Гений. Как Билл Уолш перевернул мир футбола и создал династию в НФЛ. Глава 23
ГЕНИЙ
Как Билл Уолш перевернул мир футбола и создал династию в НФЛ
Автор: Дэвид Харрис
Глава 18: http://www.sports.ru/tribuna/blogs/newengland/883438.html
Глава 19:http://www.sports.ru/tribuna/blogs/newengland/890993.html
Глава 20:http://www.sports.ru/tribuna/blogs/newengland/894320.html
Глава 21: http://www.sports.ru/tribuna/blogs/newengland/904915.html
Глава 22: http://www.sports.ru/tribuna/blogs/newengland/911382.html
Глава 23: Игра, близкая к совершенству
Месяцы спустя, после того как боль и гнев Уолша заняли свое место на полке воспоминаний, он подумал, что досадное поражение в матче с «Вашингтоном» стало одной из самых значимых игр в истории «Фотинайнерс», особенно в свете подготовки к сезону 1984 года.
«Та игра стала самым мощным мотиватором для нас, - вспоминал Уолш, - Даже без моего напоминания команда воспринимала это поражение как вызов и желание отомстить всем подряд».
Игроки команды пережили разочарование и вошли в межсезонье с мыслью, что «Фотинайнерс» были лучшей командой в лиге и заслуживали победу. Вместо нытья и взаимного обвинения в неудачах они спокойно продолжали работу, убеждая самих себя, что от подобных поражений никто не застрахован. Подростковый период команды был закончен, это стало очевидным с первого дня тренировочных сборов.
«Мы приступили к тренировкам в обычном режиме, – вспоминал Монтана, - Но все было по другому. Наши дифенсив-энды на каждом спарринге играли так, словно вышли на поле в решающем матче… Обычно тренировочные сборы не вызывали особых эмоций. Но перед сезоном 1984 года на каждом занятии мы работали на износ. Мы хотели доказать, что являемся лучшими».
Как обычно, при подготовке к сезону Уолш занимался усилением команды. Однако на этот раз он не пытался кроить стартовый состав, он верил в своих парней. Уолш искал усиление на глубину ростера, рассчитывая создать необходимую конкуренцию игроков на каждой позиции. Во время драфта такая концепция позволила ему сосредоточиться на лучших новичках, остававшихся доступными для выбора, а не пытаться хитроумными схемами получить более выгодный пик. Как результат, Уолш провел один из лучших драфтов в своей карьере. Пять новичков с драфта этого года в конечном счете стали полноправными игроками стартового состава – лайнбекер Тодд Шелл, тайт-энд Джон Франк, гард нападения Гай Макинтайр, тэкл Майкл Картер и сэйфти Джефф Фуллер. Картер, один из лучших в мире метателей ядра, стал еще одним примером тактики Билла – выбирать для футбола ребят из других видов . Кроме успехов на легкоатлетическом манеже Картер дважды попадал в состав команды Всех Звезд НСАА, выступая за футбольную программу университета СМУ. Майкл присоединился к тренировочному лагерю намного позже остальных, так как выступал на Летних Олимпийских играх в Лос-Анджелесе, где выиграл серебряную медаль.
(на фото - Майкл Картер)
По оценке Уолша, позиция ноуз-тэкла являлась самой уязвимой в составе «Фотинайнерс». Пит Куглер, который провел хороший сезон 1983 года, перешел в USFL (к слову, эта лига проигрывала в конкуренции с НФЛ по всем статьям и проживет еще только один сезон). Чтобы заменить Куглера тренеру пришлось обратиться к рынку ветеранов. Из «Сиэтла» Уолш получил Ману Туасосопо в обмен на пик четвертого раунда драфта, а из «Сан-Диего» - массивного Луи Келчера в обмен на пик восьмого раунда.
С целью укрепления линии защиты Уолш совершил еще одну сделку с «Сан-Диего» уже после начала сезона. «Фотинайнерс» получили тэкла Гэри «Большие Руки» Джонсона в обмен на пики шестого и девятого раундов следующего драфта. Джонсон играл в «Чарджерс» с Фрэдом Дином в годы, когда пасс-раш команды считался одним из лучших в НФЛ. В 1983 году Джонсон испортил отношения с руководством «Сан-Диего» из-за длительного спора об условиях нового контракта.
