В новозеландском NPC пришла пора полуфиналов
Первый полуфинал NPC получился ожидаемым и весьма именитым по вывеске - именно Кентербери и Таранаки виделись командами, способными бросить в финале вызов неуязвимому Веллингтону, идущему за вторым чемпионским титулом кряду. Но сам матч одновременно и оправдал и обманул ожидания фанатов. Оправдал в том смысле, что команды продемонстрировали собранность, готовность к бескомпромиссной борьбе и приличное качество игры, но обманул в том, что реально один из соперников в паре толком так и не сумел перевернуть складывавшуюся не в их пользу игру.
Главной потерей Кентербери (причем на долгое время) стал Фергюс Берк, так что десятку примерил Алекс Харфорд, более надежный бьющий и чуть более традиционный флай-хав по сравнению с тяготеющим к роли фуллбэка Берком. Отдельно ожидалось противостояние талантливых замков Сэма Дэрри и Джоша Лорда.
С первых минут гости из Крайстчерча повели наступление на защитные порядки хозяев, но те усилиями Джоша Джейкомба (это имя советую запомнить) и его прекрасными выносами даже из неудобных позиция посильно отбивались от атак Кентербери. Впрочем, Билли Хармон уже на третьей минуте заработал терновер, реализованный с точки Алексом Харфордом, отыгранный, впрочем, уже через две минуты после излишней торопливости Митчелла Драммонда, неправильно вошедшего в рак. 3-3. Гости продолжали владеть мячом и давить, Джейкомб продолжал выносить мячи подальше, но Харфорд использовал шанс пробить штрафной прямо из центра площадки, чтобы вновь вывести Кентербери вперед. Пришла пора Таранаки браться за дело - прорыв Джейкомба со своей половины положил начало голевой атаке, завершенной красивой комбинацией с участием все того же Джейкомба, Кини Нахоло и скрам-хава Адама Леннокса. Смазанная реализация закрепила на табло счет 8-6 в пользу Быков.
Перехват Калума Бошье после розыгрыша гостями лайнаута позволил хозяевам надолго обосноваться в зоне Кентербери. Кини Нахоло и Ратамайтавуки-Нипкенс буквально затерроризировали соперников своими рывками. Брату Вайсаке удалось выполнить хороший офлоад на самом углу поля, но кантабрийцы спаслись, приземлив мяч в своей зачетке. Начался штурм зачетки гостей, Таранаки получили преимущество, Джейкомб выполнил перевод поперек на Нипкенса, но вингеру хозяев немного не хватило скорости, чтобы догнать запущенный им в зачетку мяч. Новая волна атак на пяти метрах, Джейкомб прорывает захват и почти достигает цели, но отчаянная оборона спасает гостей от беды, однако вынос оказывается не слишком удачным и Быки снова переходят в наступление, разыграв коридор в десяти метрах от лицевой. Соперника они практически не выпускали дальше середины поля, но ошибки (чего стоит просто выпавший из рук при выполнении паса Джейкомбом мяч) не позволяли добиться желаемого. Впрочем, Быки заработали штрафной и увеличили преимущество в счете.
Вновь наступила десятиминутка Кентербери: после прорыва Далласа Маклауда и подоспевшего ему на помощь Тома Кристи они оказались вблизи зачетки хозяев, но пробиться туда не смогли - Калум Бошье наложил руки на надежды Кентербери в метре от цели. И все же перед самым перерывом Харфорд отыграл 3 очка простым штрафным, отправив команды в раздевалку при 11-9 в пользу Таранаки.
Пятиочковый разрыв был восстановлен уже через 3 минуты после возобновления игры: Джордж Белл не устоял на ногах в раке. Постепенно игра стала клониться в пользу хозяев: Джейкомб отыгрывал территорию отличными выносами, Кини Нахоло совершал прорывы с мячом в руках, а Кентербери подводила дисциплина (Белл оказался в офсайде, совершая терновер, так что счет подрос до 17-9). Не то чтобы гости были не в состоянии ответить: они переместили игру в зону Таранаки, выпустили на фланг Блэра Маррея, заработали пробивной штрафной (от которого отказались при -8 на табло), но в ключевые моменты Таранаки умудрялись предотвращать угрозу. Так при розыгрыше коридора на 5 метрах гости решили сымпровизировать и вместо мола запустить по краю Джо Муди, но тот выронил мяч, который был тут же отбит к 22-м метрам Кентербери. Новая массированная атака кантабрийцев и новая ошибка - Драммонд выпускает мяч из рук под воротами, войдя в контакт с Бошье. И все же попытку надежды гости занесли - Билли Хармон собрал на себе нескольких соперников, в падении отгрузил офлоад на Рамека Поихипи и тот нырнул в зачетку. 17-16 и казалось, игра окончательно раскроется.
Ничуть не бывало. С этого момента Таранаки мастерски тушили все наступательные потуги (другого слова и не подберешь) Кентербери. Джош Джейкомб выполнил удар 50-22, чуть позже совершил терновер на своих 22-х (удивительно, учитывая его габариты), после чего заменился, уступив место Джейсону Потрозу. Кентербери завяз в позиционной игре, толком не приближаясь к зоне Таранаки, а однажды едва спасся от попытки, когда Ратумайтавуки-Нипкенс убежал от всех по правому флангу, выполнил чип-кик низом поперек, но мяч угодил в Драммонда и был в итоге заземлен Фиаки в своей зачетке. Но Быки все же не ушли с пустыми руками - очередной офсайд и 3 очка в копилку хозяев. За 5 минут до конца Кентербери было необходимо играть на попытку. Но чрезмерное стремление приводило к новым ошибкам, и они завязли в борьбе в центре поля, в итоге отдав еще один штрафной. Разрыв вырос до 7 очков, оставляя призрачные шансы на камбэк. Сэм Дэрри выиграл верховой мяч после рестарта и возбудил надежды в сердцах фанатов Кентербери, но это была иллюзия. Сколько ни испытывали гости оборону хозяев на прочность, та не дрогнула и не отдала им ни метра, а Нипкенс и вовсе вырвал мяч из рук противника и сделал его мертвым, подтвердив место Таранаки в финале NPC.
