Угрожает ли доминированию UFC Саудовская Аравия?
Нащупываем пульс нового конкурента.
Саудовская Аравия продолжает расширение в спортивном мире и зашла на рынок смешанных единоборств. Они вкладывались в WWE и организовали боксерские турниры, где дрались Фьюри, Нганну, Уайлдер, Джошуа и Бивол, а уже в феврале в Эр-Рияде пройдет супербой Фьюри – Усик.
Еще раньше деньги Саудовской Аравии дошли до PFL – третьей лиги MMA в мире. Та уже поглотила Bellator, где выступал Федор Емельяненко, и рассчитывает пригласить звезд индустрии, чтобы составить конкуренцию UFC.
Насколько все серьезно и стоит ли UFC этого опасаться?
Саудовская Аравия вложила $100 млн в MMA: хочет открыть региональную лигу и провести у себя несколько крупных турниров
В августе-2023 фонд SRJ Sports Investments [его запустил Суверенный фонд Саудовской Аравии, спонсирующий спортивные проекты] приобрел миноритарный пакет акций американского промоушена PFL – их первые вложения в смешанные единоборства. «Эти инвестиции SRJ способствуют монументальному росту, который переживает PFL. Нет лучшего партнера в мировом спорте, чем SRJ», – сказал основатель промоушена Донн Дэвис.
Инвестиции составили $100 млн. Источники ESPN отметили, что цифра может увеличиться. Саудовская Аравия планирует провести у себя несколько турниров Super Fight [отдельный дивизион, где выступят топовые бойцы] с платными трансляциями и помочь с открытием региональной лиги PFL MENA, которая займется проведением ивентов в странах Ближнего Востока и Северной Африки и планирует запуститься уже в марте-2024.
Еще одна цель – привлечение в лигу звезд. Раньше PFL усилилась экс-чемпионом UFC Фрэнсисом Нганну и блогером Джейком Полом, который активно дрался в боксе. Оба должны дебютировать в 2024-м. При поддержке Саудовской Аравии лига может переманить к себе еще несколько топов – с учетом, что в ноябре-2023 PFL приобрела Bellator.
Так третий промоушен мира поглотил второй. Важно понимать, что Bellator в любом случае бы закрылся, а бойцы стали бы свободными агентами – ранее медиаконгломерат Viacom, который владел лигой, упразднил спортивное направление. Но руководство PFL именно выкупило активы и сохранило бойцов по действующим контрактам.
В 2024-м на базе Bellator появится отдельное направление – Bellator International Champions Series. Новая ветка лиги получит восемь турниров, а на каждом пройдет по два титульника. Дальше часть бойцов Bellator растворится в PFL, продлив контракты, или же уйдет. Важная задача руководства – не растерять лидеров.
UFC – по-прежнему гегемон, с которым невозможно конкурировать. Но промоушену угрожает иск на $1,5 млрд
Прямо сейчас в финансовом и имиджевом плане UFC, которому уже 30 лет, без вариантов остается сильнейшим промоушеном мира. В 2023 году UFC заработал более $1 млрд только за девять месяцев (это больше, чем за аналогичный период в 2022-м) и, кроме США, проводил ивенты в Бразилии, Австралии, Канаде, Сингапуре, ОАЭ и Франции. Все это с учетом отсутствия таких звезд, как Хабиб и Конор.
После завершения сделки между PFL и Bellator президент UFC Дана Уайт резко отреагировал: «Одна дерьмовая организация, которая не продает билеты и никому не нужна, покупает другую дерьмовую организацию, которая не продает билеты и ее никто не смотрит. Для меня это звучит как чертова победа».
Еще раньше Уайт так говорил о совместном турнире с PFL, чтобы организовать бой в тяжелом весе между чемпионом и экс-чемпионом дивизиона Джоном Джонсом и Фрэнсисом Нганну: «Мне это не интересно. У нас есть все. PFL не в состоянии продать турнир. Зачем мне это делать?»
Уайт резок, хотя по влиянию и развитию бизнеса PFL объективно выглядит сильно слабее – нет ни больших звезд, ни прибыли. До поглощения Bellator она считалась третьей лигой мира, где выступают списанные из UFC середняки. Bloody Elbow указывал, что как минимум в 2021 году промоушен потерял $46,7 млн при доходе в $10,1 млн.
С 2014-го UFC ежегодно проводит не менее 40 турниров (исключения – 2017-й и 2018-й, когда было 39). PFL же в обновленном виде вернулась только в 2018-м, а сейчас планирует проводить около 30 турниров в год. Присоединение Bellator, где выступают Вадим Немков и Усман Нурмагомедов, добавит внимания, но медийное влияние все равно несопоставимо.
И пока главные конкурирующие лиги слились в одну, UFC объединился с рестлинг-промоушеном WWE в уникальную платформу с миллиардной аудиторией – TKO Group Holdings. Вероятно, нас ждут коллаборации, хотя рестлеры уже заходили в профессиональные бои, а бойцы – в рестлинг.
«Конкуренция не что-то новое для UFC или WWE. ММА, вероятно, самый быстрорастущий вид спорта, и мы воодушевлены таким интересом. Мне кажется, прилив поднимает все корабли. Мы не рассматриваем это как игру антагонистов», – сказал генеральный директор TKO Group Ари Эмануэль.
