Майк Леклер. Нетронутый подарок
19 сентября 1996 года. Анахайм. Тренировочный лагерь местных Могучих Уток. После утренней раскатки главный тренер команды Рон Уилсон подзывает к себе светловолосого паренька внешности одного из тогда уже популярных Backstreet Boys: «Майк, готовься, сегодня ты в первом с Яри и Теему». Фантастика. Конечно, главная звезда «пернатых» Пол Кария не принимал участие в тренировочном процессе из-за повреждения брюшных мышц, но 20-летний Майк Леклер не мог поверить, что именно ему предоставлена честь аккомпанировать волшебному финскому дуэту. Каких-то 6-7 лет назад он, как и положено нормальному мальчугану из "Виннипега", залипал перед телевизором, пожирая глазами каждое движение Курри в составе "Эдмонтона". Теему Селянне и вовсе чуть ли не вчера был игроков его любимых Джетс. Да, матч с "Рейнджерс" был выставочным, да, в Калифорнию не прилетели Майк Мессье, Уэйн Гретцки, Брайан Литч, Люк Робитайл, Майк Рихтер – Леклера это не волновало. "Могучие Утки" разгромили гостей 4-1 перед 15 с половиной тысячами собственных болельщиков, а главной звездой встречи стал именно он, Майк, забросив две шайбы и отдав одну голевую передачу. «Леклер приобрел просто головокружительный опыт сегодня. У этого игрока отличное голевое чутье, что он и показал сегодня», - сказал после игры Уилсон. Дебют определённо удался.
Леклер младший с детства поставил перед собой цель стать профессиональным хоккеистом. В 4 года он попал в местную детскую команду, даже не умея кататься на коньках. Майк год бегал по льду как по беговой дорожке, веселя приходящих на тренировки родителей. Насмешки окружающих не остановили мальчугана, и все каникулы он провел в хоккейной коробке. Результат не заставил себя ждать: в следующем сезоне Леклер забросил более 200 шайб. Шли годы, ежедневные тренировки и участие в регулярно проводимых некоммерческих детских турнирах провинции привлекли внимание тренерского штаба юношеской команды "Виннипег Сэйнтс", последней ступеньки перед прыжком в одну из трёх высших юниорских лиг континента.
Первые сложности поджидали Майка уже на приземлении. В 1991 году во втором раунде драфта Западной хоккейной лиги (ВХЛ) под 17 номером Леклер был выбран "Пумами" из Виктории. Быть частью "Виктории" – несомненный почёт, если на дворе 1925-ый, год триумфа "Пум" в розыгрыше Кубка Стенли, или хотя бы 80-ый, когда дорогу в НХЛ через "Викторию" себе пробивал великий Грант Фюр. Новая команда Майка же напоминала скорее типичных неудачников из фильмов вроде "Вышибала" или "Шайбу, шайбу". До его прихода коллектив набрал 35 очков за 2(!) сезона, пропуская более 6 шайб в среднем за игру. Только шимпанзе, в одиночку вытаскивающим на себе команду, Майк не стал. В таких условиях Леклеру было крайне сложно проявить все свои качества. Ситуацию осложняли габариты хоккеиста: порой соперники были ему не по размеру. Оттого Майку частенько приходилось проводить время наедине с собой в боксе для штрафников в раздумьях, куда он попал.
Ситуацию в год драфта исправил трейд вингера на родину, в Манитобу. "Брендон Уит Кингс" проводили, в отличие от Пум, прекрасный сезон. Короли сезона 94/95 отличались непроходимой защитой во главе с Уэйдом Редденом и Брайаном Маккейбом, а вот нападение было скорее на вырост, так что, заматерев (ещё бы) в "Виктории", Майк очень быстро доказал свою состоятельность и в матчах на вылет уже занимал место в топ-3 нападения команды. "Брендон" занял первое место в Восточном дивизионе ВХЛ, в плей-офф добрался до финала, где в 6 матчах уступил "Камплус Блейзерс", одному из тогдашних законодателей мод юниорского хоккея Северной Америки, поднявшего 3 Мемориальных Кубка за первую пятилетку девяностых с такими гигантами в своём составе, как Скотт Нидермайер, Джером Игинла, Шейн Доан и Бред Люкович.
