«Cotton Express» - экскурс в историю нашей любимой команды. Часть 1
Знаковая фигура Финикс Санз Лоуэлл "Хлопок" Фицсиммонс, один из самых уважаемых учителей НБА и колоритная личность, скончался 24 июля 2004 года в возрасте 72 лет из-за осложнений рака легких.
Во время своей 21-летней тренерской карьеры в НБА, которая началась в 1970 году, Хлопок достиг результата 832-775 (0,518), заканчивая свою карьеру шестым в лиге по проценту побед. В настоящее время он в десятке лучших коучей вместе с Филом Джексоном (832-316) за Джеком Рамсей (864-783), Джерри Слоуном (917-561), Ларри Брауном (933-713), Диком Мотта (935-1,017) , Рэд Ауэрбахом (938-479), Билли Фитчом (944-1,106), Пэтом Райли (1,110-569), Доном Нельсоном (1,148-858) и Ленни Уилкенсом (1,315-1,133).
В восьми сезонах в качестве главного тренера Солнышек (1970-72, 1988-92, 1996), Хлопок достиг абсолютного рекорда 341-208 (0,621), на втором месте по проценту выигрышей в истории команды. Никогда не отступая, он зарекомендовал себя в качестве победителя, который принимая слабые команды, неизменно превращал их в контендеров. В 1970-71, Финикс прыгнул с 39 до 48 побед в первом сезоне Фитцсиммонса. В Атланте поднял количество побед с 39 до 48 в сезоне 1972-73. В Канзас-Сити Кингз с 31 до 48 в 1978-79. В сезоне 1988-89 Финикс показал феноменальный результат, поднявшись с 28 до 55 побед. В 2000-х он занимал должность старшего исполнительного вице-президента, сидя в этом кресле с 1992 года.
Он был аналитиком на KTAR радио и KUTP-TV в паре с Элом МакКоейм с 1992 до того момента пока он снова не сел на скамейку команды в 1996. После передав тренерские обязанности Дэнни Эйнджу в ноябре 1996 года, он снова вернулся в эфир. Хлопок также работал на национальном телевидении, где болельщики по всей стране слушали его вещание с матчей плей-офф на каналах (ТNТ и NBC).
Двукратный тренер года (1979 с Канзас-Сити и 1989 с Финиксом), Хлопок оставил имя в истории и покинул тренерский мостик после сезона 91-92 в котором Солнышки выдали в четвертый раз подряд сезон с 50+ побед и двух выходов в финал Западной Конференции (1989, '90). С 1988-92, его результат с командой был 217-111 (0,662) таким результатом могли похвастаться только Лейкерс, Портленд Трэйл Блэйзерс, Чикаго Буллз и Детройт Пистонс.
В сезоне 1991-92, Санс, известные как "Коттон Экспресс" с их неудержимой энергией солнца и запредельным октановым числом активности, закончили сезон с показателем 53-29. Он был выбран тренером месяца в декабре после перфоманса команды 11-1. Он записал свою восьмисотую победу в карьере 31 марта 1992 против Портленда, став шестым тренером в истории НБА, достигшим этого рубежа.
В 1989-90, Санс, с результатом в регулярке 54-28, вышли финал Западной Конференции после первой победы над Лейкерс в серии плей-офф. В течении сезона команда одержала 19 побед к ряду дома и 10 побед подряд в январе месяце.
Сезон 1988-89 был волшебным, Санс выиграли на 27 игр больше, чем в предыдущем сезоне (55-27), который на то время считался третьим лучшим turnaroundом в истории НБА. Санс вышли в плей-офф впервые за четыре сезона и заработали путевку в Финал Западной Конференции. Он был назван тренером месяца в апреле и был в конечном счете признан тренером года в НБА.
Хлопок был назначен главным тренером Санс во второй раз 10 мая 1988 года, через год после того как был назначен первым менеджером клуба по игрокам(ГМ на современный лад). 25 февраля 1988, он помог организовать трейд, который отправил игрока МВЗ Ларри Нэнса, Майка Сандерса, и пик первого раунда ('88) в Кливленд на будущего игрока МВЗ Кевина Джонсона, Марка Уэста, Тайрона Корбина, и пики первого и второго раундов драфта. Дэн Майерле позже оказался игроком того самого пика первого раунда драфта 1988.
После тренерской работы в коллеже Канзаса, Хлопок начал свою карьеру в НБА с Финиксом в 1970 году и показал результат 97-67 в течении двух сезонов. Он тренировал Сан-Антонио Сперс в сезонах 1984-86 и привел их в плей-офф в каждом из этих сезонов. С 1978-84 он тренировал Канзас-Сити Кингз и был назван тренером года в 1979 году после того как команда заняла первое место в Среднезападном Дивизионе. До прихода в Кингс, он тренировал Буффало Брэйвс в течение одного сезона (1977-78) и Атланту в течение четырех сезонов (1972-76) где очень сдружился с семьей Пита Маравича. Во время сезона 1976-77, он занимал пост генерального менеджера Голден Стэйт Уорриорз.
Хлопок начал свою тренерскую карьеру в 1958 году в Моберли Джуниор Колледж (МО). В девяти сезонах, он достиг результата 223-59 (0,791), в том числе 31-2 в сезоне 1966-67. Его команды выиграли Juco титулы в 1966 и 1967 годах и он был назван тренером года после каждого из этих сезонов. Затем он переехал в Канзас в качестве помощника Фреда "Tex" Уинтера и занял пост главного тренера в 1968 году. Назван тренером года в конференции Big Eight, он привел Уаилдкатс к победе в конференции и дошел до регионального полуфинала турнира NCAA.
Конечно гениальный тренер играл, а начинал он в в Боулинг Грин Хай (МО), где он был назван All-State player на позиции защитника в будучи Джуниором и Сеньором. Затем он играл в Ганнибал-Лагранжа Джуниор Колледж (МО), набирая в среднем 25,5 очков в 1952-53 он получает награды JUCO All-American. Играя три сезона за Университет Среднего Запада в Учитв Фолс, штат Техас, набирал в среднем 13,3 очков. Хлопок был введен в Баскетбольный Зал славы Миссури в 1988 году, Национальный Зал славы Junior College в 1985 году, и в спортивный зал славы Миссури в 1981 году. В 1995 году он был назван NAIA Alumnus of the Year.
По иронии судьбы, человек который никогда не курил и занимлся всю жизнь спортом, скончался от инсульта, который был вызван осложнением на фоне рака легких. Продолжение следует.
