Как НХЛ планировала захватить Европу
Все новое – это хорошо забытое старое.
Недавно стало известно о том, что федерация хоккея Великобритании не имеет ничего против вступления в КХЛ клуба из Лондона. В реальности его пока не существует, но на фоне трудностей диалога с теми же шведами важен сам факт отсутствия бюрократических тормозов для возможной экспансии в Англию.
Учитывая невысокий уровень современного британского хоккея, к этой идее принято относиться критически. Но расширяется же КХЛ в Китай, чьи успехи на льду еще скромнее. Понятно, что эта история не обошлась без политики (а где теперь ее нет?), но присутствует там и экономический фактор – огромный размер рынка. Такой подход абсолютно применим и к Лондону, крупнейшему городу Западной Европы.
Появление английской столицы на карте лиги было бы вполне североамериканским подходом к расширению. За океаном о столице бывшей метрополии тоже не забывают. Над созданием клуба в Лондоне сейчас задумывается самая богатая лига в мире – НФЛ, которая уже давно популяризует там американский футбол. НХЛ сейчас прыгать через океан не спешит, но ее самый громкий проект завоевания хоккейной Европы также был непосредственно связан с городом на Темзе.
История эта произошла в начале 1970-х годов, которые были для заокеанского хоккея временем больших перемен и новых возможностей. НХЛ продолжала взятый в 1967 году курс на расширение и за одну пятилетку увеличила свою численность с 6 до 16 команд. При этом впервые за полвека ей пришлось столкнуться с конкуренцией – в 1971 году появилась ВХА, еще одна профессиональная лига. Зарплаты игроков в изменившихся условиях начали расти, и владельцы клубов задумались об увеличении прибыльности хоккейного бизнеса.
Достичь этого можно было в том числе за счет освоения новых рынков. Суперсерия-72 показала североамериканцам, что европейский хоккей стал серьезной силой. Как люди практичные, они быстро сообразили, что раз так – пора снимать сливки. Главным сторонником углубления межконтинентальных связей выступил владелец «Детройта» Брюс Норрис (вот когда там закладывался фундамент любви к европейцам!), выступивший с идеей организации Европейской лиги, тесно связанной с НХЛ.
Проблемы расстояний и коммуникаций его совершенно не смущали. XX век на дворе, авиаперелеты (тогда как раз проходили испытания сверхзвукового лайнера «Конкорд»), телетрансляции – разве такая уж преграда этот океан? Тем более, сначала все равно надо было устроить европейский турнир. Планировалось создать ряд команд в крупных городах с большими аренами, где играли бы как доморощенные, так и североамериканские игроки. Изначально Евролига была бы условной фарм-лигой НХЛ, в перспективе не исключалось и участие европейцев в борьбе за Кубок Стэнли.
Но реалии европейского хоккея оказались таковы, что оппозиция проекту обозначилась не только в СССР и ЧССР (что по понятным причинам было вполне ожидаемо), но и в других странах. Во-первых, никому не хотелось отдавать лучшие команды для выступления в соревновании с неясным статусом. Во-вторых, попавшие в ЕХЛ игроки считались бы профессионалами и по тогдашним правилам не могли бы играть на чемпионатах мира и Олимпиадах. Для Европы, где профессионализм в хоккее еще толком не оформился, это был очень болезненный вопрос. Да и канадцы тогда бойкотировали все международные турниры как раз из-за разногласий по этому поводу.
«Европейская хоккейная профессиональная лига – не новинка. В тридцатых годах таковая уже существовала. Здесь выступали британские «Брайтон Тайгерс», «Уэмбли Лайонс», французские «Франсе Волан» и «Стад Пари», чехословацкие ЛТЦ и «Рапид-Прага». Помню, в ту пору за команду «Франсе Волан» играли два негра из Канады. В НХЛ негров, к слову, еще не было.
Когда в 1969 году вместе с чехословацкими хоккеистами я приехал в Торонто, к нам робко подошел на аэродроме старый носильщик-негр, один из тех двоих… Когда говорят о планах создания Европейской профессиональной хоккейной лиги, я всегда вспоминаю о судьбе этого человека» (чешский журналист Карел Буреш, «Хоккейные баталии СССР и Канады», Дворцов В.).
И все же Норрис не желал сдаваться. У него созрел план – запустить пилотный проект. Решили, что на первом этапе хватит и одной команды, с ее помощью можно устроить активное продвижение новой идеи, показать товар лицом. Выбор пал как раз на Лондон. Там сходилось все – и величина города, и ментальная близость, и наличие определенных хоккейных традиций. Более того, подобные «евро-канадские» команды там уже существовали раньше.
Вообще, с конца 1930-х и до начала 1960-х годов британский хоккей за счет многочисленных выходцев из Северной Америки поддерживал вполне приличный уровень. Историческим достижением стала победа сборной на Олимпиаде-1936, были определенные успехи и после войны. А в известной силе клубных команд Альбиона имели возможность убедиться и советские игроки. В годы международного становления нашего хоккея они не раз проводили серии матчей с британцами, которые выступали в качестве своеобразного заменителя «настоящих» канадцев (с ними получалось играть еще не очень часто).
«В 1957 году меня включили в сборную РСФСР, которая отправилась на игры с так называемыми полупрофессиональными клубами в Англию. В то время англичане задавали тон в европейском хоккее, а наша «международная биография» только начиналась.
Впечатления мои об Англии настолько яркие, что кажется, как будто это все было вчера. Помню, как мы пошли на знаменитый «Уэмбли» посмотреть коробки, где предстоит играть. Они были узкие, яйцеобразные, непривычные. Но первый матч с «Уэмбли Лайонс» мы все равно выиграли – 2:1.