Выступления Леклера в новой команде сезона явно изменили в лучшую сторону мнение скаутов НХЛ о его игре. В 1995 году он был выбран "Могучими Утками Анахайма" под 55-ым номером. Выбор в 3 и последующих раундах в большинстве случаев сопряжен с неуверенностью в прогнозах касательно будущего игроков, но в пользу Майка говорили его габариты, жесткий стиль игры и, как ни странно, отсутствие подверженности к травмам. После выбора игрока франшизы Пола Карии в 1994 году "Анахайм" провёл следующие 2 драфта в поиске мощных нападающих с хорошими руками, способных и защитить «девятку» Утят, и в меру способностей быть полезными у чужих ворот. Так, в 1995 году "Анахайм" выписал билет в Лигу Бейтсу Баттаглии, а в 1996 и вовсе потратил высокий 4 выбор на огромного центра Чеда Килгера, который, благо, сослужил команде из Калифорнии добрую службу, став частью ключевого в истории Уток обмена Финской Вспышки из "Виннипега".
Следующий сезон нужно было кровь из носу показывать свою лучшую игру, чтобы получить шанс закрепиться в команде НХЛ, и Майк делал всё, чтобы сдать этот экзамен на "А+", с каждой игрой прибавляя в свою копилку заброшенные шайбы и передачи, эффектно вычитая соперников у бортов или в кулачных боях. Дуэт Майка и окрепшего за год Питера Шафера до сих пор считается одним из лучших в истории команды из Манитобы: в регулярном чемпионате Леклер набрал 111 очков, Питер – на 3 меньше. Только спустя 10 лет двум игрокам (один из них Нолан Патрик, потенциальный первый номер Драфта-2017) Королей удалось повторить подобное достижение. Брендон обошел всех по заброшенным шайбам и в концовке сезона вырвал победу в регулярке у "Спокан Чифс", а затем у них же и чемпионство в лиге ВХЛ. Сезон подпортило поражение в полуфинале Мемориального Кубка от "Питерборо", но эту команду болельщики "Брендона" любят до сих пор, едва ли не больше чемпионов сезона 15/16, и помнят как команду бойцов, компенсирующих нехватку таланта отверженностью и работоспособностью. «Наша команда не была звёздной, но функционально на голову опережала всех. Темп тренировок, навязываемый коучем, не отличался от матчей регулярки. К февралю мы набрали такую форму, что зарабатывали очки накатом, не обращая внимания на детали, отличающие соперников. Эта команда была практически непобедимой», - вспоминает Майк.
Майк Леклер (слева) с командой празднует чемпионство в Западной хоккейной лиге (ВХЛ)
Триумфальный сезон не мог не остаться незамеченным. Леклера пригласили в тренировочный лагерь "Утят", а после серии выставочных игр, в одной из которых Рон Уилсон просто свел парня с ума, поставив в первое звено к Селянне, подписали с ним контракт новичка. В отличие от того же Килгера, на Леклера не давил высокий выбор на драфте и репутация надежды всея "Пруда". Эксперты и сам тренерский штаб "Анахайма" считал вингера одним из сильнейших молодых игроков "Бандитов Балтимора" (фарм-клуба "Майти Дакс" в АХЛ), который, как и его партнер Франк Банам, должен доказать своей работой место в основной команде. Банам очень быстро сдался и отправился путешествовать по хоккейной Европе, чем и занимается до сих пор. А Майк впрягся в свою мечту, и впрягся очень серьезно. Леклер провел фееричную регулярку, был включен в команду новичков АХЛ. С 27 шайбами он стал лучшим бомбардиром команды и 3-им по набранным очкам (56), плотно закрепившись в 1 звене с Бобом Реном и Крейгом Райхертом. Если часто талантливые игроки задерживались в своем прогрессе из-за неадекватно жесткой, иногда даже жестокой манеры игры в АХЛ в те годы, для Майка подобная смена декораций была только в радость. На этом видео, например, Леклер максимально доходчиво указывает Эду Кэмпбеллу на его место.