«Мы смогли получить Джонсона и Келчера благодаря дополнительной финансовой поддержке Эдди, - объяснял Билл, - Эти парни были доступны для подписания и мы отдали большие деньги за их переход. Они не получили гарантированного места в стартовом составе, но обеспечивали нам надежный тыл на случай замены. Многие команды не рискнули бы приобретать таких сильных парней на роль запасных игроков. Но для Эдди это был всего лишь один из рабочих вопросов, чтобы привести команду к еще одному Супербоулу. Финансовый вопрос никогда не останавливал его».
Наибольшую нервозность в межсезонье создавала ситуация с переговорами о контрактах ведущих игроков «Фотинайнерс». Совокупное влияние персональных условий контрактов Монтаны и Кларка, а также появление на рынке баснословных предложений от франшиз USFL создавали множество проблем при обсуждении условий сделок с игроками, чьи контракты подходили к концу. В двух случаях такие переговоры стали особенно критичными для будущего команды.
Первые проблемы возникли с контрактом Ронни Лотта. У него оставался еще один год до истечения срока контракта, но Ронни открыто возмущался тем фактом, что ему платили намного меньше, чем другим игрокам его уровня. Билл и Эдди признавали этот факт, но считали требования Лотта чрезмерными. Он хотел получать 800 тысяч долларов в год. Такую сумму среди игроков его позиции в НФЛ получал только Марк Гастино, дифенсив-энд «Джетс». Еще такой оклад сделал бы Лотта самым высокооплачиваемым игроком «Фотинайнерс», даже Монтана получал по контракту меньшую сумму. Уолш категорически утверждал, что Лотт никогда не получит такие деньги. Когда состоялась первая встреча Лотта и Уолша по условиям будущего контракта, их жаркие споры слышал весь второй этаж офиса на Невада-стрит. Лотт откровенно давил на руководство «Фотинайнерс», ведь у него в запасе уже было предложение от франшизы USFL «Аризона Ранглерс». Когда в июле открылся тренировочный лагерь «Фотинайнерс», никаких соглашений о новой сделке не было достигнуто и Ронни отказался присоединиться к команде.
«Я должен был сделать это, - объяснял позже Лотт, - Я думал, что мой приезд на сборы только приведет к новому обострению отношений с руководством. Я не хотел создавать лишнее напряжение, так было лучше для команды. Я очень эмоциональный человек и мог бы сделать много глупых поступков».
Спустя неделю после начала мини-забастовки Лотта с ним был подписан новый контракт на четыре года с общей суммой 2,3 миллиона долларов. Игрок вернулся в команду и приступил к тренировкам. Уолш был рад возвращению Ронни, но журналисты отмечали, что между ними долгое время сохранялись натянутые отношения. Как доказательство журналист «Кроникл» приводил факт, что в первый день после возвращения Лотт и Уолш даже не поздоровались при встрече в коридоре.
«Я ничего об этом не думаю, - объяснял Ронни. – Я не сделал ничего такого, чтобы поклониться тренеру или преклонить перед ним колени. Не могу сказать насколько мы были раньше близки, но особой разницы в отношениях я не заметил. Он мой тренер и я должен выходить на поле и делать для него свою работу».
Еще одним затянувшимся спором стала ситуация с контрактом Фрэда Дина. В предыдущем сезоне Дин лидировал в конференции с 17.5 сэками и хотел, чтобы его старый контракт был пересмотрен. До истечения срока соглашения оставалось еще два сезона, а Фрэд настаивал на зарплате в 800 тысяч долларов в год. Дин утверждал, что выглядит на поле лучше Гастино и должен получать больше него. По совету агентов Дин подал иск к «Фотинайнерс» о признании контракта недействительным. В случае успеха он мог стать свободным агентом и вести переговоры с любой командой лиги. Вместо этого, Уолш предложил игроку контракт на четыре года на общую сумму 1,5 миллиона долларов. Дин ответил категоричным отказом и заявил, что «в случае игнорирования его требований готов просидеть на лавке один сезон», дожидаясь вердикта по иску. После окончания тренировочных сборов «Фотинайнерс» сделали еще одно предложение – двухлетний контракт на общую сумму 1 миллион долларов начиная с 1985 года. Представитель Дина отклонил этот вариант и несколько дней спустя сделал заявление, что Фрэд выйдет на поле в этом сезоне только за 805 тысяч долларов, после чего должен получить статус свободного агента. Эдди был взбешен таким категоричным предложением и в резкой форме отказался пересматривать контракт.
