8 мин.

Первая. Но вне зачета

36

О том, что Тони Стюарт покидает «Джо Гиббс Рейсинг» – организацию, с которой он выиграл два чемпионских титула, – и отправляется в свободное плавание со своей собственной командой, стало известно еще прошлым летом. Разговоров относительно того, насколько успешно будет выступать Смок в 2009 году, было предостаточно, однако немногие верили, что Тони уже в своем первом сезоне в качестве владельца будет бороться не то, что за титул, а просто за победы в гонках. Сезон-2009 отшагал уже дистанцию в 11 гонок и туман скептицизма, нависший над «Стюарт-Хаас Рейсинг» развеялся окончательно и бесповоротно. На данный момент эта команда достойна называться одной из лучших в Sprint Cup. В принципе, нет ничего удивительного в том, что Стюарт и Райан Ньюман сейчас находятся в первой дюжине общего зачета. Успех Тони как владельца основан на «трех китах» – состав пилотов, финансы и уровень подготовки. С первым пунктом все ясно и так: что Смок, что Ньюман уже давно выступают в NASCAR и входят в число топ-гонщиков, а вот остальные два требуют пояснений.

Болельщики, удивляющиеся результатам SHR, забывают, что Стюарт пришел не на пустое место. Жене Хаас уже давно выставлял машины в «Кубке Спринт», так что Тони начал не с нуля, а просто стал совладельцем всего гоночного имущества Хааса. Ну а, пожалуй, решающим фактором, повлиявшим на успешные выступления, стала техническая поддержка со стороны «Хендрик Моторспортс», заключающаяся, в частности, в поставке двигателей. «Стюарт-Хаас Рейсинг» с полным на то основанием называют командой-сателлитом организации Рика Хендрика, ведь помимо всего прочего гонщики и крю-чифы по ходу гоночного уик-энда постоянно обмениваются информацией. Никто не удивится, если в 2009 году SHR выставит третью машину для Брэда Кезеловски, которому не находится пока места на полном расписании в составе «Хендрик Моторспортс».

В общем, первую победу Стюарта в этом сезоне можно воспринять как данность. Однако еще за несколько минут до конца «Гонки всех звезд» вряд ли нашлось бы много людей, готовых поставить на «Шевроле» №14. Тони взялся буквально из ниоткуда, но его натиск был настолько стремителен, что помешать ему никто не сумел. О захватывающих заключительных кругах мы еще поговорим, а пока вернемся к тому, с чего начинался тот субботний вечер.

Начинался он с разочарования, в которое превратился отборочный заезд к «Гонке всех звезд» – так называемый «Шоудаун». Напомним, что по правилам в основной гонке участвуют пилоты, одержавшие хотя бы одну победу за прошедший год или же предыдущие чемпионы «Олл-Стара» и «Кубка Спринт», а также два лучших гонщика по итогам «Шоудауна», плюс одна вакансия определяется голосованием болельщиков. Так вот, этот самый «Шоудаун» получился на редкость скучным, несмотря на то, что на старт вышло 35 машин. Негатив начался еще в пятницу, когда квалификация была отменена из-за дождя, и NASCAR недолго думая, оформила стартовое поле в соответствии с порядком выезда на зачетные попытки. В результате получилась очень неприятная вещь: ряд сильных пилотов оказался затерян в глубинах пелотона. К счастью, пенять на это обстоятельство болельщикам не пришлось, так как в «Гонку всех звезд» умудрился попасть Джейми Макмюррей, стартовавший с 28-й позиции. В его распоряжении было не так много времени: два сегмента по 20 кругов. Учитывая, что автодром в Шарлотт не особо благоприятствует обгонам, можно только удивиться тому, как №26 приехал на финиш вторым, опередив обладателя поула Дэвида Стремме. Прорыв Макмюррея стал единственным памятным моментом всего заезда, а драматичности ему придало то, что ближе к финишу на лобовом стекле «Форда» Джейми осело такое количество масла и пыли, что управлять ему приходилось, ориентируясь по белой линии – все остальное различить было невозможно. К чести гонщика он не совершил ни одной ошибки и выполнил задачу-минимум.

Победил же в заезде Сэм Хорниш. Первый сегмент он завершил за спиной Стремме, ну а на рестарте с легкостью прошел своего товарища по команде и ушел в отрыв. На финише он опередил Макмюррея более чем на 4 секунды, что говорит о великолепной готовности его машины. Но не стоит сбрасывать со счетов самого гонщика. В последнее время Сэм выступает достаточно неплохо, что наглядно отражают его результаты. Забегая вперед, отметим, что в основном событии вечера Хорниш все-таки наломал дров, отправив в стену Грега Биффла.

Третьим участником «Олл-Стара» стал, к удивлению многих, Джоуи Логано. Как умудрился 19-летний паренек опередить в голосовании болельщиков, таких известных персон, как Билл Эллиотт, Эй-Джей Оллмендингер или Мартин Труэкс-младший, остается загадкой, ведь, если судить по американским гоночным форумам, фанатов у претендента на звание лучшего новичка пока немного. Как бы то ни было, Джоуи воспользовался своим шансом: механики за время церемонии открытия подкорректировали настройки, и на старт Логано вышел, будучи отлично подготовленным.

