18 мин.

«Хьюстон Кометс» — самая легендарная династия WNBA

24

История громкого взлета и сокрушительного падения.

Оригинал: Houston’s Comets, the rise and the fall of the WNBA’s first dynasty

Большинство звезд ты можешь увидеть только глубокой ночью, когда они скрываются от палящего солнца. Эти звезды лучше всего видны в темноте.

Но «Хьюстон Кометс» были не такими звездами: они всегда находились в свете прожекторов. Обычно это происходило на переполненной домашней арене – «Компак-Центр». «Кометс» стали той командой, которая со своего первого сезона начала доминировать в Восточной конференции, четыре года кряду уничтожая соперников из Западной конференции в финальных сериях.

Это была не просто команда, удовлетворенная попаданием в компанию команд с тремя чемпионскими титулами, – к «Миннеаполис Лэйкерс», «Бостон Селтикс» и «Чикаго Буллс».

Комету Галлея можно увидеть один раз в 75 лет, а в спортивной вселенной новая команда выигрывает четыре чемпионства почти каждые 14 лет (!!!). «Хьюстон Кометс» стали пятой профессиональной командой, которая совершила подобный подвиг:

1956-1966 – «Бостон Селтикс»;

1980-1983 – «Нью-Йорк Айлендерс»;

1936-1939, 1949-1953 – «Нью-Йорк Янкиз»;

1956-1960, 1976-1979 – «Монреаль Канадиенс».

Когда звезды встретились в Хьюстоне, они не только изменили женский баскетбол, но и сформировали оригинальную «Большую тройку».

«Кометс» были влиятельной командой. Они заставили людей приходить и смотреть женский баскетбол. Они превратили скептиков лиги в убежденных фанатов. «Хьюстон» задавал тон. Люди начали интересоваться, задавать вопросы, по типу: «Что там происходит в этой лиге?», «О чем все постоянно говорят?» Это происходило не только в Техасе, но и в других штатах и городах, потому что люди хотели знать, в чем же дело», – рассказывала Тина Томпсон, выступавшая за команду с 1997 года.

С основания команды в 1997 году средняя посещаемость составила 9 703. В следующем году – 1997-м – выросла к показателю в 12 602. В 1999-м – снизилась к 11 906. А во время четвертого забега к чемпионскому титулу – 12 255 – и это был 2000 год. «Нью-Йорк Либерти», «Финикс Меркьюри» и «Вашингтон Мистикс» были единственными командами с лучшей средней посещаемостью, чем «Хьюстон Кометс».

34-летняя Синтия Купер стала двукратным MVP, Шерил Свупс – трехкратный MVP, а Томпсон четыре раза участвовала в Матчах Всех Звезд – все они были именно из той легендарной команды. Команда, частью которой они были – «Хьюстон Кометс», стала первым женским коллективом, посетившим Белый Дом. Баскетболистке «Хьюстона» предложили первый контракт на именные кроссовки среди всех остальных игроков лиги.

Вэн Ченселлор, тренер «Хьюстон Кометс», – в игре с «Лос-Анджелес Спаркс».

«Хьюстон Кометс» тренировал Вэн Ченселлор. Его трижды признали Тренером года (1997, 1998, 1999), он три раза становился тренером на Матче Всех Звезд. В 2006 году Ченселлора назвали лучшим тренером десятилетия.

В 2007 году Ченселлор объявил про завершение карьеры. Он уходил из лиги как самый побеждающий тренер. Он стал единственным главным тренером команды WNBA, который провел в одном клубе больше 10 лет. Ченселлор также был тренером национальной сборной США – совершенно непобедимым: золото чемпионата мира-2002 и золото Олимпийских игр в Афинах. Победа на Олимпиаде принесла ему награду Тренера года от федерации баскетбола.

Несмотря на то, что «Хьюстон» подарил баскетболу и WNBA, через восемь лет команда перестала существовать. Клуб так и не смог дожить до 20-й годовщины лиги.

Под сводами «Тойота-Центр», где сейчас играют «Хьюстон Рокетс», есть джерси Купер и Перрот. Однако основное достижение не в этом, а в том, сколько баскетболисток выросло на «Хьюстон Кометс», наблюдавшими за первой династией в женском баскетболе.

«Невзгоды ломают людей, – сказал Билл Клинтон команде в мае 2000 на приеме в Белом Доме. – Но вас это побудило сломать несколько рекордов».

Как показало время, «Хьюстон Кометс» устанавливали рекорды, которые в какой-то момент истории казались недостижимыми.

Начало

Это не было спланировано. Никто в лиге не говорил: «Эй, знаешь, нам нужна династия для хорошего старта».

