, атаковав Феттеля на жестком торможении. Себ пытался удержаться вплотную за Mercedes, пытался перекрестить траектории, но не вышло. Льюис подловил его и не собирался уступать полученное преимущество. Далее Хэмилтон отрывался, более того, к Феттелю начал приближаться Боттас.

Затем у Феттеля был еще один небольшой шанс опередить Хэмилтона, благодаря тому, что он провел свой пит-стоп на несколько кругов раньше Льюиса. В итоге Хэмилтон после своего пит-стопа вернулся на трассу прямо перед носом Ferrari, и Себастьян попытался сразу его опередить. Не удалось. А вскоре Льюис прогрел свежие шины, и вновь стал уходить в отрыв.

Феттель по большему счету был в патовой ситуации. Он спокойно шел на второе место, но ситуация требовала от него побеждать. Для этого надо было как-то опережать Хэмилтона. И в Ferrari решились перевести его на тактику двух пит-стопов, чтобы в концовке гонки получить преимущество более свежих шин, а также, возможно, повлиять на тактику Mercedes. Кроме Себастьяна в лидирующей группе два пит-стопа совершил только Макс Ферстаппен, но это вполне вписывалось в его план прорыва из хвоста пелотона.

Забегая вперед стоит сказать, что тактические маневры Ferrari нисколько не поколебали положения Хэмилтона на его пути к победе в гонке. Зато и Феттель, и Ферстаппен благодаря наличию свежих и более мягких шин, чем у соперников, внесли в концовку гонки яркие краски.

Хотя не только Себ и Макс отличились красивой борьбой. Так, Кими Райкконен долго преследовал и прессинговал Валлтери Боттаса, пока, наконец, не опередил его благодаря атаке на задней прямой.

Феттель и Ферстаппен после своих вторых пит-стопов буквально летели по трассе. Маневр Себастьяна, которым он опередил Боттаса, тянет вообще на обгон года. Себ в последний момент атаковал Валттери на позднем торможении в первом повороте, по внешнему радиусу, но при этом на еще более внешней траектории находился Стоффель Вандорн, которого двое лидеров опережали на круг! Вандорн почтительно посторонился и сбросил скорость, наблюдая за безумным маневром Феттеля с ближайшего расстояния.

Вскоре Боттаса атаковал и Ферстаппен, опередивший его после атаки в конце задней прямой и дуэли в последующих поворотах. Порядком изношенные шины на Mercedes Валттери оставили его в проигрышной позиции, и до подиума ему не удалось добраться. В то же время Райкконен впереди пропустил Феттеля, в конце сезона "Скудерия" уже явно работала на своего лидера, что естественно.

Красивая борьба шла и во второй половине первой десятки. Здесь главным героем дня безусловно выглядел Карлос Сайнс. Уже на второй половине дистанции Карлос опередил Серхио Переса, а затем до самого финиша преследовал Эстебана Окона. Несмотря на более мощные двигатели Mercedes на розовых болидах Force India, Сайнс опередил одного из гонщиков команды, а второго вплотную преследовал и прессинговал, пытался обогнать. Тем не менее, Окону удалось отстоять свою позицию.

В то же время Переса догнал Даниил Квят, который проводил в Остине уверенную и классную гонку. Даня потенциально был быстрее Чеко, долго преследовал его, прессинговал, но совершить обгон не удавалось. Для атаки на задней прямой все-таки не хватало мощности двигателя, а в последующих поворотах Перес грамотно оборонялся. В конце гонки эту группу догнал Фелипе Масса, который за счет более позднего пит-стопа имел более свежие шины. Это позволило Фелипе совершить удачную атаку на Даниила. Но опередить Переса Массе также не удалось.

Несмотря на то, что Квят уступил позицию Массе, он закончил гонку в очках, на десятой позиции. Это было лишь третье попадание Даниила в очки по ходу сезона, после Австралии и Испании. Возвращение в пелотон удалось Дане на славу.

Под занавес гонки состоялся и еще один обгон, который, правда, в итоге не был "засчитан". Макс Ферстаппен превосходил в темпе Кими Райкконена, догнал его и прессинговал на последних кругах. Когда на последнем круге на задней прямой Кими удержал позицию впереди, казалось все, подиум его. Однако Макс не сдавался, и продолжил борьбу в комплексе поворотов на третьем секторе. В итоге он в самый последний момент действительно опередил Кими и пересек финишную линию третьим, но сразу же после финиша стюарды Гран-при оперативно вынесли Максу штраф в пять секунд, который отбросил его обратно на четвертое место и позволил подняться на подиум Райкконену.