Как результат, "Балтимор" вполз в плей-офф, где сенсационно обыграл "Херши" 3-2. Впрочем, в четвертьфинале в битве андердогов "Бандиты" были биты в 7 встречах фарм-клубом "Ванкувера" "Сиракьюзами".
Возглавлявший тогда основную команду Дог Уилсон никогда не был консервативным догматиком, и в конце марта, когда "Майти Дакс" после серии из 12 матчей без поражений вклинились в борьбу за место в кубковой восьмёрке, вызвал Леклера в основу. "Анахайму" оставалось провести 8 матчей, а отрыв от идущего девятым Чикаго составлял лишь 2 очка, поэтому, если команда хотела впервые в истории пробиться в Плей-офф, права на ошибку у неё практически не было. Именно в игре против "Чикаго" Майк и дебютировал в Национальной хоккейной лиге. Впрочем, вызван он был не только из-за своих достижений в АХЛ. Лазарет команды трещал, недавно его пополнил один из лидеров Уток Теему Селянне, а основной вратарь Гай Хеберт был весь в мыле и нуждался в отдыхе, до Чикаго он начинал 23 матча подряд. Несмотря на всё, команда сумела сдержать натиск первых 10 минут, выровнять игру и победить 4-3. За 8 минут до конца 3 периода Майк Леклер в чужой зоне перехватывает передачу защитника "Блэкхоукз" Михала Сикоры и бросает с кистей в правый нижний угол ворот – 4-2, победная шайба и передача в дебютном матче. Через несколько лет у Крейга Хартсберга, возглавившего Анахайм в 1998 году, а тогда тренировавшего "Чикаго", спросят, помнит ли он ту шайбу Леклера, на что Крейг сухо ответит, что не запоминает конкретные моменты в играх. Лукавит. Отчасти именно эта шайба похоронила надежды "Ястребов" на хоккейную весну. В следующих 4 встречах Майк не набирал очки, но команда снова вошла в раж, чередуя победы с ничейными результатами до конца регулярки. "Анахайм" впервые пробился в плей-офф и даже обыграл "Финикс" Хабибулина в первом раунде. Этот сезон стал лучшим в непродолжительной истории команды.
Весной 1997 года, несмотря на очевидный прогресс, "Анахайм" уволил Рона Уилсона. «Я не готов раскрывать причины этого решения. Скажем так, у нас с Роном сложились разные представления о будущем развитии "Дакс"», - сказал на пресс-конференции Генеральный менеджер "Анахайма" Джек Феррейра. Поговаривают, что между Уилсоном и президентом клуба были не самые лучшие отношения, были слухи даже о давлении Диснея на менеджера. Как бы то ни было, обо всех заработанных регалиях Леклеру пришлось забыть. Новым главным тренером стал Пьер Паже. Паже – тренер, у которого постоянно работает мозг, генерируя сотни идей, иногда очень своеобразные. "Анахайм" практически каждую игру менял тактику. Сетуя на нехватку силовых форвардов, Паже ставил в нападение Руслана Салея, в принципе не рассматривая самые очевидные решения проблем. "Анахайм" занял предпоследнее место в дивизионе, во многом благодаря изобретениям главного тренера и пропуска практически всего сезона Пола Карии. Леклер, сыграв 7 уже ничего не значащих апрельских матчей, явно не входил в планы коуча. Появились первые травмы в карьере, на треть сократившие сезон для Майка.
Леклер продолжал исправно набирать очки за "Цинциннати", зная, что в новом сезоне шанса проявить себя в основе у него также уже не будет: Пьера Паже после провала "Анахайма" сменил Крейг Хартсберг, крайне консервативный тренер, формирующий состав на весь сезон исходя из трейнинг-кэмпа и практически полностью игнорировавший фарм-клуб. После травмы колена показать свой лучший хоккей перед сезоном Майк не сумел, поэтому довольствоваться пришлось 7 играм в 4 звене с одним из самых жестоких энфорсеров Лиги Стю Гримсоном по прозвищу "Комбайн".
