Жак и Джефф
Первопроходцам всегда легче. Их ждут, поддерживают, всячески стараются приободрить. Того же Хуана-Пабло Монтойю знакомый с ним по визитам на Гран-при Испании в Барселоне и по взаимному тесту боевой техники на Инди, Джефф Гордон приветствовал с раскрытыми объятиями. Интерес к колумбийцу вообще был невероятным. В том числе и со стороны самого НАСКАРа, сильно заинтересованного в привлечении огромной массы латиноамериканских болельщиков, причем в первую очередь, проживающих в самих штатах (а это десятки миллионов человек). После 30 этапов и нескольких гонок во втором дивизионе можно делать некоторые выводы. Монтойя не стал чудовищным феноменом, сметающим все на своем пути (но этого никто и не ждал, разве что в Европе), но не стал и разочарованием (чего многие как раз за океаном опасались). Да, он с ходу не попал в Чейз, но много ли там «Доджей»? Да, он не часто финишировал в первой десятке, но победить, пусть и на дорожной трассе, все-таки сумел. Да, он был в авариях, но не намного чаще иных ветеранов с парой десятков сезонов в карьере. Иными словами Монтойя провел хороший первый сезон для гонщика с высоким потенциалом и заделом для роста.
Но он был первым. А вот Вильнев готовился стать лишь вторым. Джек Рауш так и не решился доверить ему «Форд» номер 6, а зря, Марк Риган сезон-то как раз в итоге провалил. В итоге канадец долго выжидал и нашел-таки контакты в «Тойоте». Хорошие первые тесты, неплохой дебют в пик-апах и, приглашение в Талладегу. И тут уже многие заволновались. Как это так, без опыта драфта и сразу на суперспидуэй? Да еще в разгар Чейза, когда ошибка новичка может стоить завала и, позиций лидеров в их схватке за чемпионат! Тот же Джефф Гордон, наиболее лояльный из всего пелетона к Евпропе и ее гонкам, сказал, что приглашение Жака сейчас стало ошибкой. Но квалификация оказалась феноменальной. «Тойоты» были быстры на одном круге и Вильнев показал шестое время из пяти с лишним десятков пилотов! А сам «Воин Радуги» квалифицировался лишь 34-м. Казалось бы достойный ответ. Но гонка в НАСКАРе совсем другое дело. Жак убедился перед этим еще в пик-апах, попав-таки в аварию. пусть и не совсем по своей вине. Да и в воскресенье Гордон показал, что 34-е место на Талладеге это ничто. Он выиграл, опередив своего партера, подопечного и самого главного соперника Джимми Джонсона. Выиграл, выйдя в лидеры первенства.
Ну а Вильнев на этот раз очень старался в переделки не попадать. Ведь к нему после всей этой перепалки было приковано повышенное внимание. Малейшая глупость и НАСКАР мог бы пересмотреть свое решение. Жак решил стартовать с последнего, 43-го места (вместо завоеванного 6-го!) из уважения к пилотам Чейза. «Все равно я здесь, чтобы учиться, так что большему научусь сзади!» У него было несколько маленьких проблем, с настройками, с радио, со скоростью на пит-лейне, с потерей третьей передачи на рестарте, но, глобально, Вильнев как минимум не разочаровал. Он обгонял и грамотно работал в драфте. Он провел всю гонку в одном круге с лидерами. Он финишировал 21-м и, лучшим из «Тойот», отнюдь не блиставших в отличие от квалификации, на длительных настройках. Теперь, из оставшихся шести гонок, Вильнев, скорее всего, проведет еще две, те, которые пройдут на КОТах. Все равно в следующем сезоне НАСКАР будет использовать только эти, новые машины. Ну а в Чейзе впереди Гордон. Джонсон уступает ему всего 9 очков, а Клинт Боуер уже 63. Далее же разрывы уже куда выше. Тони Стюарт, 154, Кевин Харвик 202, Карл Эдуардс 205, Курт Буш 215, Кайл Буш 260, Дэнни Хэмлин 262, Мартин Трюекс 300, Мэтт Кенсет 318 и Джефф Бартон 336. Следующий этап пройдет в ближайшие выходные в Шарлотт.
А тем временем Себсатьян Леб, даже после невероятных 0.3 секунды от Маркуса Гронхольма и выросшего было отрыва в 10 очков в чемпионате, отнюдь не собирался сдаваться. Ведь впереди были два асфальтовых этапа подряд, его стихия. И первый уже выигран в уверенном, доминирующем стиле. На сухом ли асфальте, под дождем ли, но «С4» француза просто летела во время Ралли Каталония. Маркус Гронхольм даже не надеялся угнаться за соперником. Нет, цель его «Фокуса» была иной второе место и потеря всего двух очков. Но «Форд» оказался медленнее и второго «Ситроена», Дани Сордо, блестяще пилотировавшего на Родине. Испанец уступил партнеру по команде всего 13 секунд, а вот финн отстал от Леба почти на сорок. Следом к финишу пришел второй «Фокус» партнера и соотечественника Гронхольма Микко Хирвонена, а в борьбе за пятое место бельгиец Франсуа Дюваль на старенькой «Ксаре» частной команды «Кронос» (в следующем году они уйдут из WRC в более простые и менее затратные гонки) смог опередить заводскую «Субару-Импредзу» Петтера Сольберга. Теперь за четыре этапа до финиша первенства разрыв между лидерами падает всего до шести очков, 96:90 в пользу Гронхольма. Хотя, теоретически, Хирвонен с его 74-ю очками, еще не потерял всех шансов. Но ему нужно, чтобы Маркус и Себастьян дважды синхронно сошли с дистанции. А вот в сражении «Форда» с «Ситроеном» все куда менее напряженно, 170:131. Следующая гонка, на Корсике, состоится уже в эти выходные.
А вот в другом Чемпионате Мира, по Супербайку, сезон уже закончен. Причем, поставленная в Маньи-Куре точка, оказалась на редкость красивой. Пока все концентрировались на сражении «Хонды» Джеймса Тоузиланда с «Сузуки» Макса Бьяджи, титул едва не взял третий элемент, отчаянный Нориюке Хага на «Ямахе». Правда, перед началом уик-энда, такое развитие событий представлялось уж вовсе гипотетическим. Японцу для чемпионства надо было выиграть обе гонки, да чтобы англичанин финишировал лишь, скажем, седьмым и восьмым. Да и итальянец не особо блистал. и что вы думаете? Хага выигрывает, причем уверенно, первую гонку, а Тоузиланд при этом действительно финиширует седьмым. И шестым Бьяджи. Напряжение резко возрастает, но Хаге все ни по чем! Нориюке бросается в бой с открытым забралом. И выигрывает во второй раз! Все зависит от Тоузиланда. А Джеймс натужно приезжает... шестым и берет-таки титул. Но, с минимальнейшим преимуществом в два очка, 415:413! Бьяджи же на этот раз собирается и финиширует вторым, но это уже ничего не меняет. В свой дебютный сезон в Супербайке римлянин, набрав в итоге, 397-м очков становится третьим, да еще и несколько раз выиграв. Прекрасно, конечно, но титул был близко... Что до категории СуперСпорт, то на этот раз россиянин Владимир Иванов на старт не выходит, так и заработав, увы, своего заветного зачетного балла.