После отклонения предложения Дин в первый раз публично выступил перед прессой. Он отметил, что в случае с Дуайтом Кларком не возникло никаких проблем для изменения условий контракта.
«Я вижу разницу в обращении с игроками, - отметил Фрэд, - Это больно признавать, но это факт. Не буду лгать, это беспокоит меня. Я готов пропустить сезон, чтобы добиться большего. Я скучаю по футболу, но я должен это сделать».
Партнеры по линии защиты в знак поддержки Дина вышли на одну из тренировок в майках, вывернутых наизнанку, но это не повлияло на ситуацию. Перед стартом сезона Уолш отметил, что не видит никакого позитива в переговорном процессе. Джон МакВэй, который непосредственно участвовал в большей части встреч с агентами Дина, был еще более пессимистичен.
«Я не жду, что Фрэд когда-либо вернется в команду, - объяснял МакВэй, - Мы ни на шаг не приблизились к компромиссу».
Однако Уолш как никогда ранее был уверен в команде. После пяти лет в профессиональном футболе Джо Монтана полностью освоил все навыки игры в нападении; у «Фотинайнерс» было не менее двух сильных игроков на каждой позиции; линия защиты была укомплектована достаточным количеством талантливых футболистов. По оценке тренера у команды попросту не было слабых мест. Ронни Лотт отмечал, что «это самая талантливая команда, которую я когда-либо видел» и его партнеры соглашались с ним. Спустя годы после окончания активной тренерской карьеры, Уолш описал «Фотинайнерс» 1984 года как «одну из трех самых великих команд в истории НФЛ».
(на фото - Фрэд Дин)
Сезон для «Фотинайнерс» начался повторением прошлогодней серии плэй-офф – сперва команда играла с «Детройтом», а затем с «Вашингтоном».
У «Фотинайнерс» всегда возникали проблемы в матчах с «Детройтом» и эта встреча не стала исключением. Команда Уолша смогла дожать соперника на последнем драйве в самой концовке игры. При равном счете нападение прошло 49 ярдов, кикер удачно пробил филд-гол за четыре секунды до конца матча и «Фотинайнерс» одержали победу, 30-27.
На следующей неделе у «Фотинайнерс» появился шанс отомстить «Вашингтону». Эту игру Уолш с нетерпением ждал с момента объявления ежегодного расписания НФЛ. Никакого особенного настроя на матч-реванш от тренера не требовалось.
«В этой игре у нас словно выплеснулся запас адреналина, копившийся после поражения от «Рэдскинс» в прошлом сезоне, - вспоминал Монтана, - Нашей энергии хватило бы на заправку ракеты для десяти полетов на Луну и обратно».
«Фотинайнерс» играли бесподобно, они подавляли соперника на каждом дюйме поля. На следующий день газета «Кроникл» отметила, что «в первой половине матча команда играла в футбол, близкий к совершенству». Монтана издевался над защитниками «Вашингтона», чередуя изумительно точные пасы на глубину поля с короткими забросами. Роджер Крейг выцарапывал мячи в сложнейших ситуациях, Соломон и Кларк великолепно принимали пасы на глубоких маршрутах, Расс Фрэнсис раз за разом расправлялся с лайнбекерами, Уэнделл Тайлер каждую попытку выноса превращал в произведение искусства, и даже Монтана отрабатывал выносы как заправский раннинг-бэк. За игру Монтана набрал 367 пасовых ярдов, а только за первую половину «Фотинайнерс» набрали выносом 111 ярдов. Все это время защита команды Уолша блистала на поле, первые шесть драйвов «Вашингтона» закончились быстрыми тремя аутами. В первой половине «Фотинайнерс» сделали 21 первый даун, а «Вашингтон» только четыре, преимущество по набранным ярдам было подавляющим 322-65. «Рэдскинс» набрали три очка после филд-гола на последних секундах первой половины игры и «Фотинайнерс» ушли в раздевалку при счете 27-3.