Дальше так продолжаться не могло. У Майка оставался последний год двухстороннего контракта, доверия тренерского штаба видно не было, с момента первой заброшенной шайбы в Лиге прошло уже 2 года, но мечта закрепиться в НХЛ была ещё жива. Хартсберг требовал от игроков идеальной физической подготовки. От силовой борьбы в команде освобождались только Кария и Теему, остальных во время матча должны были интересовать скорее хоккеисты противника, чем шайба. Перед сезоном тренер был как всегда конкретен: «Мне неважно, 19 парню лет или 24. Он будет играть в основе, если готов». И Леклер начал готовиться. От летнего отпуска вингер отказался, сменив бутылочку холодного пива на ежедневные кроссы и работу с шайбой. Вместе с ним в "Анахайме" остался Стив Руччин. В выставочных матчах Леклер летал по площадке, стал одним из самых хитующих игроков команды и забросил 4 шайбы. Вингер мог забросить 5 или 10 голов, это не обратило бы внимание тренера. В одной из игр Майк в первой же смене получил клюшкой по лицу. Игроку быстро наложили шов, но этим дело не закончилось – сразу после этого Леклер получает второй удар в лицо. Снова рассечение, снова швы, но Майк продолжает рваться на площадку. То, что нужно. «Наконец-то Майк понял, зачем "Утки" драфтовали его в 96-ом,» - радуется за своего подопечного Джо Манта. Леклер занял место левого края третьего звена с центрящим Аалто и Ладиславом Коном справа. Кроме того, Крейг использовал форварда в спецбригадах меньшинства, что для Майка была в новинку. У Леклера не всё складывалось в его хоккейной карьере, но, когда складывалось, за углом всегда поджидала какая-нибудь травма. В конце октября игрок слег с поврежденным локтем на месяц. Не то чтобы новичок основы стал ключевым в "Анахайме", но без него главному тренеру пришлось кардинально менять звенья, жертвуя даже связкой Кария-Селянне. К тому же, о пауэр-звене Леклера хорошо отзывались даже звезды "Утят", так что с возвращением в строй Майк практически сразу занял прежнее место. "Анахайм" чередовал победы с поражениями, первую пятёрку Уток насколько возможно плотно прикрывали сдерживающие звенья соперников, а выстрелить в этой команде Хартсберга было по-хорошему больше некому. Ужасно проведенный январь выбил "Майти Дакс" из кубковой восьмерки, в которую за остаток регулярки команда уже вползти не смогла.
Первые успехи Майка в составе "Майти Дакс"
Следующий сезон стал настоящим прорывом для игрока. За лето в команде не произошло серьезных изменений, и наступающая регулярка не предвещала ничего хорошего для команды из Калифорнии, но октябрь прошел крайне удачно как для команды (6-3-1-2), так и для Леклера (10 очков, 4+6). Из-за постоянных травм Карии, Селянне, вылета практически на весь сезон Стива Руччина Майк стал намного чаще пробоваться главным тренером в топ-6. В этом сезоне Леклер окончательно изменил свой стиль игры, стал постоянно рисковать собой в играх за "Утят", в одиночку лез на ворота, закрывал своим телом обзор вратарям соперника, активно применял форчекинг и не чурался драк даже с общепризнанными мастерами кулачных боев.
Тренерский штаб откровенно радовался прогрессу Майка: «Леклер берёт своей смелостью, для него нет авторитетов. Не каждый молодой игрок способен перестроиться после юниорки и отважиться отчасти на самопожертвование ради команды». Майк не только стал главным раздражителем защитников и вратарей соперников, но и значительно увеличил свою результативность, за первые 28 матчей превзойдя показатели предыдущего года. Только Теему и Пол забрасывали больше него. Майк был слишком активен и в итоге доигрался. В середине сезона вслед за Полом Карией и Стивом Руччином в лазарет попал и он. Левое колено. С начало 2001 года оно не будет давать Майку покоя, заставив его в итоге завершить карьеру. Первоначальное обследование не показало серьезных повреждений, главный тренер Анахайма даже не исключал появление на льду Майка в следующей игре. Майк просидел без сколь серьёзного лечения две недели, колено болело все сильнее. Травма оказалась серьезней - повреждение хряща коленного сустава. Был необходимо хирургическое вмешательство для удаления отколовшихся кусочков хрящей. Леклер пропустил 15 игр за полтора месяца, а после травмы колена ещё 13 игр с растяжением мышц брюшной полости. В постоянных интервью Майк не терял настроя, надеясь, что сможет вернуться на лёд в той же форме и ему не придется начинать все сначала, но было понятно, что сезон уже не спасти. Восстановившись после травмы, Леклер забросил 3 шайбы и отдал 2 передачи в уже скорее доигрываемом "Анахайме" сезоне. Постоянные травмы лидеров команды уничтожили всяческую интригу, прибив "Утят" на дно Западной конференции. Еще один год мимо плей-офф.
