Мистер 110%. Астон Вилла времен Рональда Сондерса. Часть 2

Вторая часть истории взаимоотношений Рональда Сондерса с Астон Виллой. Поиск баланса в команде, кабинетные интриги и невероятные перемены на всех фронтах - это был самый тяжелый период для всех, кто связан с клубом (начало истории).

 

Не такие уж и претенденты.

Каждый сезон в клуб должна добавляться свежая кровь, а те, кто не смог впечатлить тренера, покидали команду. Сезон 1977/1978 не стал исключением. Дэвид Хьюз, Чарли Янг, Кит Мейсфилд - все эти парни провели хотя бы одну игру в последнем сезоне, однако закрепиться у них не вышло. Им было разрешено уйти. Однако, вместе с ними команду покинул чрезвычайно важный футболист. Рэй Грэйдон ощущал дискомфорт от пребывания в клубе, а Рон Сондерс считал, что вингер уже не был так эффективен, как раньше. Их пути разошлись. Грэйдон отправился в "Ковентри".

Еще один трансфер, потрясший многих - переход Кена Макнота из "Эвертона" в "Виллу". Молодой центральный защитник, попивший немало крови в последнем финале Кубка Лиги, очень нравился менеджеру. Кен даже был капитаном в том финальном противостоянии. Гордон Ли, разумеется не желал отпускать своего подопечного. Да и сам Макнот не хотел менять клуб. В 1975 году он женился, только-только приобрел недвижимость. Но "Эвертон" отчаянно нуждался в качественном голкипере и нападающем, а Сондерс дал ясный намек, что защитник ему действительно необходим. 28 июля сын известного шотландского футболиста Вилли Макнота, Кен Макнот, стал игроком "Астон Виллы" за 200000 фунтов.

Еще одним новым защитником стал Аллан Эванс. Молодой защитник впечатлил скаутов и "Виллы", и "Лидса". Сам Аллан считал себя поклонником "павлинов", ведь там играли Билли Бремнер, Питер Лоример, Джо Джордан - известные всему миру шотландцы. Но выбор его пал на клуб из Бирмингема.

Не заставили себя ждать и другие перемены. В августе 77-го футбольный мир содрогнулся от решения Патрика Дженнингса. Он сменил цвета "Тоттенхэма" на "Арсенал". Это значило, что вратарь "канониров" Джимми Риммер мог искать себе новый клуб. В Лондоне Риммер не ощущал уюта. Он хотел уйти еще в январе, но главный тренер команды Терри Нил сказал, что отпустит футболиста только после того, как найдет ему замену. Дженнингс и стал той самой заменой. "Вилла" отдала всего 70000 фунтов за нового стража ворот.

Разумеется, этот трансфер поставил под сомнение будущее в коллективе Джона Берриджа, хотя поначалу у Сондерса были сомнения относительно первого номера в команде. Берридж уверенно ловил мячи, умело действовал на линии, но его ошибки на выходах могли привести к инфаркту. Новогоднее поражение от "МЮ" в последнем сезоне прекрасно продемонстрировало слабость Джона. У Риммера таких проблем не возникало. Плюс новичок команды умел быстро и успешно доставить мяч вперед, используя и руки, и ноги.

С появлением результатов Сондерс становился все более требовательным к своим игрокам. Берридж и сам понимал, что должен становиться лучше, но что-то мешало. На тренировках менеджер любил присоединяться к команде, когда они оттачивали подачи в штрафную или же удары с лета. Всякий раз, когда Берридж не мог перехватить летящий мяч, Сондерс отрывался на нем. Увы, Джон оказался не из тех людей, которых подобные выходки злят и мотивируют.

Но даже ошибки не так раздражали Сондерса, как выходки вратаря. Рон считал это ребячеством. К этому он относил и знаменитые разминочные упражнения голкипера, которые он сопровождал сальто или отжиманиями на одной руке. "Направляясь в раздевалку, Сондерс был вне себя. Мы нашли его (Берриджа) за пределами поля, выполняющего стойку на руках, отжимавшегося и выделывавшегося перед публикой", - вспоминал Литтл.

Позже случился эпизод в самолете, который окончательно решил судьбу вратаря "Виллы". Дело все в том, что Сондерс боялся летать. Он старался это скрывать, но делал это не очень хорошо. И Энди Грэй, и Джон Берридж вспоминали об этом у себя в книгах. Такой шутник, коим был голкипер "вилланов", просто не мог упустить прекрасную возможность. Когда самолет с командой на борту уже снижался в Бирмингеме, вратарь быстро сообразил - находясь позади своего наставника, Джонни надул гигиенический пакет и стоило шасси соприкоснуться с землей, Берридж тут же взорвал этот пакет. "Сондерс подпрыгнул так высоко, когда услышал взрыв, что едва не стукнулся головой о багажную полку", - вспоминал Энди Грэй. В марте 1978 года Рон Сондерс без всяких колебаний отпустил Джона Берриджа в "Кристал Пэлас".

На подмену Риммеру пришел 18-летний Найджел Спинк из "Челмсфорд Сити", а из "Нортхэмптона" за 40000 фунтов "Вилла" приобрела полузащитника Джона Грегори. Его достоинством был универсализм. Помимо роли в центре поля, Грегори мог играть справа в обороне и в центре.