«Гонка всех звезд» по традиции была поделена на сегменты. Первый сегмент включал в себя 50 кругов с обязательным пит-стопом на 25 круге, второй – 20 кругов с пит-стопом по выбору, третий – снова 20 кругов, по окончании которых участникам был предоставлен 10-минутный отдых, в то время как команды могли поработать над настройками. Решающая часть заезда состояла всего из 10 кругов, но пройденных в режиме зеленого флага. То есть в случае коушена отсчет кругов останавливался. Именно в последнем сегменте и развернулась та борьба, ради которой и стоило смотреть субботнее действо.

Первые два отрезка сложились весьма спокойно. Стартовавший с поула Джимми Джонсон имел комфортное преимущество над беспрестанно борющимися Куртом Бушем и Джеффом Гордоном, ну а позади все обходилось без серьезных перестановок. Участники явно берегли силы для решающей стадии гонок, предварительно собирая базу для работы над сетапом. Оживление наступило под занавес первого сегмента, и внес его никто иной, как лидер на пару с Райаном Ньюманом. На 32 круге на машине Ньюмана возникли проблемы с одним из передних амортизаторов, и ему пришлось, потеряв круг, совершить вынужденный пит-стоп. Механикам не удалось моментально устранить неисправность, и в команде приняли решение вернуть №39 на трассу. Естественно, Райан оказался последним, а так как темп его был крайне низок, возникла серьезная вероятность того, что вскоре он потеряет и второй круг. Действительно, незадолго до завершения сегмента в задний бампер ему уперся Джимми, но трехкратный чемпион проявил благородство и сбросил темп, не желая окончательно выводить своего коллегу из борьбы за победу. Все кончилось тем, что на последнем круге Буш и Гордон догнали Джонсона и едва не лишили его первого места, однако все обошлось – Джимми остался впереди, а Райан, получив «лаки-дога», вернулся в круг лидера.

Второй сегмент, пусть и более короткий, также ничем особенным не запомнился, только у гонки появились новые лидеры: Курт Буш и Мэтт Кенсет. Джонсон же понемногу начал сдавать позиции из-за небольших проблем с управляемостью, да и на заключительном пит-стопе ему сменили четыре колеса вместо двух, так что в решающий бой Джимми отправился с пятого места. Что касается пит-стопа, то в команде явно перестраховались, так как расход резины показался завышенным, но эта осторожность вышла боком в самом начале 10-кругового шутаута.

После десятиминутной паузы гонщики выехали на трек в следующем порядке: впереди шел победитель третьего сегмента Гордон, следом же за ним – Кенсет и братья Буш – Курт и Кайл. Именно активные действия Кайла на рестарте стали катализатором той цепи событий, что развернулась на 91 круге. Совершенно не задумываясь о последствиях, младший из братьев, прорвавшись посередине, устроил езду в три ряда и косвенным образом стал устроителем хаоса позади, в котором пострадал Джонсон. Получив толчок от Денни Хэмлина, Джимми потерял контроль над машиной и ушел в занос. По совершенно необъяснимой, но от этого не менее счастливой случайности, в его «Шевроле» никто не врезался, и гонщик смог продолжить гонку практически без повреждений. Правда, вот о победе пришлось позабыть.

Следующего инцидента пришлось ждать совсем недолго. Ньюман, на машине которого была произведена замена злосчастного амортизатора, потрясающе разогнался по внешней траектории, помог драфтом Кайлу Бушу, после чего, не мешкая, организовал третий ряд на входе в вираж. Великолепнейший гоночный момент, окончился, к сожалению, тем, что шедший на инсайде Гордон не справился с ситуацией, его машину повело, а затем и вовсе швырнуло в отбойник. Досталось и героям эпизода: Буш и Ньюман соприкоснулись боками своих машин, ну а Рокетмэн заодно и стену зацепил. Легонько, правда, но этого хватило, чтобы на третьем рестарте обнаружить прокол колеса из-за трения о поврежденное крыло. Пришлось ехать в гараж.

Неудачами соперников воспользовался Кенсет. Он возглавил гонку, да вот беда: крю-чиф Дрю Бликенсдерфер, прислушавшись к жалобам своего пилота на избыточную поворачиваемость в начале отрезков, перенастроил машину в совершенно обратную сторону. Теперь уже Мэтту пришлось ругаться на такое явление как «пуш». В отличие от пилота «Рауш-Фенвэй Рейсинг» Тони Стюарт мог похвастать идеальным балансом машины. Переждав шторм, он выбрался на вторую позицию и начал стремительно нагонять лидера. За два круга до финиша он уже искал траекторию для обгона, и, видимо, бороться со Смоком чемпион-2003 был не в состоянии. Открыв внутреннюю траекторию, Мэтт пропустил Тони вперед, после чего ему оставалось лишь печально наблюдать за тем, как красный «Шевроле» одерживает победу.

Радости Стюарта не было предела. «Я не верю, просто не верю, что Кенсет открыл мне инсайд», – удивляся на финише победитель, после чего начал благодарить всех, причастных к своей победе. Благодарностей удостоились и Жене Хаас, буквально накануне освобожденный из федеральной тюрьмы, где он отбывал срок за налоговые махинации, и Рик Хендрик, и, естественно, крю-чиф Дариан Грабб: «До последнего сегмента управляемость вызывала некоторые нарекания. Но в перерыве Дариан внес необходимые изменения, и в результате я смог проехать так, как проехал. Машина была очень-очень быстрой».

Что ж, скорость, показанная Смоком и Ньюманом, заставляет предположить, что и 24 мая, по ходу 600-мильной, и уже зачетной гонки, на том же самом автодроме, «Стюарт-Хаас Рейсинг» будут очень сильны, а как оно сложится на самом деле, мы узнаем через неделю. Впереди – главный гоночный уик-энд года!