Все дело было в «Хьюстоне», Ченселлоре и удачи на первых этапах. Нет, конечно, лига намеревалась развить сценарий противоположный тому, который в конечном итоге случился.

Вал Акерман, первый президент WNBA, сказала, что они сделали все возможное, чтобы сделать все восемь команд равными между собой, чтобы каждая команда была конкурентоспособной и могла выиграть чемпионат.

«Лига сыграла большую роль в распределении игроков по командам на ранних стадиях. Я думаю, что мы это проспали. Никто из нас не понимал, насколько была хороша Синтия Купер. Если бы понимали, то она никогда бы не подписала контракт с «Кометс». Понимаете, если бы у нас было хоть какое-то представление о том, каким доминирующим игроком станет Синтия, мы бы все изменили. Но тогда мы не могли даже предположить», – рассказывала Акерман.

WNBA сама распределила 16 игроков по 8 командами – два игрока на один коллектив. На распределение игроков влияло множество факторов.

Отчасти это было связано с рынком. К примеру, Лиза Лесли была из Лос-Анджелеса, играла за Южно-Калифорнийский университет, было логично увидеть ее в форме «ЛА Спаркс». Ребекка Лобо родилась на северо-востоке США, играла в ЮКОНН, а ближайшим клубом стал «Нью-Йорк Либерти». Свупс родилась в Техасе, завершила Техасский Технический университет, а значит, что «Хьюстон Кометс» были для нее идеальным местом.

 

После распределения Свупс, Лесли и Лобо, остальных игроков раскидали по такому же принципу – география и конкурентоспособность. Мысль заключалась в том, что если WNBA сможет распределить игроков по командам из регионов, из которых они были родом или где играли, то это привлекло бы зрителей на трибуны и на начальной стадии повысило бы интерес к лиге.

Следующие 16 игроков распределялись по командам на элитном драфте. Акерман не уточняла, как лига определила порядок драфта, но команды должны были выбрать два игрока. Акерман вспоминает, что «Хьюстон» взял бразильскую баскетболистку Джанет Аркейн.

Следующим этапом стал университетский драфт. Каждая команда получила по одному пинг-понг мячику, таким образом распределялось, в каком порядки клубы будут выбирать новичков. У «Кометс» был первый пик. На тот момент у «Хьюстона» было все для построения будущей династии, когда команда заполучила Томпсон под первым общим номером драфта.

Остальные вакантные места в командах были заполнены после тренировочных лагерей.

«Мы дали им преимущество в самом начале, но потом все равно пытались уравнять все команды. Я думаю, что «Хьюстон» в 1997-м – это удачное сочетание игроков и везения. Они в прямом смысле зарядили город своей энергией. Билеты на матчи отлично продавались. Владельцам клуба очень повезло с этой командой», – делилась Вал Акерман.

Дом, который построил «Хьюстон»

Купер бросилась к судейскому столику, забралась на него. Теперь ее хорошо видели представители прессы и 16 тысяч болельщиков на трибунах «Компак-Центр».

Она хотела, чтобы все увидели игровую майку №10, которую она держала в своих руках. Эта майка принадлежала Ким Перрот, которая умерла в августе 1999 года после семимесячной борьбы с раком. Купер хотела напомнить, что этот чемпионский титул – этот сезон и вся чемпионская гонка – была для Ким Перрот, основного плеймейкера «Хьюстон Кометс».

Финальные сирены уже давным-давно замолкли, а Купер раз за разом обходила площадку по кругу, держа в руках джерси Перрот. Болельщики скандировали: «Третий – для десятки!». Третий чемпионский титул для десятого номера «Хьюстона».

Синтия Купер в джерси Ким Перрот после завоевания третьего чемпионского титула.

Да, тогда «Хьюстон» обыграл «Нью-Йорк» в трех матчах финальной серии. Это был третий чемпионский титул для «Кометс». Тогда это был чем-то большим, чем просто построение династии. Это было чем-то большим для всей команды, но особенно для Синтии Купер, чья мать в то время тоже боролась с раком.

Синтия Купер: «Мы все старались превратить ситуацию в что-то более положительное, особенно для самих себя. Вы знаете, я была опустошена. Ким была моей лучшей подругой, и я просто хотела отдать ей должное. Я потеряла маму в феврале, а потом Ким в августе. Я была раздавлена. Но я все же хотела отдать дань уважения двум людям, которые для меня были очень особенными. Единственный способ сделать это – пережить трудные моменты того года, пройти их и выиграть чемпионат. Я стояла на столике, держала джерси Ким и знала, что они на небесах смотрят вниз, они гордятся не только командой, но и мной лично за преодоление тяжелых жизненных ситуаций».