Не все хорошо у "львов" было в финансовом плане, потому кого-то нужно было продать. Рон Сондерс отмечал, что это был игрок, которого клуб "не мог себе позволить сохранить". К счастью, босс "Саутгемптона" Лоуренс Макменеми очень хотел видеть этого футболиста у себя. Были ли все довольны таким ходом? Вряд ли. Капитан команды, кажется, даже и не подозревал о том, что его хотят продать. Крис Николл наверняка смаковал свой первый полноценный сезон в роли капитана команды. Когда Крис перевозил свои таланты в Бирмингем, он признавался, что его отец болеет за "Астон Виллу" и как только у Николла появилась возможность перебраться в любимую команду отца, он захотел этого. Партнеры по команде тоже не ожидали скорого отъезда своего лидера. Был ли это выбор в пользу молодости? Все же Макноту на тот момент было лишь 22, тогда как Крису Николлу за 30. Возможно, но Брайан Литтл считал иначе. Он думал, что это та же история, что и с Чарли Эйткеном, когда игрок обладает невероятно большим авторитетом в раздевалке и уважаем среди болельщиков.

Энди Грэй тоже считал, что Сондерс предпочитает управлять молодыми и наивными ребятами, которые будут беспрекословно его слушать. Как бы там ни было, Николлу пришлось уйти. За него было выручено 90000 фунтов. В "Саутгемптоне" одним из партнеров экс-капитана "Астон Виллы" стал Алан Болл-младший. Его отец тренировал "Галифакс" с 1967 по 1970 и помог проложить путь в большой футбол именно Крису Николлу.

В новом сезоне команду ждали целых четыре турнира. Самая большая мечта боссов оставалась неизменной - титул чемпионов Англии. Перед сезоном люди стали думать, что теперь "Вилла" стала командой, с которой необходимо считаться. Если в прошлом сезоне их записывали в аутсайдеры, то теперь они были одними из претендентов на титул. Хотя четкого костяка у команды не существовало, а средний возраст команды был ниже 24 лет. Люди по какой-то причине этого решили не учитывать. Впереди предстояло еще очень много работы.

Болельщики, однако, были воодушевлены последними результатами, что обеспечило рекордные продажи билетов. В матче открытия чемпионата на "Лофтус Роуд" даже без Гидмана и Грэя в составе была зафиксирована победа "Астон Виллы" 1-2. Сондерс же реагировал сдержанно и настаивал, что будет вдвойне тяжело не только улучшить результаты прошлого сезона, но даже и повторить их. Уже в следующем матче на своем поле "бордово-голубые" получили четыре мяча от "Манчестер Сити", а следом был провален еще один домашний матч с "Эвертоном" 1-2.

Оборона не отмечалась надежностью, взаимопонимание между Филлипсом и Макнотом налаживалось очень медленно. Тогда главный тренер команды решил, что Кен Макнот будет играть на всех верховых мячах, а Филлпс стал играть роль чистильщика. "Виллу" сразу же ждал экзамен против "Ноттингема", который в последнем сезоне только вернулся в элиту английского футбола, но уже выиграл 4 матча из 5, причем уверенно.

"Львов" ждало несчастье пострашнее поражения. Во время матча пришлось заменить Джона Робсона, который жаловался на головокружение. Со временем ему становилось лишь хуже, пока в январе 1978 года ему не поставили диагноз: рассеянный склероз ранней стадии. Его карьере пришел конец. В 2004-м году Джон Робсон скончался из-за последствий болезни.

Два подряд важных матча (сначала с "волками", затем с "синими") на носу. Прекрасная возможность завести команду. Сначала домашняя победа со счетом 2-0, но затем минимальное поражение от "Бирмингема" подействовали на команду Сондерса. Их ждала шестиматчевая беспроигрышная серия, которая прервалась после триумфа в Мерсисайде (1-2 выездная победа над "Ливерпулем"). Прекрасный подарок команда преподнесла своему тренеру на день рождения.

К моменту, когда на "Вилла Парк" пожаловал, пожалуй, главный на тот момент раздражитель, "Вест Бромвич", хозяева располагались на 11-й строчке, в то время, как "мешки" шли 3-ми и уступали лишь "Форесту" и "Эвертону". Ведомые Ронни Алленом, который в 1959-м году своим голом отправил "Виллу" во Второй дивизион, футболисты "ВБА" ничего не смогли поделать с непредсказуемым соперником. Уверенная победа 3-0 была омрачена травмой Кена Макнота и очередным переломом ноги Алекса Кропли. Алекс выбыл как минимум до конца сезона, а это значит, что команда лишилась уже второго игрока по ходу чемпионата.

В то время, как к зимним праздникам "Форест" набирал ход, уничтожая попутно "МЮ" 4-0, "Астон Вилла" отстала от команды Брайана Клафа уже на 11 очков и страдала от нестабильности. Обилие травм мешало всем планам и задумкам Сондерса. Стоило одному футболисту оправиться от травмы и набрать хоть какую-то форму, тут же его место в лазарете занимал другой. Даже штаб клуба умудрялся травмироваться. Например, физиотерапевт команды Питер Даунс перенес операцию на колене. Год закончился поражением от "Сити" (2-0 на выезде). Теперь предсезонные мечты и задачи выглядели слишком уж несбыточными.

Команда завершила свое участие в Кубке Лиги и Кубке Англии, пропустив по 4 мяча в обеих встречах. Через неделю после вылета из КА в матче чемпионата с "Эвертоном" травму получил Энди Грэй. Он повредил колено, а после игры передвигался уже на костылях.

К концу января Рон Сондерс, наконец, сделал несколько приобретений. Первым стал 19-летний Гари Шелтон из "Уолсолла". Хотя он и сыграл всего несколько матчей за свою команду, парня уже окрестили самым талантливым мальчиком в стране. Это убедило Сондерса. Позже еще одним новым лицом стал Томми Крейг. Его "Ньюкасл" боролся за выживание, что не устраивало полузащитника. Сам Крейг несколько раз уже мог оказаться в "Вилле". Сначала за девять лет до трансфера, когда командой руководил Дохерти, а во второй раз, когда "бордово-голубые" уже под руководством Рона Сондерса играли во Втором дивизионе. Оба раза рыжеволосый полузащитник выбирал команды из высшего дивизиона Англии.