Но все оказалось не так просто. «Вашингтон» не зря считался элитной командой в НФЛ, у команды было в активе два подряд выхода в Супербоул и один Ломбарди-трофи. Кроме того, «Фотинайнерс» не могли играть весь матч в идеальный футбол.
«Когда мы пришли в раздевалку на перерыв, игроки были физически и морально истощены, - вспоминал Монтана, - Весь заряд адреналина остался на поле. Мы понимали, что вторая половина матча будет проверкой нашего духа».
Так и вышло. Уолш вспоминал, что вторая половина игры «напоминала прошлогодний поединок в плэй-офф, только команды поменялись ролями».
«Вашингтон» преобразился в нападение, каждый пас заканчивался первым дауном, а защита «Фотинайнерс», в отсутствие Фрэда Дина, испытывала проблемы с пасс-раш. «Рэдскинс» набрали после перерыва 255 ярдов пасом, а соперник сам облегчал им задачу. Уэнделл Тайлер дважды допускал фамблы у своей зачетной зоны, которые закончились тачдаунами «Вашингтона». Монтана неплохо смотрелся на поле, но в начале заключительной четверти получил серьезную травму ребра. Тем не менее, в таком состоянии Джо смог сделать выносной тачдаун, 34-17.
«Фотинайнерс» забили еще один филд-гол, однако нападение «Рэдскинс» вновь перевернуло игру с ног на голову. Быстрый тачдаун «Вашингтона», безрезультатный драйв команды Уолша, а затем защита «Фотинайнерс» за два розыгрыша позволила сопернику пройти 44 ярда за 15 секунд и счет стал 37-31 за 3:44 до конца игры.
Чтобы удержать победный счет «Фотинайнерс» необходимо было «убивать» время, но это оказалось проблематично. Выносная игра у команды Уолша напрочь исчезла после перерыва, так что «Фотинайнерс» приходилось играть короткими пасами.
«Это было рискованно, - вспоминал Билл, - Мы владели мячом и не могли позволить себе потерять его. Мне приходилось с замиранием сердца назначать пасовые комбинации при разнице в счете всего шесть очков и подсознательно ждать катастрофу на каждом дауне».
Однако Монтана, несмотря на травмированное ребро, принял вызов. Не рискуя бросать пасы дальше пяти ярдов, он сделал пару первых даунов, а на третьем-и-3 за 2:42 до конца игры «Вашингтон» использовал последний тайм-аут. После этого Джо рискнул, отдал точный пас на 11 ярдов Дуайту Кларку и «Фотинайнерс» вновь получили три попытки розыгрыша. Когда после двухминутного предупреждения игра возобновилась, один из защитников «Вашингтон» получил штраф за атаку квотербека без мяча. Это нарушение подарило «Фотинайнерс» автоматический первый даун и позволило спокойно закончить игру.
Статистика по итогам матча порадовала Уолша, «Фотинайнерс» набрали 534 ярда в нападении и сделали 31 первый даун. Оба этих показателя стали рекордными для команды. Еще более важным стал тот факт, что «Фотинайнерс» реабилитировались за досадное поражение прошлого сезона и подтвердили статус претендента на чемпионство.
«Это была важная игра для каждого из нас, - отметил Билл, - Очень важная. Она подняла нас на новый уровень».
В течение следующего месяца «Фотинайнерс» пошли в разнос. Они одолели «Сэйнтс» с разницей в 10 очков даже в отсутствие Монтаны после перерыва матча. В игре с «Филадельфией» травма ребра не позволила Джо выйти на поле, но «Фотинайнерс» разгромили соперника. Монтана вернулся, чтобы выиграть у «Атланты» с разницей в 9 очков, а в следующем матче против «Джайнтс» сделал три пасовых тачдауна и обеспечил шестую победу подряд. Вернувшись в Сан-Франциско после этой игры команда Уолша выглядела непобедимой.
(на видео - одна из славных побед "Фотинайнерс" в сезоне 1984 года)
Седьмую игру сезона «Фотинайнерс» проводили против «Питтсбурга». В очередной раз это противостояние должно было стать предметом гордости Эдди перед многочисленными друзьями и знакомыми из Янгстауна. И хотя USFL доживала в агонии последние дни, попытка его отца конкурировать со «Стилерс» на их родной территории также поднимала эмоциональный градус предстоящего поединка.