Летом 2001 года Майк своей прошлогодней игрой заслужил двухлетней контракт с "Анахаймом", избежав арбитража. Новый сезон станет для Леклера единственным в его короткой карьере, который ему удалось сыграть полностью, и Майк как мог брал на себя бремя лидерства в отсутствии Теему Селянне, содержать которого вместе с жирным контрактом Карии для Анахайма не представлялось возможным. Пул игроков Утят позволял им бороться наравне лишь с командами недавно прошедшего расширения Лиги, но Майк, чаще всего выходя на лёд с Мэттом Калленом, таки умудрился забросить 20 шайб (больше только у Карии) и отдать 22 голевых передачи.
«Сейчас Майк тренируется отдельно от остальной группы, вы можете заметить его по празднично яркой зеленой джерси. Какой подарок я бы хотел на Рождество? Я бы с радостью сорвал эту зелёную обертку с Леклера, если бы мог, нам трудно без Майка,» - высказывался в декабре 2002 года ранее никому неизвестный тренер Майк Бебкок. Такое ощущение, что коуч знал, это не очередная мелкая болячка Леклера, все гораздно серьезней. Чувствовал что-то и Майк: «Команда побеждает, твои партнеры радуются победам, я не чувствую себя частью этого. Я рвусь в бой, я устал постоянно обыгрывать Маклина (ассистент главного тренера), мне никогда так не хватало хоккея». Леклер все так же был важным игроком основы. В системе "Майти Дакс" произошли серьезные перемены. Бебкок был приглашен занявшим пост генерального менеджера Брайаном Мюрреем, для усиления атаки из "Нью-Джерси" был выменян не убедительно проведший прошлый сезон Пётр Сикора и подписана элитная точка, легенда Лиги и будущий член хоккейного Зала славы Адам Оутс, перед дедлайном к команде присоединились Стив Томас, Роб Нидермайер и Сандис Озолиньш. Утята существенно прибавили в атакующем потенциале, при этом Майк продолжал попадать в топ-6 команды. Но рецидив травмы левого колена и обнаруженное врачам новое повреждение хряща подколенника в ноябре потребовали повторного хирургического вмешательства, после которого Леклер больше так и не смог заиграть в свой хоккей. С декабря 2002 года, когда вингер вернулся в строй, его постоянно преследовали боли в левом колене. После пропуска ещё 10 встреч в январе, решение об участии форварда в каждом следующем матче принималось Бебкоком в день матча, только после того, как Майк выйдет на 15-минутную раскатку и прислушается к травмированной ноге. С начала 2003 года. Несмотря на плохую форму и игру через не могу Леклера, "Анахайм" того сезона очень быстро зализывал раны, не позволяя себе как прежде долгосрочную стагнацию. С декабря 2002 года "пернатых" несло к первому за несколько последних лет плей-офф. Главные лидеры обходились без серьезных травм, ветераны вроде Оутса и Томаса будто сбросили по несколько годков, закрепился в основе Энди Макдональд, которому проявить себя в пост-сезоне помешали только повреждения, звездный латыш Озолиньш добавил креатива в защитную линию и мощи при розыгрыше лишнего. Как результат, уже к концу февраля "Майти Дакс" плотно осели в кубковой восьмерке, заблаговременно обеспечив себе хоккейную весну.