Таранаки - Кентербери 23:16
Таранаки: попытка - Леннокс; реализация - Джейкомб (0/1); штрафные - Джейкомб (4/4), Перофета (2/2).
Кентербери: попытка - Поихипи; реализация - Харфорд (1/1); штрафные - Харфорд (3/3).
Во втором полуфинале оставалось лишь уповать на х-фактор задней линии Хоукс Бэй, которой удастся раскачать непроходимую оборону лидера чемпионата Веллингтона. Висиния, Факатава, Тиатиа, Лоув индивидуально одаренные регбисты, но не отличающиеся стабильностью и постоянством. Для победы над Львами им всем разом нужно было провести почти идеальный матч. Верилось с трудом. Да еще и ветер в первом тайме играл против Сорок, выдувая все верховые мячи обратно в сторону гостей. Начальный размен атаками остался за Веллингтоном: они заработали два штрафных, один из которых, правда, Морган не реализовал. Но этот разрыв Хоукс Бэй ликвидировали тут же - отобрали мяч в коридоре хозяев и вынудили соперников ошибиться. 3-3. Хозяевам не повезло, что рефери расценил случайное, в общем-то, столкновение головами центра ХБ Григгса и Брэда Шилдса как нарушение и оставил Веллингтон в меньшинстве.
С этого для хозяев все пошло наперекосяк. Сначала проиграли свой коридор в атаке на 22-х метрах, потом Билли Проктор с центра поля не рассчитал силу ветра, запустив мяч за пределы зачетки гостей, а чуть погодя именинник Чейз Тиатиа выловил офлоад Сэпсфорда, оббежал на скорости двух соперников, упал на землю без удержания, но мгновенно сориентировался и приземлил мяч в зачетке Львов. Хозяева никак не могли нащупать игру - теряли мяч в атаке, отдавали неудачные передачи под давлением, проигрывали схватку, а на 33-й нарушили правила и получили три очка от лидера по набору очков в этом NPC МакКлатчи. Веллингтон много владел мячом и атаковал в последние 5 минут тайма, но Умага-Дженсен потерял снаряд в контакте, его подобрал Диван Флэндерс и пасом запустил в прорыв Тиатиа, издевательски легко ускакавшего от погони столба Львов Митчелла. 3-18 к перерыву!
Но даже 15 очков дефицита не могли считаться приговором для Веллингтона, тем более, что Хоукс Бэй - явно не так команда, которая любит и умеет играть на удержание. Сдержав первоначальный натиск ХБ, хозяева соорудили красивую атаку веером, и Билли Проктор отыграл попытку. 10-18. Интрига вновь ожила. Но Рубен Лав допустил чудовищную ошибку, отбив ногой мяч прямиком в аут со своей половины, Сороки через землю мало-помалу подобрались к 5 метрам, а хукер Тайрон Томпсон продемонстрировал отличную технику, вложив офлоад с земли прямо в руку Тиатиа, в третий раз распечатавшего зачетку Веллингтона.
Чаяниям фанатов на трибунах на магический камбэк хозяев не суждено было сбыться - все их атаки тонули в ошибках еще на подходах к зоне Хоукс Бэй. Следующие 25 минут команды поочередно перемещались между линиями 22-х метров, реально не угрожая попытками. Только за две минуты до конца Веллингтон повел штурм уже в пятиметровой зоне гостей, но при 15 очках дефицита все это уже не имело особого значения. За полминуты до конца Львы-таки пробились в зачетку (получив еще и численный перевес), выполнили быструю реализацию и пошли за утешительной попыткой. Показав незаурядный характер, хозяева продвинули атаку от своих ворот до зачетки, зафиксировав на табло минимальный перевес гостей 24-25, но, как любят повторять комментаторы: too little, too late.
Веллингтон - Хоукс Бэй 24:25
Веллингтон: попытки - Проктор, Ропети, Хиггинс; реализации - Морган (1/1), Лав (2/2); штрафные - Морган (1/2).
Хоукс Бэй: попытки - Тиатиа (3); реализации - МакКлатчи (2/3); штрафные - МакКлатчи (2/2).
Сказка Хоукс Бэй продолжается. К завоеванному в последнем туре регулярки Ranfurly Shield (кстати, выигранному в поединке с до того непобедимым по сезону Веллингтоном) Сороки способны прибавить и первый после реорганизации турнира в 2005 титул чемпиона провинций. Но для этого нужно испортить «безупречный» финальный рекорд Таранаки (если таковым можно считать победу в единственном для них финале 2014). Мои симпатии на стороне андердогов в черно-белую полоску, но все же с трудом верится, что Хоукс Бэй удастся в третий раз подряд огорчить в матче плей-офф фаворита. Тем более Таранаки пока демонстрируют чудеса неуязвимости в матчах на вылет, не слишком ярко, зато убедительно, разобрав сильные Тасман и Кентербери.