Эдди провел весь матч в ложе на Кендлстик-парк не в силах сидеть на месте. Он стоял, присаживался на секунду и вновь вскакивал в едином порыве с болельщиками. «Питтсбург» не мог сравниться с уровнем ведущей команды лиги, но обладал хорошим подбором игроков и мог преподнести сюрприз. Кроме того, «Фотинайнерс» вышли на игру без пары ключевых игроков. Ресивер Фрэдди Соломон выбыл из-за травмы подколенного сухожилия, а правый тэкл нападения Кейт Фанхорст остался в запасе из-за спазмов спины. Монтана вышел на поле относительно здоровым, но, по собственным словам, весь матч испытывал «проблемы с синхронизацией своих действий с остальными игроками».
Результатом стала обойма упущенных возможностей, которые преследовали «Фотинайнерс» всю игру. Монтана бросил отличный длинный пас на Майка Уилсона, который обогнал последнего защитника перед зачетной зоной. Однако порыв ветра изменил траекторию мяча и позволил защитнику сбить пас. На следующем розыгрыше Дуайт Кларк остался один перед зачетной зоной, но Монтана не увидел принимающего. На отметке 38 ярдов на половине поля «Питтсбурга» Уилсон вновь открылся для приема паса практически в тачдаун, но Монтана слишком сильно запустил мяч над головой ресивера. На следующей комбинации Джо бросил свинг-пас на Роджера Крейга, который получил открытый коридор и должен был зарабатывать первый даун. Однако Крейг невероятным образом поскользнулся на ровном месте и «Фотинайнерс» пришлось пробивать пант. В конце первой четверти кикер команды забил филд-гол с 51 ярда, что стало его личным рекордом. Однако судьи отменили удар и отодвинули мяч на пять ярдов, так как «Фотинайнерс» вышли на поле в нелегальном построении.
Несмотря на фатальное невезение, «Фотинайнерс» повели в счете 17-10 за 3:32 до конца игры. А потом внезапно все пошло под откос.
«Стилерс» прошли все поле, а на отметке 6 ярдов до зачетной зоны соперника стали разыгрывать четвертый даун. Квотербек «Питтсбурга» отбежал далеко назад и бросил мяч в сторону ресивера, который находился в зоне прикрытия Эрика Райта.
«Райт сделал невероятный рывок и накрыл ресивера, - рассказывал журналист «Кроникл», - Он сбил мяч правой рукой и, казалось, провел выдающийся розыгрыш. Судья после секундного замешательства выбросил флаг, утверждая, что Райт придерживал левую руку ресивера. Всем было очевидно, что даже если между игроками был контакт, это было случайностью. Правила позволяют прикасаться к игроку соперника, если это не повлияло на исход розыгрыша».
На пресс-конференции Уолш назвал это нарушение «призрачным решением судьи, которое вызвано галлюцинацией». С ним соглашались журналисты, которые считали, что у «Фотинайнерс» украли победу спорным нарушением. Одна из газет так озаглавила статью о матче: «Игра на миллион долларов, судейство на 10 центов».
«Стилерс» получили право на три розыгрыша на линии зачетной зоны и на втором дауне сравняли счет, 17-17.
Нападение «Фотинайнерс» вышло на поле, чтобы вернуть команде лидерство. Монтана отдал пас на Крейга на 15 ярдов, а затем еще пару коротких пасов. За 2:03 до конца игры Джо попытался отдать средний пас на Билла Ринга, который выбегал к бровке. В это время Майк Уилсон стоял без опекуна в середине поля, но Монтана не увидел его. Ринг мгновенно оказался под двойным прикрытием, а лайнбекер «Стилерс» невероятным образом поймал мяч в прыжке на одну руку и вернул перехват практически к линии зачетной зоны «Фотинайнерс». Защита хозяев смогла предотвратить тачдаун, но филд-гол вывел «Питтсбург» вперед, 20-17. За 1:36 до конца матча «Фотинайнерс» получили мяч, не имея ни одного тайм-аута в запасе.