Теперь казалось, клубу повезло. Подписать такого футболиста, как Крейг - удача. Да и начал он здорово, дебютировав в победной игре с "Бристолем". Игра Томми вызывала восторг. Ходили слухи, что он даже может стать капитаном, однако шотландец проведет еще лишь три матча, а затем получит травму, которая оставит его вне игры.

Февральское поражение от "Бирмингема" было прекрасной демонстрацией всего сезона "Виллы". Подопечные Сондерса создавали момент за моментом, но не реализовали ни одного. Соперники напротив же - ничего не смогли создать и победили с минимальным счетом. "Мы заслуживали победы, но проиграли. Они не заслуживали ничего, но набрали два очка", - резюмировал наставник "львов". Эта победа стала последней для главного тренера "синих" сэра Альфа Ремзи. После полугода на "Сент-Эндрюс" он объявил о своем уходе, в основном из-за конфликта с руководством клуба по поводу продажи Тревора Фрэнсиса.

1 апреля 1978 года оборона "Виллы" предстала перед публикой в роли настоящих дураков. Атака "Ливерпуля" играючи разобралась с соперником, забив 3 мяча и отомстив тем самым за ноябрьское поражение. Во время следующего матча босс "Виллы" наблюдал уже знакомую картину - его команда доминировала на поле против "Ноттингема", но за пять минут до конца пропустила гол от Тони Вудкока.

Теперь "Форест" был крайне близок к чемпионству, ведь их ближайший преследователь "Эвертон" проиграл Мерсисайдское дерби, отставая теперь на четыре очка от лидера, а у самого "Ноттингема" было еще три игры в запасе.

Под конец сезона "Астон Вилла" смогла выдать хороший отрезок из пяти подряд побед. После ничьи 1-1 с "Ньюкаслом" были побеждены "Челси", "Лидс", "Вест Бромвич", "Ипсвич" и все тот же "Ньюкасл". Однако закончить сезон на высокой ноте не удалось. В последнем матче сезона "Вилла" потерпела поражение от "Вулверхэмптона" и закончила сезон на восьмом месте, оставшись без еврокубков.

За шесть матчей до конца по причине болезни не смог играть Лейтон Филлипс в результате чего Кен Макнот посоветовал Рону Сондерсу попробовать в роли центрального защитника Аллана Эванса. "Он слушал мое мнение об Аллане в роли центрального защитника. Таким был Рон. Он принимает мнения к сведению. Другие, возможно, отклонили бы эту идею", - рассказывал защитник. Именно в победной серии, которая началась с матча против "Челси" 2-0, Аллан Эванс, игравший до этого в атаке, дебютировал в роли защитника. Так, в конце сезона, благодаря случайности Кену Макноту был найден идеальный партнер.

Подводя итоги чемпионата, менеджер оставался настроен оптимистически заявив, что теперь его команда сильнее, чем когда-либо. Очень важным был тот факт, что при неудовлетворительных результатах команды, ни на одном домашнем матче "Виллы" не было меньше 35000 человек. Единственное, что огорчало болельщиков, команда забивала слишком мало. Даже "Манчестер Юнайтед", финишировавший еще ниже "Виллы" (на 10-м месте) забил на 10 мячей больше. Энди Грэй в этом сезоне не смог порадовать своей результативностью. С 13 голами в активе он закончил гонку бомбардиров ниже Тревора Френсиса, Малкольма Макдональда, Тони Брауна, Кенни Далглиша и Бобби Лэтчфорда, который с 30 мячами в итоге опередил всех. Большее разочарование Грэю доставил главный тренер сборной Шотландии, который не включил в итоговый список нападающего "Виллы". На Чемпионат мира его национальная сборная отправилась без него.

В то время, как впереди у команды были проблемы, игроки, отвечающие за оборону ворот добились признания. Новый страж ворот Джим Риммер стал лучшим игроком команды по версии болельщиков. Он отыграл с первой до последней минуты каждого матча сезона. Джон Гидман после восстановления от травмы снова расцвел. Прекрасная игра Гидмана помогла попасть ему в Команду года по версии ПФА. Удивительным образом в эту сборную не попал ни один из футболистов "Ливерпуля", что разозлило Томми Смита из "Liverpool Echo": "Это разрушило мое доверие к премиям и когда я говорю это, я верю в то, что говорю от имени многих игроков "Ливерпуля". Клянусь больше никогда не голосовать". 

Также Гидмана и его товарища по команде Джона Диэна вызывали в национальную сборную на товарищеский матч с Бразилией, который проходил 19 апреля. Выйти на поле им не удалось. Хотя Джона большинство людей считало лучшим в стране правым защитником, вытеснить из сборной Фила Нила и Вива Андерсона было нереально. Защитник "Виллы" ограничился лишь одним матчем в составе национальной команды.

Председатель команды сэр Уильям Дагдейл считал сезон хорошим. Он думал, что подобные проблемы сделают "Виллу" той самой командой, которой она должна быть. Эксперты же считали восьмую строчку клуба неудачей, хотя они и "Ливерпулю" предсказывали чемпионскую корону по итогам сезона, а взял ее в итоге "Ноттингем". Совет директоров обсуждал будущее Рона Сондерса. Вопрос Эллис-Сондерс снова всплыл и с новой силой. По слухам, в марте отношения между ними были на грани. Понимая, что у него нет полной поддержки со стороны остальных членов совета, Эллис, скрипя зубами, предложил Сондерсу новый контракт. 

После этого на волне слухов Дагдейл выступил с заявлением, где пытался убедить болельщиков своей команды, в том, что в клубе царит гармония. Но даже слепой видел, что это не так. В последующие месяцы трещины становились все отчетливей.

 

Путешествие по Европе.

