Сезон НФЛ начался! Кто фаворит, кто удивит, и на что обратить внимание?
Что с действующим чемпионом?
Сохранить чемпионский у «Иглз» не вышло, что немудрено. Впихнуть каждого из героев Супербоула в платежку не вышло бы даже в теории. Поэтому менеджмент «Фили» принял несколько непростых решений. Да, новые контракты получили Баркли, Юргенс, Баун и Джонсон. Но в то же время несколько ключевых защитников – Слэй, Гарднер-Джонсон, Уильямс и теневой MVP Супербоула Свэт – покинули «Фили». Впрочем, как обычно, «Иглз» неплохо поработали на драфте, подписали несколько недорогих свободных агентов, и в целом качественно залатали новообразованные дыры. Пусть даже теперь ее защиту не на каждую вечеринку пустят (средний возраст обороны «Фили» – самый молодой в лиге).
Произошли изменения и в тренерском штабе. Бывший координатор нападения, Келлен Мур, отправился тренировать «Сэйнтс». Считать ли это повышением, учитывая текущее положение «Нью-Орлеана», – вопрос открытый. Но можно сказать точно, что на шестой год в лиге Хертс будет работать с шестым координатором нападения (текучка кадров похлеще, чем в кастинге Вудмана). Впрочем, новый координатор атаки «Иглз», Кевин Патулло, работает в системе команды с 2021-го. Поэтому перестановка органична – и вряд ли приведет к радикальным изменениям, что частично и показала первая игра сезона.
Наконец, главную победу «Филадельфия» одержала на голосовании по бану «туш пуша» – примитивной, но неуязвимой комбинации «Иглз», при которой квотербека подталкивают в пятую точку. Обычно (почти всегда) этого хватает для добора недостающих ярда-другого. Инициаторы запрета убедились, что «толчок в попку» запретить в НФЛ так же сложно, как и в определенных конфессиях. Голосование провалилось. Туз остается в рукаве (заднем кармане?) «Фили».
Учитывая же, что и атака в целом, и линия защиты «Фили» по-прежнему под завязку укомплектована качественными исполнителями, в и этом году «Иглз» можно и нужно ожидать в Супербоуле. Если, конечно, Джейлен Картер не наплюет на сезон.
Кто в НФК может составить конкуренцию «Иглз»?
Самый логичный претендент – «Грин-Бэй». Еще в прошлом году защита команды, несмотря на скромный средний возраст, была одной из лучших в лиге. Теперь же к ней примкнул выменянный на мешок картошки Мика Парсонс – по сути, один из лучших игроков НФЛ. Еще до трансфера «Пэкерс» одержали 11 побед в сложнейшем дивизионе – и это притом, что Джордан Лав промучился с травмами весь сезон.
А вот с традиционным для последних лет фаворитом, «Детройтом», есть вопросы. К прошлому плей-офф защита «Лайонс» была обескровлена практически полностью – поэтому проигрыш в первом же матче сильно не удивил. И если игроки теперь на месте, то тренерский штаб понес колоссальные потери. В сумме восемь тренеров – включая обоих координаторов – покинули команду. И, что самое главное, «Детройт» лишился безумного гения и главного конструктора оригинальных комбинаций. Бен Джонсон поехал тренировать соседей по дивизиону – «Чикаго».
Что с АФК?
Борьба же за чемпионство в АФК давно напоминает схватки за чемпионский пояс в какой-нибудь боксерской федерации. Да, действующий обладатель пояса растерял несколько зубов, уже не так быстр на ногах и не завершает каждый поединок нокаутом по втором раунде. Но одолеть тяжеловеса все никак не удается. Казалось бы, шанс был в прошлом году. Несмотря на впечатляющий результат в «регулярке» (15:2), Махоумс и компания выглядели уязвимо. Несколько важных игроков пропустили минимум часть сезона из-за травм, немало побед «Чифс» добыли неортодоксальными способами вроде блока филд гола, да и от былой атакующей феерии остались только следы на песке. Пусть это и можно объяснить и травмами, и превентивной защитой, которую используют многие оппоненты «Канзас-Сити» – оставляют двух защитников далеко в поле, освобождая пространство для коротких пасов, но уменьшая шансы для длинных.