Казалось, Джо Монтана может все исправить. Из следующих семи пасов он шесть раз точно находил партнеров длинными и средними пасами. За минуту команда прошла 60 ярдов и с отметки 20 ярдов пробивала попытку филд-гола, который мог перевести игру в овертайм. Вершинг, в шести предыдущих играх не допустивший ни одного промаха, не попал в ворота и игра закончилась поражением хозяев.
Это будет единственное поражение «Фотинайнерс» в том сезоне.
На протяжении следующей недели при подготовке к игре в Хьюстоне Уолш, казалось, потерял рассудок.
Один из сотрудников «Фотинайнерс» так описывал состояние тренера: «Билл просто вышел из себя. На каждой тренировке он вел себя, как полный мудак. Он бросался на каждого игрока из-за любого пустяка. В офисе он кричал на всех подряд без повода. Если мы видели, что он идет по коридору, то старались спрятаться в кабинете и плотно закрыть дверь, чтобы не попасть под горячую руку».
«Хьюстон» был одной из худших команд в лиге (если не самой худшей), но Уолша преследовало ощущение катастрофического провала.
Поводов для опасений по ходу игры не возникло. «Фотинайнерс» временами играли неаккуратно, но доминировали в каждом аспекте игры. Нападение набрало 517 ярдов и команда выиграла 34-21. Особых восторгов от победы никто не испытывал. Все понимали, что должны были играть еще лучше против слабого соперника.
«Билл собрал команду в раздевалке и произнес короткую речь, - вспоминал один из игроков, - Мы только что закончили традиционную молитву после игры и все парни стояли на коленях. Тренер отметил, что мы неважно играли в первой половине, но после перерыва показали хороший футбол. Он отметил, что гордится командой, но на следующей неделе на выезде против «Рэмс» мы должны играть еще лучше».
Уолш собирался отпустить игроков, но внезапно вскочил Эдди и призвал всех к вниманию. Он прилетел из Янгстауна сквозь грозу, чтобы посмотреть игру и до сих пор выглядел так, словно только сошел с трапа самолета. Затем он начал тираду.
«Парни, вы играли сегодня как дерьмо. Если на следующей неделе вы будете играть так же, «Рэмс» сотрут вас в порошок. Если вы хотите оставаться в заднице, то оставайтесь там»
При этих словах вся команда замерла в изумлении. Кто-то прошептал: «Какого хрена он позволяет себе так говорить?»
Билл стоял в стороне, но все видели на его лице ярость. В его глазах читалось: «Как ты смеешь говорить с моей командой таким тоном?». Когда Эдди в гневе выбежал из раздевалки, Уолш был так зол, что молча ушел в тренерскую комнату и хлопнул дверью. В сумраке раздевалки все могли видеть его покрасневшее лицо.
(на фото - игроки "Фотинайнерс" в раздевалке после матча с "Хьюстоном" слушают речь Эдди)
Любые тревоги Уолша относительно исхода игры с «Рэмс» развеялись с первой минутой матча. В следующее воскресенье «Фотинайнерс» уничтожили соперника 33-0 и после девяти игр практически обеспечили победу в дивизионе. В этому времени уже все аналитики признавали, что команда готова повторить Чудо 1981 года.
«Мы решили вопрос с взаимным доверием. – вспоминал Дуайт Кларк, - Ушли все склоки внутри раздевалки. У нас появилось чувство, что мы может обыграть любую команду независимо от ее силы или ошибок рефери. К середине сезона у нас не осталось сомнений, что мы может повторить успех и пройти весь путь до Супербоула. Каждый игрок в ростере чувствовал это».
«Мы понимали, что выглядим лучше всех в лиге, - согласился Рэнди Кросс, - С кем бы мы не играли, мы выглядели лучше. Вопрос состоял лишь в том, с каким счетом мы собирались выиграть и кто следующий из соперников на очереди».
