За кого болеть в этом сезоне? «Каролина Пэнтерс»
First & Goal продолжает предсезонный цикл представлений команд. Каждый день вплоть до первого игрового дня сезона — короткий рассказ об одной из команд НФЛ.
«Каролина Пэнтерс»
Кого представляет: Шарлот, Северная Каролина
Дивизион: Юг НФК
Дебют в НФЛ: 1995
Стадион: «Банк оф Америка» (74,867 зрителей)
Достижения: два выхода в Супербоул (2003, 2015).
Колорит
Пэнтерс» представляют сразу обе Каролины — как Северную, так и Южную. Во время Гражданской войны два этих штата были оплотом Конфедерации, снабжавшей армию оружием и провиантом. В этой родственной паре Северная Каролина — более продвинутый брат. В историческом смысле Каролины прошли через все те же циклы развития, что и весь остальной Юг США, но в Северную Каролину в силу её географического расположения раньше приходили технологии, специалисты и новые идеи.
Город Шарлот — второй после Нью-Йорка банковский центр страны. С 2004-го по 2014-й метрополия Шарлот разрасталась активнее, чем любая другая в стране. Также это один из самых загруженных транспортных хабов в Штатах.
Не только «Пэнтерс» представляют в американском спорте сразу обе Каролины. «Харрикейнс» в НХЛ также носят название обоих штатов. Так или иначе регион представлен во всех крупных спортивных лигах, но базируются все команды в Северной Каролине, и чаще всего — в Шарлот. А ещё в городе проходят популярные в США гонки NASCAR.
История
Северная Каролина получила команду НФЛ в 1995 году, одновременно с Джексонвилем. Уже на второй сезон под руководством главного тренера Дома Кейперса «Пэнтерс» выиграли дивизион и заскочили в плей-офф, дойдя до финала конференции. Но это было только знакомство с реалиями лиги и массовой аудиторией. «Каролина» медленно росла, добавляла плеймейкеров в состав (Джулиус Пепперс, Стив Смит среди прочих), и в 2003 году, после назначения Джона Фокса, дошла до Супербоула, где уступила «Нью-Ингленд Пэтриотс». Запала той команде хватило ещё на один финал конференции.
Следующие успехи были связаны уже с фигурами главного тренера Рона Риверы, квотербека Кэма Ньютона и лайнбекера Люка Кикли. С 2013-го по 2015-й «Пэнтерс» выигрывали дивизион и дошли до Супербоула с MVP-квотербеком в составе, но в итоге уступили «Денверу». Несмотря на локальные титулы, «Каролина» в плане результатов в те годы была самой «качельной» командой в НФЛ. Вот с каким результатом команда приходила к финишу в течение семи лет с 2012-го: 7–9, 12–4, 7–8–1, 15–1, 6–10, 11–5, 7–9.
Предыдущий сезон
5–12. Сезон начался для «Каролины» с трёх побед подряд. В конце сентября эксперты говорили о том, что у «Пэнтерс» растёт очень перспективная защита, а квотербек Сэм Дарнолд, вырвавшись из психологической темницы «Нью-Йорк Джетс», наконец-то заиграет в полную мощь. Оказалось, что добиться промежуточных успехов «Каролине» помогло лёгкое расписание на старте — за победной серией последовали четыре подряд поражения. С середины ноября «Каролина» и вовсе проиграла семь матчей подряд, финишировав всё с тем же унылым результатом в пять побед, что и в сезоне–2020.
Стартовый квотербек
Бейкер Мейфилд. С тех пор, как выросший в системе «Каролины» квотербек Кэм Ньютон закончился в плане здоровья, команда подбирает крохи с барского стола. В 2020 году «Пантеры» подписали дублёра «Нью-Орлеан Сейнтс» Тедди Бриджуотера, но он подтвердил свой статус невесёлого гейм-менеджера. В прошлом году предпринимались (безуспешные) попытки реанимировать Сэма «Я вижу призраков» Дарнолда. Теперь настал черёд анфан-террибль Бейкера Мейфилда, которого выжили из «Кливленд Браунс» после обмена Дешона Уотсона. Мейфилд был выбран под первым номером на драфте–2018. Пока хорошие сезоны очень чётко чередует с плохими. В 2020 году в окружении классной линии нападения и топовых бегущих смотрелся в «Браунс» отлично. В прошлом году команду, скорее, тащил назад, хотя сам это оправдывал травмами. Выбирать «Каролине» особо было не из чего, поэтому в очередной раз надежда на чужого подбитого лётчика.