После победы в Кубке Лиги над "Эвертоном" Рональд Сондерс пообещал, что команда будет лучше готова к новому походу на европейской арене, чем два года назад. Первым на пути "Виллы" был турецкий "Фенербахче". Главный тренер хотел, чтобы его команда показала хороший футбол и забила пару мячей, чтобы можно было уверенно готовиться к ответной встрече, однако игроки даже превзошли ожидания наставника. Два мяча от Грэя и Диэна до перерыва и еще два от все того же Диэна и Брайана Литтла означали уверенную победу 4-0. Еще трижды "львы" угодили в перекладину. Ударное начало в первом раунде Кубка УЕФА. 

Через две недели в Стамбуле "Вилла" продемонстрировала, что созрела к подобного рода турнирам. В весьма непростой атмосфере гости смогли дважды огорчить турок и довести дело до разгрома. Вскоре после игры выяснилось, что Сондерс ведет переговоры с национальной сборной Саудовской Аравии и они предлагают ему 18-месячный контракт и гигантские деньги - около 100000 фунтов стерлингов. Энди Грэй в своей автобиографии писал, что Рон Сондерс сказал об этом интересе и захотел узнать мнение игроков. "Учитывая сезон, который у нас только что был, естественно, что никто из парней не хотел ухода тренера", - писал нападающий. Грэй пришел в офис своего тренера и сказал ему об этом. Однако, наверняка английский специалист использовал данное мнение игроков в качестве давления на совет диреккторов.

Сэр Уильям сказал, что клуб просто не может состязаться в финансовом плане и по сути он позволяет тренеру уйти, если он того пожелает. Дагдейл понимал, что Сондерс никуда не пойдет. Он знал, что дело даже не в деньгах, просто менеджер хотел получить долгосрочный контракт, как знак доверия и безопасности. Даже несмотря на то, что боссы "Виллы" так и не дали Рону Сондерсу того, что, как он считал, заслуживает, Сондерс решил остаться на "Вилла Парк", заявив: "Есть такие вещи, которые просто не купить деньгами". После этих слов об уходе забыли.

Во втором раунде "Астон Вилла" играла с польским "Гурником" из Забже. В декабре 1971-го, дабы продемонстрировать всем, что клуб жив, руководство "бордово-голубых" организовало товарищеский матч на своем поле против "Гурника" и при явке в 14662 человека команды сыграли в ничью 1-1. "Гурник" был самым успешным клубом Польши в послевоенный период и напоминал болельщикам своего английского соперника - игроки физически очень сильные и дисциплинированные. Выделялся же у поляков центральный полузащитник Ежи Горгонь, которого прозвали Белая гора за его внушительные размеры.

19 октября 1977-го на поле у британцев нашелся свой крепкий парень, отношение к которому после игры изменилось. Кен Макнот забил оба мяча и не позволил сопернику угрожать своим воротам. Вера Сондерса в этого защитника оправдалась. В ответной игре в дождливый серый день, если верить Джеффу Фармеру, "Вилла" геройски отбивалась от сумасшедших атак "Гурника", но на 40-й минуте поляки смогли открыть счет и надеялись на возвращение в игру. В перерыве Сондерс выпустил на поле Гордона Кауанса вместо Джона Диэна и перешел на игру в 4-4-2, что тут же принесло результат. Энди Грэй замкнул подачу Фрэнка Карродуса с фланга, счет стал равным. После чего давление сразу стало меньше и "Вилла" искусно довела игру до конца с нужным для команды результатом. Приобретая опыт и уверенность в каждом европейском матче, "Астон Вилла" показывала, что они способны соответствовать лучшим командам турнира.

Следующим соперником бирмингемцев стал старейший клуб Испании - "Атлетик". Финалисты Кубка УЕФА прошедшего сезона. Проиграв свой последний матч дома аж в середине февраля 1977-го, испанцы считались грозной силой. "Вилле" повезло, что начинали они это противостояние на своем поле. Знаменитый баскский вратарь Хосе Анхель Ирибар только вернулся в строй после травмы плеча. Но он не смог помочь своей команде. В середине первого тайма во время подачи углового Алексом Кропли, Ирибар оказался под давлением Кена Макнота и вместо того, чтобы вынести мяч или поймать его, непонятным движением отправил снаряд в свои ворота. А за 12 минут до конца матча Джон Диэн после подачи штрафного Гидманом головой отправил второй мяч в ворота баскского кипера.

Ответную игру на переполненном и страстном "Сан-Мамес" гости начали ударно. Первая половина матча осталась за ними, а гол под занавес тайма, который забил Деннис Мортимер, погрузил стадион в тишину. Это было поразительно, ибо Бильбао славился своими болельщиками. Хозяева и не собирались сдаваться, но ух усилия благодаря Гидману, Смиту, Филлипсу, Макноту и Джимми Риммеру сходили на нет. Если бы не гол Дани в конце матча, "Астон Вилла" могла бы стать первым клубом из Англии, который уезжает с победой из Бильбао. Хотя, это было уже не так важно. Болельщики "Атлетика" достойно приняли поражение и проводили гостей аплодисментами. Лейтон Филлипс, побывавший во многих городах Европы, даже признавался, что его нигде так еще не принимали.

Кубок УЕФА высоко ценился и был чрезвычайно конкурентоспособным турниром, особенно в силу того, что последние пять обладателей кубка в том же сезоне становились чемпионами своей страны. В четвертьфинале "Вилла" составила компанию таким командам, как "ПСВ", "Барселона", "Айнтрахт", "Магдебург", "Карл Цейсс", "Грассхоппер" и "Бастия". В четвертый раз подряд англичанам выпал жребий начинать противостояние дома, а соперником выпала "Барселона". "Вилла Парк" уже принимал у себя Пеле. Теперь пришла очередь Йохана Крейффа.