В феврале 1999-го Ким Перрот почувствовала слабость в правом плече. Она начала искать объяснение, и чуть позже врачи из Университета Андерсона в Хьюстоне сообщили, что у нее раковая опухоль. Врачи уточнили, что у Перрот рак легких, а метастазы находятся уже в мозге.

«Это было шоком для меня, но я приняла это и должна была пройти через это. Я доверилась врачам, они делали лучшее, что могли. Это был тяжелый момент, но мне всегда приходилось бороться. А это была просто очередная битва. Я верю всем своим сердцем, верю в то, что мне поможет Бог преодолеть это. Моя цель – вернуться на площадку и играть в баскетбол», – рассказывала Перрот в интервью NY Times.

При 5 футах и 5 дюймах (прим. 167 см) – небольшим для баскетбола ростом – она играла всем сердцем. Перрот была для «Кометс» тем, кем была Деннис Родман для «Детройт Пистонс».

Она была искрой команды. По словам Томпсон, «она умела хорошо веселиться»: «Синтия стала чем-то вроде знаменитости – она была частью шоу, она делала шоу. Она всегда делала эту штуку руками, будто бы поднимала над собой крышу. Болельщики подхватывали это движение, потому что его делала Синтия. На самом деле Синтия украла эту фишку у Ким. Дело в том, что Ким была нашим разыгрывающим, она много не забивала… А вот Синтия забивала много и всегда поднимала руки над головой, когда делала что-то очень крутое. Как-то раз мы смеялись над этим. Началось все с того, что Ким отстаивала свою честь, спорила с Синтией, мол, что та украла эту фишку с руками. Синтия очень серьезно слушала Ким и в итоге сказала: «Все в порядке, ты тоже можешь так делать». Мы все рассмеялись над словами Синтии, но всегда помнили, что Ким принесла это в команду».

Перрот установила 26 рекордов во время игры за университет Юго-Западной Луизианы. Она завершила университет как самая результативная баскетболистка с 2 157 очками. В выпускной год она в среднем набирала 30.1 очков за игру, став лучшей в этом показателе во всей стране. Перед «Хьюстоном» она успела поиграть во Франции, Германии, Израиле и Швеции.

В составе «Кометс» она набирала 7.2 очков, 4 передачи, 2.9 подборов и 2.6 перехватов.

Ким Перрот умерла в возрасте 32 лет от рака легких в онкологическом центре Университета Андерсона.

«Кто бы мог подумать, что Ким Перрот станет двукратной чемпионкой WNBA? Когда в меня не верил никто другой, рядом со мной всегда были мои товарищи по команде и болельщики», – сказала Перрот во время церемонии вручения чемпионских перстней.

Перрот была той причиной, почему «Хьюстон» обыграл «Финикс» в финале конфереции в 1998-м. Она забросила парочку штрафных и точно выстрелила из-за дуги. «Кометс» выиграли 50:47 «Меркьюри» в финальной игре серии до трех побед.

Это была тяжелая серия, которую «Хьюстон» все-таки смог выиграть, а также выйти в третий Финал.

«Я собираюсь этим насладиться, потому что еще несколько дней назад я думал, что наша команда обречена. Но я пересилил свои мысли – Бог выиграл ту битву для меня тогда, а игроки выиграли битву для меня сегодня», – делился в послематчевом интервью Ченселлор.

«Нью-Йорк Либерти» и «Хьюстон Кометс» были хорошо знакомы друг с другом к финальной серии-1998. «Хьюстон» завоевал три победы над «Нью-Йорком» в то время, как «Либерти» имели на своем счету 7 викторий и ни одного поражения. В конце регулярного сезона «Хьюстон» обыграл «Нью-Йорк» с крупным счетом на их же площадке.

В Финале «Хьюстон» ни разу не проиграл «Нью-Йорку».

Красные, белые и синие конфетти были рассыпаны по всей арене, в Хьюстоне запускали фейерверки, а болельщики имели шанс сфотографироваться с баскетболистками.

Купер, поигравшая перед «Хьюстоном» 11 лет в Европе, набрала в финальном матче 25 очков, 4 подбора, 4 передачи, 3 перехвата. Она стала MVP регулярного сезона и MVP Финала. Это был особенный момент для Синтии Купер. В то время она переживала личную трагедию: ее мать проходила химиотерапию после того, как ей диагностировали рак груди.

«Я не могу представить, что мы будем настолько успешными. Это такой особенный момент для меня и моей мамы», – рассказывала Купер корреспонденту Philadelphia Inquire.