Весну, которая должна была очень быстро закончиться. В первом раунде калифорнийцам предстояло сыграть с действующим обладателем Кубка "Детройтом". До этого в плей-офф "Крылья" уже дважды уничтожали "Анахайм", оба раза свипами. Звёзд в том составе "Детройта" было достаточно, чтобы провести две первые домашние встречи без искусственного света прожекторов. Но "Утята" не желали осознавать свое настоящее место, подарив Лиге прекрасную историю превосходства усердия и веры до последнего над любыми препятствиями. В третьем овертайме первого матча серии Люк Робитайл поражает правый верхний угол ворот и приводит арену в экстаз. Трибуны ликуют, хоккеисты "Ред Уингз" поздравляют друг друга и один за одним уезжают в раздевалку, и никто не обращает внимание на вратаря "Анахайма" Жигера, героя этой встречи, который яростно разводит руки в стороны в попытках достучаться до оглушенных судей и партнеров по команде. Гол видели все, даже игроки "Анахайма", но Жигер не унимался. Наконец вратарь убеждает Стива Руччина потребовать повтор момента, тем самым в очередной раз спасая эту игру для Уток. Шайба не засчитана. Наверное, именно с этой секунды команда по-настоящему поверила в себя. "Детройт" давил всю серию, но упёрся в непробиваемую стену, вся команда соперника во главе с главным героем противостояния Жигером стояла в обороне насмерть. "Анахайм", свипнув действующих чемпионов, совершил главную сенсацию розыгрыша Кубка, так считали все. Как бы не так. В следующем раунде "Утята" сошлись с лидером Западной конференции "Далласом", продолжая, несмотря на подвиги, оставаться андердогом. Когда заходит разговор о полуфинале конференции, все вспоминают 5 овертаймов первой встречи, "мертвый" сейв Жигера и связку Оутс-Сикора. Несправедливо отмечать одного человека в таких героических победах, но Леклера и так всю карьеру обходило внимание тренеров, прессы и болельщиков. В каждой победной игре серии козырем в рукаве Бебкока стал именно Леклер. В первой встрече именно звено Оутса положило конец одной из самых длительных игр в истории Лиги: в пятом овертайме Леклер здорово поборолся за воротами и отбросил шайбу Адаму, который вложил шайбу в клюшку Сикоре - такое не берется даже Марти Турко.
Вторая игра серии мало чем отличалась от всех предыдущих. Когда "Анахайм" играл на максимуме своих возможностей, команда ничем не уступала "Далласу", когда нет – Уткам везло, без этого никак. За минуту до конца встречи Нидермайер переводит матч в овертайм. В самом его начале Оутс отбирает шайбу у борта соперника и не глядя дает на круг вбрасывания. Леклер на доли секунды остается один перед воротами, всей массой тела опирается на больную левую ногу, на которой ему после плей-офф предстояла уже третья операция, и бросает с кистей.
Через несколько мгновений на Майка обрушивается, вдавливая в лёд, цунами потных мужиков в баклажановых джерси. Леклер силится встать, но, осознав всю тщетность своих попыток, опускает голову на площадку и отдается моменту, безусловно самому яркому в своей карьере: «Все произошло так быстро. Бросок – и вот парни уже обнимают меня. Я с трудом мог дышать в тот миг, но разве это имеет значение. Это самый счастливый момент в моей карьере». В 4 игре серии Леклер, открыв счет, похоронил "Даллас" за полторы минуты до конца матча, а в 6-ой, решающей, ассистировал Сандису Озолиньшу в победной шайбе за 1:06 до, казалось бы, неминуемого овертайма. Судьба финала конференции была решена в 4 матчах. "Анахайм" с 3 шотаутами разобрался с еще одной сенсацией плей-офф "Миннесотой". Пока соперники были заняты опекой Пола Карии, звено Леклер-Оутс-Сикора продолжало везти за собой команду: Майк поучаствовал в 4 из 10 заброшенных в серии шайбах. Колени постоянно гудели, но они должны были подождать – на кону Кубок Стенли, шанс, которого в будущем может и не быть.