Перед первой четвертьфинальной встречей ассистент Сондерса Тони Бартон отправился в Испанию для просмотра игры с участием "Барсы". Их будущий соперник разошелся миром с "Атлетиком" (0-0), который "Вилла" недавно выбила из Кубка УЕФА. Бартон обратил внимание на то, что оборона басков делала все, чтобы мяч не достался голландскому лидеру "Барселоны". Сондерс был из тех, кто пренебрегал тактикой и давать подобного рода советы своей команде, разумеется, не стал. Это было большой ошибкой. Тридцатилетний голландец продемонстрирует, как важно было замечание Тони Бартона.

Уже на 20-й минуте матча подхватив мяч у центральной линии и полетев прямо в центр обороны "Виллы", Йохан пробил прямо из-под Лейтона Филлипса. Мяч пролетел точно в угол мимо голкипера хозяев. За 10 минут до конца матча счет был уже 0-2 и Михелс решил поменять своего лидера, чтобы не усиливать травму голеностопа. Йохан Крейфф уходил под овации всего стадиона. Гордон Смит после игры признавался: "Крейфф был хорош. Это пугало". Но так же, как присутствие на поле голландца вдохновляло каталонскую команду, так и его отсутствие сразу же ослабило их. Кен Макнот нашел подачу Смита в штрафную и убийственно вколотил мяч в сетку, 1-2. На 64-й минуте матча 19-летнего флангового защитника Дэвида Эванса сменил Аллан Эванс, игравший еще на тот момент форварда. За пару минут до конца игры в погоне за мячом, заброшенным Мортимером в штрафную, Аллан сталкивается с голкипером "Барселоны", а одинокий Джон Диэн сравнивает счет в матче 2-2. После игры английский наставник признался, что это была моральная победа для его команды, но оставался уверен в том, что его команда могла бы добиться и более удачного результата: "В первые 20 минут матча ход нашей игры был полностью уничтожен жестокой игрой некоторых футболистов "Барселоны". Я полностью уверен, будь это матч английской лиги, рефери пресек бы все попытки зачинщиков за первые 10 минут игры. Тогда, возможно, мы бы увидели иной результат". Воодушевленные англичане не могли дождаться ответной игры.

Рональд Сондерс верил в победу, но судьба посчитала иначе. Уже через 24 минуты после начала ответной встречи был удален Джон Гидман. Играя в необычной для себя позиции, в полузащите, ему пришлось бороться с Хесусом Антонио де ла Крузом. Джон уже бегал с кровоточащим носом (как выяснилось после игры, нос и вовсе был сломан), а вскоре получил в глаз локтем от Хесуса Антонио. Когда выяснилось, что турецкий арбитр не заметил этого момента (или не хотел), Гидман мгновенно вспыхнул и набросился на испанца и тот повалился на газон. Защитник был моментально выгнан с поля. Сам же де ла Круз мистическим образом резко поднялся с газона и безнаказанно продолжил игру. Для англичан это был приговор. Только Риммер мог оставить свою команду в игре и до поры до времени у него это получалось. 

После перерыва все ждали логичного развития событий. Никто и подумать не мог, что в гостях у "Барселоны" команда с характером. "Вилла" открыла счет в матче. Брайан Литтл прекрасно отметил свое возвращение, замкнув штрафной Гордона Смита. Увы, долго ликовать не получилось. После того, как Литтл упустил возможность упрочить лидерство своей команды, в ворота Риммера залетел сначала один мяч, а за ним и второй. Кен Макнот мог бы спасти свою команду, не попади он в каркас ворот после удара головой.

Сондерс был огорчен результатом и считал, что команда заслуживала хотя бы ничью. Но он мог гордиться парнями. Они бились до самого конца, получили бесценные знания и опыт. В конце концов, они вылетели от самой "Барселоны" Йохана Крейффа.

 

Обстановка неопределенности.

Пошел последний год контракта Сондерса. Он уже был одним из самых высокооплачиваемых менеджеров страны и давал понять руководству, что заслуживает новых улучшенных условий. Не смотря на историю со сборной Саудовской Аравии, сэр Уильям был ЗА то, чтобы вознаградить тренера, другие же члены совета относились к такому ходу с осторожностью. И только для Дуга Эллиса не стоял вопрос об улучшенных условиях, он сомневался, стоит ли вообще сохранять Сондерса на посту. Из всех вопросов, которые решались, Эллис считал это наименее важным делом, хотя Сондерс мог соблазниться на другую должность. "Лидс" был в поисках замены Джимми Армфилда и первым проявил интерес. Помимо наставника бирмингемцев, на пост менеджера "павлинов" выстроилась целая очередь - Дон Хау, Джек Чарльтон, Джонни Джайлз. Сондерса бесила эта неопределенность руководства и отсутствие единства, так что перспектива переезда на север Англии была довольно привлекательной. По словам Йена Джонсона, все, что нужно было сделать Сондерсу, разобраться в себе и написать свое имя в контракте.

Менеджер почти поддался соблазнам, но, все же, переманить его не удалось. Йоркширский клуб переключился на Джока Стейна. Эллис недовольный этим, при всех попытках обсуждения нового контракта ссылался на то, что менеджер "Виллы" создавал неблагоприятную атмосферу в клубе, манипулировал советом и запугивал свой штаб.

9 августа 1978 года, через две недели после обращения "Лидса", и всего за десять дней до начала нового сезона политическая борьба на "Вилла Парк" снова гремела в новостях. По большому счету из-за колебаний по поводу Сондерса - Дагдейл вместе со Смитом и Харри Крессманом покинули клуб. "Быть может наш уход форсирует события и мистеру Сондерсу предоставят безопасность, которую он желает и заслуживает", - сказал сэр Уильям Дагдейл. Так и случилось. Четверо оставшихся - Бендалл, Эллис, Карц и Хьютон - наконец решились. Даже не обращая внимания на ожидаемые сомнения со стороны Дугласа Эллиса. Сондерс получил шестилетний контракт. "Я думаю, Рон Бендалл сделал это, чтобы показать, что теперь он командует", - размышлял экс-председатель "Астон Виллы". Менеджер был в восторге от этого и теперь чувствовал себя в безопасности.