Четвертый титул «Кометс» был самым легендарным. Команда вернула себе титул после расширения лиги: число команд увеличилось с 8 до 16 за три года.

«Кометс», в отличие от чемпионата 1998 года, победили своих соперников в каждой игре на пути к четвертому и последнему титулу. Команда Ченселлора устранила «Нью-Йорк», «Сакраменто» и «Лос-Анджелес».

  

«Хьюстон» завершил сезон с 11 победами подряд, включая 6 матчей плей-офф. Единственным темным пятном было поражение от «Либерти» на последних секундах игры – второй матч финальной серии.

За год до четвертого титула у Свупс спросили, является ли «Кометс» династией. Шерил отказалась это признавать.

«Лига еще очень молода. Да, мы выиграли каждый чемпионат с ее начала, но я бы не назвала нашу команду династией. То, чего мы достигли, имеет для нас большое значение, но нам нужно еще много чего доказать. Поэтому я не знаю, какое слово использовать по отношению к нам. Наверное, «выдающиеся», – рассказывала Шерил Свупс в интервью.

После четвертого титула вопросов больше не было: они стали династией.

Заключительная глава

«Кометс» быстро поднялись на вершину WNBA, а их падение оказалось медленным и болезненным в течение долгих восьми сезонов.

Ежегодные осенние парады в Хьюстоне после завоевания чемпионского титула завершились.

После ухода Купер на заслуженный отдых – она завершила карьеру после четвертого титула – «Кометс» впервые не попали в полуфинал конференции, проиграв будущим чемпионам «ЛА Спаркс».

Несмотря на то, что Свупс отсутствовала на протяжении всего следующего сезона с порванными крестами, «Хьюстон» вернулся на арену. Команда завершила регулярный сезон с 24 победами и 8 поражениями, но опять была выбита в полуфинале конференции. На этот раз «Ютой Старзз». А еще через год «Сакраменто Монаркс» выбили «Хьюстон» из плей-офф. В 2004 году «Кометс» впервые за клубную историю не смогли выйти в плей-офф.

В 2005 году снова появилась надежда. «Хьюстон» вернулся в плей-офф и даже вышел в финал конференции (к слову, впервые с 2000-го), победив там «Сиэтл Сторм», который годом ранее стал чемпионом. Однако в финальной серии «Кометс» проиграли «Сакраменто», взявшему первый чемпионский титул в истории своей команды.

В 2006 году Ченселлор объявил, что проведет с командой последний сезон. В этом же сезоне «Хьюстон» опять вышел в плей-офф, но снова проиграл «Сакраменто». Это было последнее участие «Кометс» в постсезоне.  

В октябре 2006 года владелец «Кометс» Лесли Александер объявил, что собирается продать клуб. Это было трендом в то время: «Хьюстон» стал пятой командой в лиге, которую выставили на рынок. Владельцы клубов НБА старались продать женские команды сторонним владельцам.

Гендир «Рокетс» Тэд Браун заявил, что Александер продал «Кометс», что сосредоточиться на мужской команде из Хьюстона: «…на данный момент Александер чувствует себя довольно уверенно после принятого решения, что наилучшим образом интересы организации представит независимый владелец».

Ченселлор завершил карьеру еще до того, как клуб купили. В январе 2007 года команду приобрели за 10 миллионов долларов. Новым владельцем стал директор хьюстонской мебельной компании Хилтон Кох.

Сезон-2007 начался с поражений: команда проиграла 10 матчей регулярного сезона, а это означало 100%-ный пропуск плей-офф. «Хьюстон» не попал в зону плей-офф во второй раз в своей истории. Чуть позже Кох решил перевезти команду из 18-тысячной «Тайота-центр» в более компактную арену, чтобы сэкономить деньги.

В 2008 году НБА уволила 80 человек в результате экономического кризиса. Однако в том же году телевизионные рейтинги, посещаемость женской НБА наоборот увеличились. У лиги появились крупные спонсоры и партнеры. АВС и ESPN впервые подписали авансовые соглашения на показ матчей лиги.

К сентябрю 2008 года игроки, которые первыми присоединились к «Хьюстон Кометс», подписали контракты с другими командами WNBA.

Та же самая франшиза, которая показала себя лучше всех остальных команд, находясь в нужном месте и в нужное время, была выставлена на продажу за шесть недель до финальной игры, и даже не смогла сыграть эту игру в Хьюстоне.

