Хайлендерс в 2018
Покинули команду: Сиуа Халануконука (Глазго), Крэйг Миллар (Санвулвз), Секонайа Поле, Адриан Смит, Джо Уилер (Сантори Санголиат), Шейн Кристи, Гарет Эванс (Харрикейнс), Тупоу Сопоага, Марти Бэнкс (Бенеттон), Хэйден Паркер (Санвулвз), Джейсон Эмери, Малакаи Фекитоа (Тулон), Патрик Осборн (Кубота Спирс).
Пополнили команду: Тайрел Ломакс (Ребелс), Калоло Туилома, Пари Пари Паркинсон, Шэннон Фризелл, Джош Иоане, Томас Умага-Дженсен, Джош МакКай, Тевита Набура.
Вслед за Джейми Джозефом в сборную Японии ассистировать ему отправился Тони Браун, так что с новым тренером Аароном Мэйджором Горцы встали на путь омоложения состава и построения новой команды взамен постепенно, после чемпионского сезона, утратившей свои позиции старой. На самом деле, «новая кровь» Хайлендерс вызывает у меня большой интерес, хотя принципиально не приходится пока ожидать тектонических сдвигов в стилистике и стабильности игры франшизы из Данидина. Не знаю, чему успел научиться в Лестере новый главный тренер, но задача ему предстоит непростая: держать в тонусе основных исполнителей, развивать юниоров и использовать не самую впечатляющую скамейку. С другой стороны, и старого запаса Хайлендерс должно хватать для борьбы за плей-офф, а в играх с топовыми соперниками Горцы всегда были крайне опасны.
Как минимум в одном компоненте Мэйджор может быть абсолютно спокоен - схватка Хайлендерс в прошедшем сезоне была самой эффективной в Супер Регби (с показателем успешности 97%), а всех ведущих игроков первой линии им удалось сохранить: команду покинул надежный запасной Халануконука, зато ряды клуба пополнили молодой Тайрел Ломакс (теперь, видимо, потерянный для австралийского регби, тем более его уже успели заиграть за Маори Олл Блэкс, обозначив международные перспективы) и гигант Калоло Туилома, запомнившийся эпизодически яркой игрой за Манукау. Во второй и третьей линии тоже революцию устраивать не стали, повысив в классе недавних юниоров Пари Пари Паркинсона и Шэннона Фризелла - в целом работу по комплектации можно признать успешной, хотя слабым местом команды по-прежнему может остаться розыгрыш коридоров, где замкам Хайлендерс несколько недостает роста (впрочем, обязанности по ловле снарядов там вполне могут разделить и Сквайр с Уайтлоком). Оптимальный состав форвардов Горцев по звездности не чета Крусейдерс и едва ли превосходит Харрикейнс, но все же очень солиден и имеет неплохую «подпитку» со скамейки (без явной потери в качестве). К слову, и возрастных игроков, кроме 36-летнего Алекса Айнли среди них нет - все или на пике игровой формы, или еще только растут.
Если бы не обрушившиеся на Лима Сопоага в прошедшем году травмы, сезон у полузащиты Хайлендерс был бы куда более продуктивным, хотя замещавший флай-хава сборной НЗ Марти Бэнкс (на этот раз таки выполнивший свои обязательства перед Бенеттоном) выдал фантастическую серию результативных ударов с точки на старте чемпионата (он и закончил турнир с показателем почти 88%). Впрочем, за спинами этих двух незаменимых мастеров будут сидеть довольно неопытные дублеры: Кейн Хэммингтон, Джош Рентон, Джош Иоане и Флетчер Смит не особенно взрывали своей игрой национальный чемпионат страны и не похоже, чтобы произошел какой-то прорыв на уровне Супер Регби (все-таки за плечами покинувших команду Бэнкса и Паркера был достаточно большой опыт). В связи с этим двойная нагрузка выпадет на плечи задней линии, которая должна обеспечивать скорость и высокую реализацию контратакующей игры, на кою обычно делает (и будет продолжать) ставку Хайлендерс. И вот здесь у поклонников южной франшизы есть очевидный повод для беспокойства, с одной стороны, и причина для оптимизма - с другой. Первое связано с переездом Малакаи Фекитоа, потерявшего расположение тренеров Олл Блэкс, во Францию (и в меньшей степени - разжалованием замученного травмами Джейсона Эмери), второе - с подписанием юного дарования Томаса Умага-Дженсена, выступление которого за Веллингтон, как по мне, было временами просто фантастическим. Ситуация складывается таким образом, что новобранец Горцев может сходу претендовать на место в основном составе, оставив позади Мэтта Фэддеса и столь же юного и голодного Сио Томкинсона. Если верить прессе, Умага-Дженсен в состоянии закрыть еще и позицию фуллбэка, хотя оценить его способности в этой роли мне не довелось, да и вообще чисто внешне он не производит впечатление подходящего для такого амплуа.
Большое значение для турнирных свершений Лэндерс будет иметь форма бравшего полугодичный отпуск Бена Смита, чья обычная надежность в 2017-м давала сбои чересчур часто. Причем за игрой основного фуллбэка сборной с наибольше обеспокоенностью будут следить именно в стане «Черных», так что если опять начнут проявляться последствия сотрясений, игровое время Бендера в Супер Регби наверняка сильно сократиться, что явно добавит проблем Мэйджору и его помощникам. Готовой замены ему попросту нет, а имеющийся в распоряжении Горцев набор вингеров не отличается большим универсализмом, что лишь подчеркивает кадровый дефицит в конкретной зоне. Кроме того, фланги Хайлендерс не слишком хороши в защите: Нахоло и Ли имели не очень впечатляющую статистику пропущенных захватов в Супер Регби, а Набура и МаКай - в Mitre 10 Cup, Ричарда Бакмена же вряд ли будут выпускать слишком часто (впрочем, может, и будут в качестве запасного со множеством полезных функций). Подписание Набура вообще мне не кажется удачной идеей, потому что впечатление, оставленное им в Манукау не было, скорее, положительным (отменная физика при скромных технико-тактических способностях), но, возможно, он просто запомнился ошибками.
На самом деле, даже несмотря на привлечение приличной группы интересных молодых исполнителей, селекционную работу штаба Хайлендерс нельзя считать вполне удовлетворительной ни в долгосрочной, ни в краткосрочной перспективе: глубина состава в задней линии по-прежнему недостаточна, отчего команда крайне чувствительна к форме нескольких ключевых исполнителей. Потери Горцев в то же время нельзя считать критичными, так что слабее своих прошлогодних результатов, надо полагать, они не выступят - борьба за место в плей-офф и гостевой четвертьфинал в статусе «темной лошадки».
Оптимальный состав: Даниэль Линерт-Браун, Лиам Колтман, Сиате Токолаи; Алекс Айнли, Том Фрэнклин; Лиам Сквайр, Диллон Хант, Люк Уайтлок; Аарон Смит, Лима Сопоага; Тевита Ли, Роб Томпсон, Томас Умага-Дженсен, Вайсаке Нахоло, Бен Смит.
И тем обиднее травма Отере Блэка, из-за которой он пропустит весь сезон. Увидим его в лучшем случае в последних матчах за Блюз.
Позиции запасного флай-хава сборной и основного Хайлендерс официально открыты