Проблема с контрактом внутри клуба не была единственной на тот момент. Существовала еще одна причина, почему некоторые члены правления покинули клуб. Объявление Рона Бендалла, крупнейшего на тот момент акционера и вице-председателя клуба, заключалось в том, что на ближайшем собрании его 26-летний сын, Дональд, будет баллотироваться в состав совета на место Алана Смита. Это вызвало обвинения в кумовстве. Члены правления считали, что Бендалл воспользовался своим положением для увеличения власти в клубе, что расходилось с требованием Эллиса о том, что "Астон Вилла" - демократический клуб и никогда не будет находиться под контролем одного человека.

После ухода сэра Уильяма на место нового председателя, разумеется претендовал Рон Бендалл, но проблемы с налогами не позволяли ему проводить достаточно времени в клубе. Новым председателем единогласно был выбран Харри Карц, а Бендалл занимал пост заместителя. На следующей неделе во время собрания Дональд Бендалл вошел в состав правления клуба. Харри Крессман говорил об этом так: "Я чувствовал, что папа купил своему сыну футбольный клуб". Карц, являясь болельщиком своего клуба с детства, считал иначе: "Его основным желанием было гармоничное правление". Отсутствие сплоченности постоянно угрожало стабильности клуба и работе главных лиц. Харри Карц заявил, что все это было ради "обеспечения стабильности, которая дает возможность каждому заниматься своим делом и чтобы убедиться, что Рон Сондерс и его игроки счастливы". После всех этих сотрясений подобные слова наверняка были приятны главному тренеру.

Открывала новую кампанию "Астон Вилла" домашней игрой против "Вулверхэмптона". В изнуряющей жаре 43922 болельщика увидели минимальную победу хозяев благодаря голу Энди Грэя. Ближе к концу встречи автор победного гола повредит бедро и пропустит ближайшие матчи. В ближайшие месяцы имя нападающего "Виллы" станет темой для весьма неприятных разговоров.

Следующий матч, который "вилланы" проводили в Лондоне на "Уайт Харт Лэйн" вызывал повышенный интерес у прессы. После ЧМ-1978, который выиграла Аргентина, английские менеджеры догадались, что можно за довольно мелкие деньги усиливать составы своих команд качественными игроками. В остальной Европе подобная практика уже была довольно давно, но для англичан это стало чем-то особенным. Теперь двери были приоткрыты, а "шпоры" стали первой командой, которая их распахнула вовсе.

10 июля, где-то через две недели после того, как аргентинцы в финале разобрались с Нидерландами, клуб из северного Лондона шокировал общественность подписанием сразу двух чемпионов мира - невысокого плеймейкера Освальдо Ардилеса и довольно высокого бородача Рикардо Вилью.

23 августа 1978-го оба аргентинца дебютировали на домашнем стадионе своей новой команды. Болельщики "Тоттенхэма" с нетерпением ждали этого момента и делали все возможное, чтобы пара чувствовала себя словно дома. У них получилось. Не получилось лишь у команды и у самих новичков.

Бирмингемцы играли без Грэя, Диэна (последний еще во время предсезонки повредил коленные сухожилия правой ноги), Крейга, Филлипса (его отсутствие на поле шокировало общественность) и Кропли. Единственным нападающим был Брайан Литтл. На 36-й минуте Аллан Эванс вывел гостей вперед. После этой игры Сондерс окончательно убедился, что позиция центрального защитника теперь забронирована шотландцем. "Тоттенхэму" удалось сравнять счет, но вскоре Джон Грегори снова вывел "Астон Виллу" вперед. Стадион замолчал, а аргентинский дуэт "шпор" будто испарился. Брайан Литтл уничтожил все шансы на спасение, отправив третий мяч в ворота лондонцев, а завершил избиение Гари Шелтон.

Уже следующий матч команда провалила и проиграла "Бристолю" с минимальным счетом. Единственным светлым пятном стал дебют 17-летнего Гари Шоу. Такого рода поражение было нормальным явлением для команды Сондерса. За яркими встречами следовал полный провал и так постоянно чередовалось. Далее последовало 11 матчей чемпионата, где было одержано только 3 победы и забито лишь 14 мячей. Лазарет постоянно обновлялся. Было такое ощущение, что тренер проводил какую-то ротацию состава. Фрэнк Карродус вылетел в ничейной игре с "Саутгемптоном (1-1). Старый знакомый Крис Николл принес ничью "святым".

Джон Гидман вскоре получил травму, которую он сам назвал одной из самых обидных. Побежав вперед, чтобы поддержать атаку, Джон угодил ногой в кочку, поскользнулся и повредил связки голеностопа. Благо, что ничего серьезного. В этой же игре Гордон Смит повредил коленный хрящ. У Сондерса не оставалось выбора, кроме как выпустить молодого Ли Дженкинса.

В матче шестого тура с "Эвертоном" на поле дебютировал 18-летний Гари Уильямс. Защитник Дэвид Эванс заменил на этой встрече травмированного Гидмана. Сондерс не видел в парне долгосрочной замены своему второму номеру и после поражения от "ВБА" Эванс больше не играл за "львов", а в 1979 году его продадут в "Галифакс".

В последний день сентября команду добила нелепая травма Гордона Кауанса. Играя дома с "Ноттингемом" (этот матч в итоге будет проигран 1-2 по ряду судейских ошибок), полузащитник попал своей ногой по бутсе Арчи Геммилла и травмировал стопу. Количество доступных игроков стремительно сокращалось и даже те ребята, которые могли играть, так или иначе выходили на поле с различными ушибами и микротравмами.