Однако лучший квотербек НФЛ и, возможно, лучший координатор защиты в лиге вновь вывели «Чифс» в Супербоул, где они, правда, разложились на атомы. Произойдет ли разложение в этом году – и произойдет ли раньше, чем в Супербоуле? Не поверим, пока не увидим воочию (как это было в сезоне 2021/22).
Главные же претенденты на чемпионский пояс все те же – «Баффало» и «Балтимор». Первые не единожды прижимали чемпиона к канатам, но ни разу не довели дело не конца. В пяти последних сезонах «Биллс» четырежды выбивали именно «Чифс». «Балтимор» же, несмотря на привычно сильные «регулярки», раз за разом проваливается в плей-офф. Позитивная динамика, впрочем, тоже есть. В прошлом плей-офф, в отличие от предыдущих, неплохо выглядел Ламар Джексон. Исключение ли это или, наоборот, новая приятная закономерность – узнаем скоро.
От кого ждать сюрприза?
Конечно, любые прогнозы на сезон – дело столь же точное, как стрельба из арбалета на километровую дистанцию. Слишком много переменных – травмы, пищевое отравление текилой, тренерский маразм или семейные проблемы главной звезды накануне ключевого матча – мы не можем предугадать. Что, впрочем, и делает спорт увлекательным, а истории вроде похода «Вашингтона» в прошлогодний финал НФК запоминаются надолго.
Однако, если и выбирать главного кандидата на преображение, логичным кажется выбор «Денвера». Одна из лучших защит в лиге, прогрессирующий Бо Никс и один из лучших тренерских штабов в НФЛ никуда не делись. Осталось «всего лишь» научиться обыгрывать действительно сильных оппонентов. В прошлом году «Бронкос» прошли в плей-офф в первую очередь благодаря победам над не сильно грозными соперниками.
В прошлом году у нескольких команд все пошло не так. Что с ними сейчас?
Действительно, в каждом сезоне найдется несколько проклятых команд – и прошлый год не стал исключением.
В первую очередь вспоминается «Цинциннати», дырявую защиту которой не спас даже великолепный сезон Джо Бурроу – несомненно, одного из трех/четырех лучших квотербеков лиги. Атака «Бенгалс» выглядела настолько потрясающе, что едва не нокаутировала и лучшие команды НФЛ вроде «Чифс» и «Рэйвенс». Однако раз за разом либо проблемы в обороне, либо спорные судейские решения, либо банальное, но все же необъяснимое невезение перевешивали колеблющуюся чашу весов в неприятную для «Бенгалс» сторону.
Кардинально же за год ничего не поменялось. Платежка «Бенгалс» сгибается под давлением контрактов четырех ключевых игроков – и, как следствие, неспособна полностью залатать прорехи в защите либо в линии нападения. Однако на «Цинциннати» вновь будет интересно смотреть. Оппонентам «Бенгалс» вновь нужно будет набирать по 35 очков за игру, чтобы их одолеть. Ну и не стоит забывать, что Бурроу выводил «Бенгалс» в Супербоул и со схожими проблемами. Главное, чтобы оппонент «Бенгалс» не воспользовался их слабой линией нападения – и не напал с мачете на квотербека во второй четверти третьего матча сезона.
Похожий подход к формированию состава (дайте денег главным звездам, а там разберемся) исповедуют и «49-е», которым в прошлом году всучили куда более продолжительную путевку на остров невезения. После поражения в Супербоуле подопечные Шенахана столкнулись с настолько заразной эпидемией травм, что одержали всего шесть побед в «регулярке». Из хороших моментов – скромный результат значительно упростил календарь «49-м» на этот сезон. Для «Сан-Франциско» он самый простой среди всех команд лиги. Правда, первый матч уже может пропустить Маккафри. Травмирован и Айюк. Поэтому интересно понаблюдать, прервется ли самая странная серия в НФЛ: с 2003-го года «49-е» либо выходят как минимум в финал НФК, либо не выходят в плей-офф.