Ураган Айк помешал «Кометс» сыграть на домашней площадке в Хьюстоне. Команда сыграла в Сан-Маркосе против «Сакраменто Монаркс». Тина Томпсон осталась единственной баскетболисткой от той оригинальной команды-1997. «Хьюстон Кометс» выиграл 90:81, а Томпсон завершила встречу с 31 очком.

Тогда еще была надежда, что «Кометс» продолжат свое существование. Все-таки Хьюстон был 10-м городом по экономическому развитию в США.

В начале декабря 2008 года лига приостановила деятельность «Хьюстон Кометс».

Тина Томпсон – про лигу и Шерил Свупс: «Это была большая ошибка со стороны лиги. Я просто не думаю, что они там действительно ведут бизнес правильным образом. Они не ценят того, что приносит наша франшиза. Очень грустно, что Шерил Свупс сейчас находится в Зале Славы Нейсмита, но ее должны образом не проводили на пенсию. Здесь, в Хьюстоне, есть арена, но ее джерси даже не подвешена под крышей арены. Теперь вы приходите в другие арены, смотрите на джерси игроков, которые завершили свою карьеру – там нет к ним неуважения. Шерил Свупс оказала огромное влияние на женский баскетбол. Мы говорим не только про WNBA. Мы говорим о влиянии на женский баскетбол в целом. Она стала первой баскетболисткой со своей линией кроссовок. Все то внимание, что Шерил получала, а в конце концов это завершилось таким образом. Конечно, мы будем двигаться дальше, вещи придут в порядок, просто потому, что так происходит всегда. Но я все равно думаю, что это была большая ошибка».

  

«Интересно, что ждет остальную часть лиги, если франшиза с историей – на огромном рынке, которым является Хьюстон, – давным-давно не может выжить», – писал колумнист Houston Chronicle Джером Соломон.

Ощутимыми последствиями существования «Кометс» стали девушки, которые выросли или играли в колледжах в Хьюстоне в то время. Это Бриттни Грайнер, Линдсей Хардинг, Чини и Ннека Огвумике.

Команда повлияла и на тренеров. Купер стала тренировать студенческую сборную Южнокалифорнийского университета. Дон Стэйли – главный тренер Южной Каролины, Свупс работала в Чикаго. Тина Томпсон успела поработать ассистентом тренера в двух колледжах, а сейчас тренирует Пенсильванский университет.

Есть и такие игроки как Кара Лоусон, которая сейчас работает комментатором на ESPN. У нее висел плакат Синтии Купер на стене комнаты, рядом с постером Майкла Джордана.

Во время ее дебютного сезона Лоусон играла за «Сакраменто». Именно то «Сакраменто», которое обыграло «Хьюстон» в последних домашних матчах на «Компак-центр». Годы спустя Лоусон могла сыграть с Тиной Томпсон в Матче Всех Звезд. Она назвала это «моментом полного цикла»: она наблюдала за игрой Томпсон с 16 лет, а теперь могла играть вместе с ней в одной команде.

Кара Лоусон – про влияние «Хьюстон Кометс»: «Я предполагаю, что у большинства детей есть постеры на стенах в их комнатах. У меня в основном на них были изображены парни, потому что в тот моменты не было известно про классных баскетболисток. У меня висел Джордан и другие люди, а к концу школы – уже игроки WNBA. Мне удалось попасть в команду All-American, а на игре была Синтия Купер, которая подписывала постеры всех старшеклассникам. Так что, да. Синтия Купер висела на стене моей комнаты наравне с Джорданом. Команды WNBA многое означали для молодых игроков из старшей школы. Особенно для тех, кто хотел играть в колледже. До того момента, как появилась лига, ты не мог играть где-то еще в Штатах, поэтому твоя карьера заканчивалась в университете. Ты не ставил себе целей, просто потому что дальше не было ничего. А когда вы видели, что есть женщины, которые профессионально занимаются баскетболом, то в голову приходит мысль, что если ты будешь прокачиваться каждый день, то ты тоже сможешь попасть в WNBA».

* * *

За восемь лет после ликвидации «Хьюстон Кометс» состав лиги сократился с 14 до 12 команд. Еще ни одна команда не смогла повторить чемпионской гонки в четыре сезона, как это сделали «Кометс». До сих пор нет никаких разговоров по поводу возвращения клуба в Хьюстон.

Но из пепла возродилась команда, которая надеялась повторить рекорд «Кометс». Во главе с Майей Мур «Миннесота Линкс» была близка к четвертому чемпионскому титулу кряду. Однако история так и не была переписана.

Фото: Gettyimages.ru/Todd Warshaw/Allsport, Ronald Martinez/Allsport, Doug Pensinger/Allsport, Todd Warshaw/Allsport

Хьюстон жен
logoженская НБА