Кадровые проблемы вызвали мало сочувствия среди чиновников. Футбольная лига отклонила запрос о переносе следующего матча с "Арсеналом" на "Хайбери". Уж в характере любому из коллективов Сондерса не откажешь - гости выцарапали ничью. Как и в последовавшем туре с "Манчестер Юнайтед".

После победы над "Бирмингемом" (0-1 на выезде) прошли два матча, которые поставили крест на карьере Лейтона Филлипса. Поражение от "Боро" и проблемы с "Сити", который находился внизу таблицы помогли Сондерсу принять решение относительно очередного капитана своей команды. "За сезон до того, как я ушел, Рон Сондерс предложил мне роль капитана. Хотя это и было большой честью, мне пришлось подумать об этом, так как незадолго до ухода капитаном был Йен Росс, а затем точно такая же ситуация произошла с Крисом Николлом. Рон сказал мне не переживать, так как я только что подписал трехлетний контракт", - вспоминал в одном из интервью валлийский защитник.

Но благодаря удачной игре пары Эванс-Макнот и появлению молодого Брендана Ормсби, который был капитаном резервной команды и претендовал на место запасного защитника, Лейтон Филлипс все больше и больше уходил на второй план. Однако, как только Джон Тошак, покинувший "Ливерпуль" в конце прошлого сезона ради должности играющего тренера в "Суонси", обратился к своему старому знакомому по "Кардиффу", Филлипс ответил утвердительно и присоединился к новой команде.

8 ноября дела команды стали еще хуже. Вылетев от аутсайдера Второго дивизиона "Лутона" в Кубке Лиги, Сондерсу сложно было позавидовать. Энди Грэй повредил колено. Врачи сказали, что нападающий останется вне игры где-то на два месяца. После матча менеджер "Виллы" ко всему прочему поругался с Джоном Гидманом, обвиняя правого защитника в том, что тот не пытался демонстрировать хорошую игру до тех пор, пока соперник не открыл счет.

Мрак слегка рассеялся благодаря прощальному матчу, посвященному Джону Робсону. Склероз вынудил футболиста завершить карьеру в 27 лет и самое меньшее, что мог сделать клуб, организовать матч в честь своего защитника, который уже считался легендой клуба и был обожаем поклонниками команды. В матче против команды International XI "Вилла" сыграла результативную ничью 6-6, а болельщики за 20 минут до конца наконец-то увидели своего еще одного любимца, Алекса Кропли, который несколько месяцев оставался без игры. Толпа встретила полузащитника так громко, как не праздновала даже покер Джона Диэна в этой же игре. Это было неудивительно. Алек (как его называют в Шотландии) никогда не сдавался, хотя и пережил столько переломов.

На фотографии Джон Робсон в первом ряду в черном костюме.

Ненадолго парням удалось отвлечься от проблем, они добыли две уверенные победы в следующих двух матчах чемпионата. Сначала на выезде был бит "Вулверхэмптон" 0-4, а затем дома 2-0 победа над "Бристоль Сити". Сондерс продолжал доверять молодежи. Так с "Бристолем" вышел на поле 18-летний левый защитник Колин Гибсон. Затем на "Хоторнс" Гари Шоу впервые в карьере вкусил настоящего дерби и впервые провел матч от звонка до звонка (1-1).

9 декабря благодаря голу Аллана Эванса "Астон Вилла" на выезде сломила сопротивление "Челси", но самое важное событие произошло после перерыва. Спустя год на поле вернулся Алекс Кропли. Он заменил молодого Гари Шоу.

Столько проблем окружали бирмингемский клуб, команда Рональда Сондерса шла десятой, но до четвертого места рукой подать - всего 4 очка. За место в Кубке УЕФА можно было уверенно побороться.

В то время, как один шотландец (Алекс Кропли) вернулся к работе, другой попрощался со всеми. Гордон Смит поссорился с наставником команды и затребовал трансфер. Разногласия возникли из-за денег. При переходе в бирмингемский клуб, Смит был согласен на меньшую зарплату, но однажды прослышав о том, кто на каком контракте, Гордон пошел к Сондерсу с просьбой увеличить зарплату. "Я был молод, упрям и самоуверен. Рону не нравилось, если вы не соглашались с его мнением и не подчинялись его методам. Все должно было быть так, как он хотел. К сожалению, меня отпустили", - признавался защитник.

В феврале 1979-го "Вилла" согласилась на сделку с "Тоттенхэмом" в размере 150000 фунтов. Кит Баркиншоу был впечатлен игрой Гордона Смита в футболке с номером три.

Перед этой продажей в декабре Рон Сондерс вышел на трансферный рынок. Проблемы с атакой привели английского специалиста в "Челси" к Кенни Свейну. Кенни перешел в лондонский клуб из "Уикома" и был сильно разочарован вектором развития своей новой команды. Брайан Мерс, председатель "пенсионеров", убеждал игрока остаться, так как хотел вскоре уволить тренера Кена Шелитто. Обещание свое он сдержал (вместо Шелитто пришел бывший тренер молодежки "Виллы" Фрэнк Аптон), но Свейн все же ушел за 100000 фунтов. Нападающий чувствовал, что переходит в настоящий футбольный клуб с менталитетом победителей.

16 декабря Свейн дебютировал за новую команду в домашней игре с "Норвичем" и сломал палец. Кенни стал 25-м футболистом, примерившим футболку великого английского клуба за эти несколько месяцев. Но не был последним.