В финале Кубка история «Золушки», как называют в Северной Америке невзрачные спортивные команды с неожиданными успехами, закончилась. "Анахайм" выиграл все 7 овертаймов в плей-офф 2002-2003, еще 3 раза забрасывал победные шайбы в последние 5 минут встречи, но с этим соперником только воли оказалось недостаточно. "Нью-Джерси" тех лет можно смело называть командой-династией, выигравшей, помимо этого, ещё 2 Кубка Стенли за 10 лет. Для "Анахайма" была категорически важно забрасывать первыми, ведь "Дьяволы" с такими защитниками в составе, как Стивенс, Нидермайер, Данейко, Рафалски и ворохом первоклассных форвардов оборонительного плана отличались крайне прагматичной игрой с минимумом ошибок. 3 раза Утки смогли это сделать, но для чемпионства нужно победить 4 раза. Это была яркая серия, можно вспомнить две победы "Анахайма" в овертайме, ужасную ошибку Мартина Бродера, неверно засчитанную шайбу Пандолфо в 5 встрече, грандиозное возвращение Карии после хита Стивенса. Майк отдавал все для команды, но ничем особенным не отметился, разве что случайным автоголом в 5 встрече. Для некоторых ветеранов Утят это был последний шанс выиграть Кубок, последним он оказался и для Леклера. После очередной операции на левом колене новый сезон Майк встретил в лазарете. Изначально возвращение форварда в строй планировалось на ноябрь, но восстановление затянулось, и первые игры в сезоны Майк провел только в феврале. Леклер старался как можно быстрее набрать форму, форсировал выздоровление, но потерял значительный объем мышечной массы, а колено продолжало болеть и после 3-ей операции. Поэтому после 10 сыгранных встреч хоккейный год для Майка был завершен: «Для меня сезон закончен. Я не знаю, что с моим коленом, и не готов сказать даже приблизительные сроки своего восстановления. Я стараюсь оставаться спокойным и надеяться на лучшее».
Майк был одним их тех немногих, кто встретил новость о локауте с радостью: у него появилось время на реабилитацию. Вингер, в отличие от своих партнеров, не играл весь год, но это не помогло. Современный хоккей – это бизнес. В последний год контракта Леклер напоминал «горячую картошку»: сначала был обменян менеджментом в "Финикс", который в свою очередь отдал форварда в "Калгари". Все понимали, что несмотря на до сих пор качественную игру Майка, в долгосрочной перспективе рассчитывать на него невозможно. В конце сезона 2005-2006 Леклер в 29 лет объявил о завершении своей карьеры. Сейчас Майк работает директором отдела продаж американской компании MAGLITE, известном бренде, специализирующемся на карманных и ручных фонарях.
Конечно, карьеру Майка сложно назвать выдающейся. О Майке нет ни одной статьи, Леклер не брал индивидуальные награды, не вызывался в национальную сборную, даже не застолбил себе место в топ-3 нападения. Говорят, что историю пишут победители, но это несправедливо. Еще более несправедливо отношение проигравших: многие болельщики "Анахайма" едва вспоминают человека, бывшего одним из лучших в если не самый успешный, то однозначно самый яркий год в истории франшизы. Майк не выигрывал Кубок Стенли, не сыграл и 300 игр за Утят, но своей не беспрепятственной дорогой в основу, выступлениями в тёмные для "Анахайма" годы и игрой через боль, и игрой классной, точно заслужил быть названным в одном ряду с Руччином, Жигером, Сикорой, Оутсом, младшим Нидермайером и другими теми, с кем ассоциируется та команда, взорвавшая хоккейный свет и посрамившая аналитиков.
Когда-то у журналистов завелся разговор с Мэтом Калленом, партнером Леклера по звену, о его друге: «Мы с Майком впервые встретились на тренировочном лагере в 1997 году и быстро подружились. К третьему дню тренировок я успел хорошо узнать Леклера. Тогда в нашем составе был защитник Дейв Карпа, настоящая горилла, один из самых грубых игроков того времени. Леклер, крайне тихий и спокойный в жизни и раздевалке, в одном из моментов поругался с Дейвом, и, недолго думая, набросился на него. 20-летний новичок и Карпа, которого боялись даже его партнеры. После этого я понял, лучше дружить с этим парнем». Майк всю свою карьеру был принципиальным и бесстрашным, но и такого воина Лига не приняла в подарок, оставив подарок в зелёной оберточной бумаге нетронутым.
***
Подписывайтесь на нашу группу "Вконтакте": https://vk.com/pylny4erdak