Главный тренер
Мэтт Рул. Чудотворец из студенческого футбола, который последовательно говорил мёртвым командам университетов Темпла и Бейлора: «Встань и иди!». И они вставали и шли. Новоиспечённый владелец «Пэнтерс» Дэвид Теппер так впечатлился этим фокусом, что выдал Рулу беспрецедентный контракт на семь лет и $62 миллиона. Столь длительные и жирные контракты далеко не все заслуженные тренеры НФЛ получают, что уж говорить про «выскочку» из студентов. Ну, и Теппер подзабыл, что в НФЛ чудес не бывает. Уж третий год пошёл, как из шляпы волшебника никак не выглядывает кролик.
Главное приобретение
Квотербек Мэтт Коррэл. Может, вы вообще не увидите этого парня в сезоне–2022 (хотя, камон, это «Каролина», конечно, вы увидите ВСЕХ её квотербеков), но квотербек — камень преткновения как для Мэтта Рула лично, так и для всей организации в целом. Тренеру надо обязательно угадать с разыгрывающим, и если Мейфилда с Дарнолдом любители американского футбола знают как облупленных, то Коррэл — величина неизвестная. Да, выпуск был беден на разыгрывающих, но мы помним случаи из относительно недавнего прошлого, когда квотербеки из 3-4 раунда (Рассел Уилсон, Дак Прескот) приходили и занимали места ветеранов в стартовом составе.
Главная потеря
Лайнбекер Хаасон Реддик. Корнербек Стефон Гилмор обладает более громким именем, но с корнербеками у «Каролины» полный комплект и порядок. А вот адекватной замены Реддику, сбежавшему после годичной стажировки в «Филадельфию», так и не нашлось. Брайану Бёрнсу будет теперь не так легко добираться до квотербека.
Главный козырь
Ресиверы. Одна из причин, по которой год назад верилось в ренессанс Дарнолда — это корпус принимающих. Пускай моторчик не завёлся, но Мейфилду тоже не придётся жаловаться на цели в поле. Ди Джей Мур выступает очень стабильно, Робби Андерсону мы легко простим неудачный сезон и не забудем, как он умеет играть на самом деле, да и Террас Маршалл — игрок очень интересный.
Ахиллесова пята
Ну, помимо очевидной (квотербеки), пора бы уже назвать Мэтта Рула. Главный тренер пока ничем не доказал, что ему место в профессиональном футболе. После провала Урбана Майера в клубе-одногодке «Каролины» скепсис по отношению к выходцам из студентов усилился.
Кто в соперниках
На Юге НФК можно быть конкурентоспособным. Понятно, что «Тампа-Бэй» с Томом Брэди — это безусловный фаворит, и так далее. Но «Атланта» перестраивается, и стартовый квотербек там не то, чтобы сильно привлекательнее каролиновского, а «Нью-Орлеан» лишился не просто главного тренера, а отца родного, и по квотербеку есть вопросы, и плеймейкеры из-за проблем вне поля отваливаются один за другим. Вот своё починить — и можно соревноваться. Расписание, правда, у «Каролины» не сахар, особенно в октябре: «Аризона», «Сан-Франциско», «ЛА Рэмс», «Тампа-Бэй». То есть, к середине сезона вполне можно подойти с результатом 2–5 или даже 1–6.
Реалистичные ожидания на сезон
На третий год работы от специалиста обычно ждут вывода команды в плей-офф, но представить себе такой сценарий очень сложно, слишком много факторов против. Выбор в топ-5 следующего драфта и смена тренера представляется куда живее. Сильно удивлюсь, если «Каролина» выиграет больше шести матчей в регулярке.
Фото: Gettyimages.ru/Maddie Meyer, Jared C. Tilton; unsplash.com/Brittani Burns