Следующим стал центрфорвард Джо Уорд. Он пришел через неделю после трансфера Свейна. Правда его дебют отложился на целый месяц. Причиной того стала зима. Это была самая жуткая зима в истории лиги. Более 100 матчей пришлось отложить (то есть ни один из дивизионов Англии в этот период не проводил чемпионат). После игры с "Лидс Юнайтед", который в Boxing Day завершился ничьей 2-2, "Астон Вилла" не играла на "Вилла Парк" более двух месяцев.

За время непогоды "Вилла" провела всего три матча. Они вылетели в Кубке Англии от "Ноттингема", уступив 0-2. Один из мячей в свои ворота забил Аллан Эванс. Ожидалось, что к игре вернется Энди Грэй, но на тренировке у него опухло колено и его немедленно доставили в больницу, где обнаружилась проблема с хрящом. Три недели спустя бирмингемцам не повезло в Ливерпуле. Они упустили победу над "Эвертоном" за несколько секунд до конца матча. Еще через 24 дня в игре с "Юнайтед" дебютировал Джо Уорд, а Кенни Свейн забил свой первый гол за новую команду. Победить, однако, не удалось. Снова ничья, снова 1-1.

Чемпионат возобновился в марте и "Вилле" предстояло на своем поле принять "Бирмингем". Благодаря голу Гордона Кауанса хозяева одержали победу, а возвращение Грэя и Литтла только подняло настроение в команде. Уже через месяц на "Сити Граунд" Рональд Сондерс потерпел самое крупное поражение в своей тренерской карьере на посту "Астон Виллы". Парни Брайана Клафа все еще боролись за сохранение своего титула чемпионов Англии. На прошедшей неделе они уничтожили "Челси" 6-0. Атакующий потенциал "Форест" оказался слишком высок для "Виллы". Уже на 13-й минуте Аллан Эванс занес мяч в свои ворота. Во втором тайме голы Вудкока, Френсиса и О'Нила добили "вилланов", 4-0.

"Львов" ждала шестиматчевая безвыигрышная серия, которая закончилась на весьма неожиданном сопернике. На матч с лидером сезона "Вилла Парк" посетили 44029 человек. В отсутствии Литтла и Грэя в атаку вышли Эванс с Диэном. На 33-й минуте матча Эванс открыл счет, добив мяч в пустые ворота после того, как кипер "Ливерпуля" не слишком удачно отразил дальний выстрел Гордона Кауанса. В отсутствии Эмлина Хьюза капитанскую повязку в "Ливерпуле" получил Фил Томпсон. Он стал автором второго гола (точнее автогола). Во втором тайме Диэн забил третий мяч, после чего хозяева могли чувствовать себя в безопасности. Дэвид Джонсон отыграл один, но на большее "красных" не хватило.

Этот результат положил конец 13-матчевой беспроигрышной серии "Ливерпуля". Более того, впервые в сезоне команда Боба Пейсли пропустила больше одного мяча в матче. За весь сезон его "Ливерпуль" пропустил лишь 16 раз.

Эта победа стала первой из четырех подряд. Дальше по два очка коллектив из Мидлендс собрал в игре с "Норвичем" на выезде 1-2, разгромил на своем поле с хет-триком Гари Шелтона и дублем Джона Диэна "Арсенал" 5-1 (в этом матче сыграл Брендан Ормсби и хорошо проявил себя Колин Гибсон) и тяжелые два очка в игре с "Челси" 2-1, которые помог добыть бывший игрок "синих" Кенни Свейн.

И тут же снова встреча с "Ливерпулем". Это произошло в день 40-летия со дня прихода в команду Боба Пейсли. Его подопечные просто обязаны были сделать подарок и уже через 47 секунд после начала матча Алан Кеннеди открыл счет. Голы Далглиша и Макдермотта принесли уверенную победу и праздник наставнику хозяев и пятидесятитысячной толпе. Более того, "Ливерпуль" в третий раз за четыре сезона стал чемпионом.

"Ноттингем Форест", главный преследователь "красных", остался вторым, но выиграл Кубок Европейских чемпионов и Кубок Лиги. Рон Аткинсон сделал "Вест Бромвич" бронзовым призером. Это был лучший сезон "дроздов" с 1954-го, когда они закончили чемпионат на втором месте. Они имели полное право называться лучшей командой Уэст-мидлендса. "Мешки" набрали на 13 очков больше "Виллы", а в очном противостоянии в предпоследнем туре победили их с минимальным счетом.

Да, Сондерс закончил сезон победой над "Ман Сити" 3-2, но это была старая песня - второй сезон подряд на восьмой строчке, второй сезон подряд 46 очков, европейский турнир снова пролетел мимо команды. У болельщиков возникало ощущение, что после успешного сезона 1976/1977 потенциал команды был полностью исчерпан.

Сондерс пенял на травмы и утверждал, что большинство команд ждала бы та же участь, будь у них столько травмированных. Единственным утешением (хотя и не самым обнадеживающим) была хорошая молодежь.

В то время, как весь изломанный Алек Кропли блистал и радовал всех своей игрой, Томми Крейг был признан полным разочарованием. Ни один игрок не забил за сезон 10 и более голов. Лучшим оказался Джон Диэн с 9 мячами. Брайан Литтл снова мучился от травм и забил только однажды. Энди Грэй провел в чемпионате вовсе 15 матчей. Шотландец пообещал провести лето так, чтобы полностью восстановиться к своей следующей игре.

Но следующий свой матч он проведет уже в другой команде. Хотя он и сказал о том, что "Вилла" для него на первом месте и что он многим обязан клубу после этого сезона, на самом деле его ждали перемены. Впрочем, не только его. На "Вилла Парк" царила неопределенность, игроки сомневались в тренере. Гидман, Грэй и Литтл были сыты по горло отношением тренера к ним. Люди понимали, что пресса не кормит их слухами, все это было реальностью. Самый популярный вопрос межсезонья звучал так: "Что же происходит в "Астон Вилле"?