Следует сказать, судейское решение было абсолютно верным, стюардам стоит поаплодировать за принципиальность на фоне всего этого "хайпа" вокруг Макса Ферстаппена. Голландец совершил обгон Кими по внутреннему радиусу, целиком, всеми четырьмя колесами выехав за границы трассы. Макс срезал поворот, весь его болид был за поребриком. И такой обгон был, безусловно, не по правилам. Но сколько раз игра на грани фола оставалась для Ферстаппена безнаказанной...

У трассы в Остине есть две стороны медали. С одной стороны конфигурация COTA нравится гонщикам своей пилотажностью и рельефом. Да и зрители в основном хвалят эту трассу, хотя и не все. Но эти асфальтовые обочины, которые официально находятся за границей трассы и выкрашены в красный цвет, по обеим сторонам трассы, выглядят ярко, но повсеместно используются гонщиками для борьбы. И это неудивительно - когда есть участок асфальта, для гонщика естественно его использовать. Но одно дело, когда пилоты расширяют траекторию на внешнем радиусе, это еще куда ни шло. И совсем другое, когда гонщик едет внутри поворота по этой самой, "красной" обочине. Как и поступил Макс.

COTA вообще выглядит крайне нарядной трассой. Особенно обочины, раскрашенные в цвета американского флага со звездами. Но есть чувство, что именно эти нарядные обочины и не позволяют воспринимать на самом деле шикарные "эски" Остина, рельефные, словно американские горки, по-настоящему всерьез. Если "прототипы" этих "эсок" в Сильверстоуне и Сузуке внушают гонщикам определенный трепет и даже, возможно, страх, вряд ли это можно сказать об Остине. Хотя конфигурация трассы, проложенная по холмам, к которой приложил руку не только Герман Тильке, но и Таво Хеллмунд, действительно очень интересная.

Выиграв в Остине уже девятую гонку по ходу сезона и 62 в карьере, Льюис Хэмилтон вплотную приблизился к чемпионству. Теперь до титула британцу остался один шаг, и скорее всего, в Мексике он станет недосягаемым для преследователей. Чтобы этого не произошло, Себастьяну мало будет побеждать, Льюиса должна подстерегать неудача.

А пока в этой гонке, которая для Ferrari ознаменовалась двойным подиумом, настоящего триумфа добился Mercedes. Здесь, в Остине Mercedes завоевал Кубок конструкторов. Уже четвертый подряд. С 2014 года "серебряные стрелы" неизменно становятся сильнейшей командой, причем каждый раз празднуют свой триумф досрочно. С начала эры турбогибридных силовых установок Mercedes непобедим. И хотя на COTA Валттери Боттас не смог составить компанию Хэмилтону на подиуме, его вклад в командный титул также огромный.

К сожалению, завершить этот текст приходится на не самой отрадной ноте. Уже в понедельник после гонки в Остине стало известно, что в последних гонках сезона за Toro Rosso выступят Пьер Гасли и Брендон Хартли. Несмотря на то, что Даниил Квят провел в Штатах отличный, без преувеличения, Гран-при, в дальнейшем команда, а в первую очередь Хельмут Марко, на него не рассчитывают. В чем тут расчет порой непредсказуемого доктора Марко? Лично я до конца не могу понять. Возможно он хочет присмотреться как следует к Брендону Хартли, а для этого одного уик-энда безусловно мало, тем более новозеландец не проходил предсезонной подготовки. Свою первую гонку он, кстати, довел до финиша. Возможно, Марко считает, что Хартли благодаря большому опыту в спортпрототипах умеет работать над доводкой болида, что будет полезно в следующем году, когда Toro Rosso перейдет на моторы Honda.

Конечно руководство Red Bull сейчас делает ставку на Пьера Гасли. Но на мой взгляд, для ориентира Гасли больше бы подошел такой опытный гонщик, каким является Даниил Квят, а не другой новичок. Да и в работе над машиной опыт Квята мог бы сыграть полезную роль. И в любом случае, Даниил имел действующий контракт, и имел полное право доехать этот сезон до конца.