Пять игр сыграла сборная России с пятью различными клубами в Лондоне, Ноттингеме, Брайтоне и Глазго. Три матча мы выиграли, один проиграли и один свели вничью – с европейскими канадцами.
Там, в Англии мы впервые их увидели. Было интересно – их манера игры здорово отличалась от нашей. Во встрече с ними – это была команда «Харрингей Рейсерс» – меня поставили на последние десять минут. В последнюю десятиминутку мы сравняли счет, и я не пропустил ни одной шайбы. А игра эта запомнилась мне еще и тем, что один из канадцев так щелкнул по воротам, что пробил мне ловушку. «Вот это удар!» – подумал я тогда с восхищением» (Виктор Коноваленко, «Третий период»).
Основанный Норрисом клуб выступил в качестве преемника названных «Уэмбли Лайонс» и взял то же название. Также были сохранены красно-белые цвета, которые по совпадению использовал и «Детройт». А вот логотип и форму подкорректировали, чтобы подчеркнуть образовавшуюся связь с «Ред Уингс».
Логотипы «Уэмбли Лайонс» (1934-68) и новой команды Норриса.
Из системы «Детройта» выписали и большинство игроков, в основном молодых (в НХЛ из них потом более-менее закрепились только будущий боец Деннис Полоних, сыгравший 390 матчей, да форвард Нельсон Пайэтт). Но нужны были и звезды. Нашли их, разумеется, в Швеции – состав команды пополнили звездные форварды Ульф Стернер и Торд Лундстрем, а также знаменитый вратарь Лейф Холмквист.
Ульф Стернер
Пост главы ИИХФ занимал тогда британец Джон Ахерн, и ему идея возродить былую популярность местного хоккея пришлась по душе. Против Европейской лиги под крылом НХЛ он тоже ничего не имел (у нас писали, что он состоял при проекте в качестве исполнительного секретаря). Он и благословил лондонских «львов» на гастроли по Старому Свету – играйте с кем хотите, помогайте раскручиваться.
В результате с октября 1973 года по март 1974 команда сыграла 72 матча с различными соперниками из Европы, из которых выиграла 52. Больше всех очков набрал, конечно, Стернер – 115. Были встречи и с советскими командами, в январе на Кубке Ахерна в Швеции «львам» удалось обыграть московское «Динамо» – 2:1.
Команда проводила матчи не только в разъездах, но и в Лондоне – на 8-тысячной арене в Уэмбли. К делу подходили серьезно, выпускалась клубная атрибутика, возник и фан-клуб численностью около 200 человек. В марте 1974 года за реваншем в Англию явились динамовцы, и сумели из трех игр выиграть две и еще одну свести вничью.
«Мне тогда было только 19 лет, и это были своеобразные ощущения. У «Детройта» на контрактах было много игроков, и они послали в эту команду молодежь или тех, у кого не было семей. Мне, в общем-то, было все равно – я играть хотел.
Сначала мы играли полтора месяца на «Уэмбли», потом 3 месяца путешествовали, потом снова вернулись в Англию. Колесили по Европе в основном на автобусе с прицепом, где хранилось оборудование. Объездили в общей сложности 11 стран.
Не скажу, что мы были совсем как «Гарлем Глобтроттерс», но выступали удачно. Помню, на турнире в Швейцарии я стал MVP и выиграл часы, которые теперь стоят 15 тысяч долларов» (Деннис Полоних, Angelfire.com, 2004 год).
«Рождество мы тогда провели в Хельсинки, а новый год – в Стокгольме. Семь месяцев не вылезали из отелей и 3 месяца разъезжали по Европе. Соперниками нашими были и чехи с Холиком и Недомански, и «Юргорден» с Кентом Нильссоном. Ему тогда было только 17, а уже как был хорош!» (тренер «Лондона» Эл Коутс, в будущем – генменеджер «Калгари», Angelfire.com, 2004 год).
Но даже столь серьезные результаты новой команды успеха не возымели. Какое-то время еще продолжались переговоры о возможном запуске Евролиги, но к 1975 году стало окончательно ясно, что дело застопорилось. Разочарованный Норрис решил свернуть проект, что поставило точку в краткой истории «львов». Вдобавок, и положение дел в Англии тогда было непростым – экономический кризис и шахтерские забастовки. Из-за этого, в частности, сорвалось запланированное было возведение новой хоккейной арены.
Так взлелеянный НХЛ амбициозный проект объединения хоккейной Европы в итоге повторил судьбу злосчастного носильщика, оказавшись никому не нужным. И даже сейчас, во время одновременного существования КХЛ и очередной инкарнации Лиги чемпионов, он выглядит значительно опережающим свое время.
Забавным совпадением стал тот факт, что первым удачным опытом продвижения КХЛ в Европу стали тоже «львы» – словацкие. Как и их английские собратья, они довольно быстро прекратили свое существование, перезапустившись на какое-то время в Чехии.
Несмотря на brexit, Лондон остается одним из центров Европы, и ему в любом случае суждено будоражить умы всех завоевателей новых спортивных рынков. Не будет ничего удивительного, если когда-нибудь кэхаэловский «Лев» возродят именно там. И лучше бы это сделать под оригинальным именем «Уэмбли Лайонс» – тогда у нас будет новый старейший клуб лиги.
Фото: Gettyimages.ru/Evening Standard; en.wikipedia.org/alchetron.com
А по тексту - годно. Но но но...)