«Следующим на очереди» в данном случае оказались «Бенгалс». Перед сезоном Уолш отмечал эту игру, как наиболее проблематичную для своих подопечных. Такая оценка складывалась из-за наличия в составе соперника россыпи талантливых игроков, а также из-за личности нового главного тренера. Пытаясь вернуться в гонку за Супербоул, Пол Браун нанял на этот пост Сэма Виши, протеже Билла Уолша. Уолш знал Сэма и его умение готовить команду, а также понимал, что Виши, как никто другой, знает сильные и слабые стороны «Фотинайнерс». Сэму почти удалось одолеть бывшего наставника. «Бенгалс» сделали четыре перехвата после пасов Монтаны и лидировали перед перерывом, 17-7. Только благодаря идеальной работе линии защиты «Фотинайнерс» вернулись в игру, а за 1:36 до конца игры Джо сделал победный тачдаун, 23-17.
Успешно преодолев сопротивление «Бенгалс», команда Уолша в следующее воскресенье разгромила «Кливленд» с разницей в 34 очка. К середине ноября «Фотинайнерс» шли с показателем 10-1 и только набирали обороты.
«У нас проснулся инстинкт убийцы, - вспоминал Билл, - Мы почувствовали вкус крови и не собирались останавливаться».
И они стали еще лучше.
Забастовка Фрэда Дина длилась уже шесть месяцев. В ноябре агент игрока и Джон МакВэй одобрили идею привлечь посредника, чтобы добиться прогресса в переговорах. Они остановили свой выбор на Вилли Брауне, адвокате из Сан-Франциско, который также являлся спикером Законодательного собрания штата Калифорния. В те годы Браун являлся одним из самых влиятельных политиков региона. Обе стороны вместе с Брауном провели две плодотворные недели, обсуждая различные варианты соглашения. Браун поочередно встречался с каждой из сторон, лишь изредка позволяя им контактировать лицом к лицу. Спустя несколько дней Брауну удалось убрать основные спорные моменты из взаимных претензий сторон. В итоге адвокат пришел к совершенно ожидаемому вердикту: Дин все еще хочет играть за «Фотинайнерс», а команда все еще хочет видеть игрока в своем составе. В конце концов, они пришли к соглашению, что Дин закончит сезон на условиях существующего контракта, а затем вступит в силу новый договор сроком на четыре года на общую сумму 2 миллиона долларов. Кроме того, новая сделка предусматривала огромный подписной бонус для игрока.
Как вспоминал МакВэй, в процессе обсуждения мелких деталей нового контракта ему приходилось использовать все умственные способности, чтобы не похоронить сделку и довести ее до завершения.
«Я постоянно разговаривал с Дином, - объяснял МакВэй, - Однажды я предложил ему персональный бонус за каждый сэк. Сейчас это привычное дело для команд НФЛ, но в те времена такого не предлагал никто. Фрэду понравилась моя идея, он спросил сколько команда готова платить за его сэки. Я взял цифру из головы – 100 долларов. Затем Дин спросил, можем ли мы платить ему наличкой. Его финансами занималась жена и она требовала отдавать ей все деньги, которые получал муж. Жена хотела получить всю сумму сразу и наличными. Это было невероятно сложно, но мы пошли ему навстречу. Персонально для Фрэда мы организовали ему выдачу наличных каждую неделю по понедельникам. Только после этого нам удалось подписать контракт».
Эдди находился в раздевалке команды после разгрома «Браунс», когда ему сообщили о возвращении Дина в команду. Это дало еще один повод для радости владельца франшизы. Он, как и Уолш, был убежден, что возвращение Дина в состав должно стать последним элементом механизма, чтобы обеспечить еще одну победу в Супербоуле. Кроме того, деньги для него мало что значили.
В период забастовки Дин поддерживал спортивную форму и на следующей неделе играл так, словно не покидал команду. Следующие четыре игры «Фотинайнерс» выиграли с общей разницей в 100 очков. Финальная игра регулярного сезона принесла команде еще одну победу над «Рэмс» со счетом 19-16.
Таким образом, «Фотинайнерс» стали первой командой в истории НФЛ, которой удалось выиграть 15 матчей в регулярном сезоне. Десять игроков команды попали в Пробоул, в том числе Монтана, Тайлер, три лайнмена нападения и вся четверка дифенсив-бэков. Первый и последний раз в истории НФЛ все игроки бэкфилда защиты одной команды были признаны по итогам голосования лучшими в конференции. А Билл Уолш, который вновь соответствовал титулу «Гений», получил награду как Лучший тренер года в НФЛ.
От заветной цели команду отделяли всего три игры.