На какие еще сюжеты стоит обратить внимание?
Еще несколько историй способны приукрасить новый сезон:
Уже упомянутый Бен Джонсон, бывший координатор нападения «Детройта», будет тренировать «Чикаго». Любопытно, что на протяжении нескольких лет Джонсону летели предложения о работе – но выбрал он команду с молодым квотербеком Кэйлебом Уильямсом, который в прошлом году едва не установил антирекорд в истории лиги по количеству сэков за сезон.
У одержавшей 14 побед в прошлом году «Миннесоты» по-прежнему отличный состав, прекрасный тренерский штаб и квотербек, от которого… никто не знает, чего ожидать. Из-за травмы выбранный на драфте 10-м Маккарти пропустил весь прошлый сезон. Теперь же именно на фактического новичка делают ставку «викинги», к тому же отказавшиеся от страховки. В запасных квотербеках у «Миннесоты» – еще один новичок Бросмер и Карсон Вентц, кандидат на MVP пару олимпийских циклов назад.
Любая спортивная франшиза начинает мелькать в новостях после покупки команды новыми владельцами. Особенно если в группу владельцев входит лучший игрок в истории данного спорта. Само собой, «Рэйдерс», доля в которых теперь принадлежит Тому Брэди, исключением не стали. Рулить командой теперь будет энергичный дедушка Пит Кэррол, захвативший из «Сиэтла» недооцененного Джино Смита. Ну а координатором нападения будет вернувшийся в НФЛ Чип Келли. Последний раз в лиге Келли мелькал 10 лет назад, когда пытался привить быстрое нападение сперва «Иглз», а позднее и «49-м». Правда, оригинальный «ноу-хаддл» подход не работал, т.к. оригинальности не хватало содержания. Со временем защита оппонентов легко приспосабливалась к темпу Келли, а не самые изобретательные комбинации никого не заставали врасплох. Однако за последующие годы в студенческом футболе Келли проявил чудеса гибкости, отказался от темпа в пользу разнообразия – и теперь привнесет новый опыт в пустынную Неваду.
Наконец, один из лучших тренеров лиги – Майк Томлин – никогда за 18 лет не опускался ниже 50% побед. И это несмотря на перманентные проблемы «Стилерз» с квотербеками в последние годы. Теперь же руководить нападением будет Аарон Роджерс, после травмы ахилла выглядевший объяснимо блекло. Следствие ли это только травмы либо логичное увядание 41-летнего квотербека – узнаем по ходу сезона.
«Туш пуш» НФЛ не запретила. Но какие-то изменения в правилах произошли?
Несомненно – и вот на что стоит обратить внимание:
Если кик-офф привел к тачбэку – владение начинается с 35-ярдной линии, а не с 30, как это было раньше.
Replay officials теперь могут отсматривать повторы множества моментов – от первого дауна до нарушений – и влиять на окончательное судейское решение даже без челленджа от тренеров.
Онсайт-кик вновь можно пробивать в любой момент игры, а не только в последней четверти, как в прошлом сезоне. Правда, о нем все равно нужно предупреждать.
В 2022-м году, после небезызвестной дуэли «Биллс» и «Чифс», лига приняла правило, по которому в овертайме плей-офф обе команды имеют право на владение – даже если владение первой команды закончилось тачдауном. Теперь это же правило распространяется и на правила «регулярки».
Если она примитивная, что ж никто не повторяет сей успех?
Думаю канал в этом сезоне единоличным фаворитом не будет.
В целом: кто меньше травм получит, тот имеет большие шансы на выход в ПО.