При этом на UFC давят внешние факторы. Больше тысячи экс-бойцов лиги подали коллективный иск к материнской компании Zuffa LLC, обвинив руководство в создании монополии в индустрии MMA, из-за чего спортсмены получали только «малую часть того, что могли бы заработать на конкурентном рынке». В апреле-2024 начнется судебное разбирательство, а размер компенсации может составить $1,6 млрд.
Цифры от Bloody Elbow на тот период подтверждают: пока в большинстве лиг и организаций спортсмены получали около 50% от общих доходов, UFC отдавал меньше 20%. В PFL пользуются этим и давят медийно: Фрэнсис Нганну громко ушел и обвинял Дану Уайта в скупости, а Джейк Пол, который возглавил отдел по «защите бойцов», говорил, что UFC падет.
И Нганну, и Пол – открытые противники UFC, которые пытаются сформировать вокруг PFL образ островка свободы, где ценят и уважают бойцов. «Предложение PFL было самым щедрым. Они пришли ко мне не как промоушен, ищущий бойца, а как партнеры, ценящие меня как личность», – говорил Нганну сразу после подписания контракта.
Какие у Саудовской Аравии перспективы в MMA?
В приходе Саудовской Аравии важно понимать серьезность их намерений. «PFL и SRJ разделяют одно и то же видение смешанных единоборств – крупнейшие звезды, большие мероприятия и глобальная экспансия, позволяющая донести спорт до всех регионов», – говорил генеральный директор PFL Питер Мюррей.
У СА уже есть успешные кейсы инвестиций в тот же футбол: покупка «Ньюкасла» или приглашение Криштиану Роналду и других звезд в местный чемпионат. Организация боксерского супербоя между Тайсоном Фьюри и Александром Усиком подтверждает масштаб финансового замаха.
Другой важный пример – завоевание рынка гольфа. Летом-2023 три крупнейшие лиги (PGA Tour, LIV Golf и DP World Tour) объединились в одну коммерческую организацию, которой управляет PIF (государственный инвестиционный фонд Саудовской Аравии).
PFL же хочет заполучить звезд UFC, но пока просто с трудом конкурирует за активы: например, экс-боец Bellator Майкл Пейдж в начале декабря приехал на турнир PFL в Дублине (в трансляции даже появилась сноска, что лига разрабатывает его бой с Седриком Думбэ), но через несколько дней подписался именно с UFC.
Кажется, в этом у PFL только один рабочий вариант: хватать недовольных потухших звезд UFC, вспомнивших, что Уайт может платить сильно больше. Но это второсортные движения. Для любого бойца MMA главная цель и мечта – попасть в UFC, что давно аксиома.
Президент AMC Fight Nights Камил Гаджиев уверен, что в ближайшее время PFL не переманит к себе лучших бойцов UFC: «В 2024 году такого не случится ни с кем из чемпионов UFC. Сначала надо поставить такую задачу, подождать, пока у чемпиона UFC закончатся обязательства. Там придется поработать немножко. Это случится, но в 2025 году».
2024-й определит вектор развития. Бои Пола и Нганну покажут, насколько аудитория готова платить за трансляции = получится ли на этом внятно зарабатывать, а чемпионские поединки между лидерами PFL и Bellator помогут вторым определиться – оставаться и быть частью обновленного проекта или подниматься в UFC.
Пока кажется, что PFL при поддержке Саудовской Аравии просто останется необычным продуктом, а не прямым конкурентом UFC – с той же системой плей-офф, где победитель турнира получает $1 млн, и отдельными ивентами под звездных бойцов.
Кризис звезд в UFC – почему в лиге нет нового Конора и Хабиба?
Фото: Gettyimages.ru/Katelyn Mulcahy, Andrew Redington, Jordan Pix, Douglas P. DeFelice, Steve Marcus; Instagram/pflmma
А вот у экономного Даны Уайта 90% бойцов дерутся за копейки. Включая топов. Хорошо зарабатывают в UFC единицы (и сам Уайт). Даже многократные чемпионы и вполне себе звезды вроде Нганну имеют контракты в 500к за бой. Сравните с теми же топ-боксерами, где у бойцов масштаба Нганну гонорары от 10 млн за бой.
Чтобы понять, насколько все скромно в UFC, достаточно посмотреть, как бойцы искренне радуются бонусу за бой вечера номиналом в 50к долларов. Потому что для бойца UFC, который способен выступить на уровне "Бой вечера" и, соответственно, является топом или околотопом, бонус в 50к - серьезные деньги.
Так вот, саудиты смогут даже околотоповым бойцам давать такие гонорары, на фоне которых уайтовские 50к за бой вечера будет выглядеть как карманная мелочь. Не говоря уже о том, сколько в арабских лигах смогут получать звезды ММА.
Бойцы думают что они основа промоушена, но они просто декорации, на такой сцене, с такой подсветкой, звуко-эффектами, контент-сопровождением, любой колхозник будет выглядеть крутым бойцом. И именно эти все ребята, кто строит декорации, устанавливает октагон, выстраивает звук и свет, и есть залог успеха UFC.
Переводя на понятный язык, UFC просто приятно смотреть, не важно кто дерется. Смогут такого добиться "ломатели хребта" - очень сомневаюсь. На их турнирах в основном плакать от кринжа хочется, а не восхищаться.