Старейшая команда в НАСКАР
Два пожилых джентльмена, один из которых держит трость в правой руке, проходят по стартовой решетке, направляясь к молодому гонщику и автомобилю, которые, как они надеялись, окажется как можно ближе к первой позиции. Почтенный дуэт, 91-летний Глен и его младший брат Леонард отнюдь не являются гостями на стартовой прямой Дейтоны. На первый этап чемпионата, во Флориду, Глен приезжает уже 71 год подряд. Гонщик, который представляет на трассе коллектив Вудов – Райан Блэйни. Он родился в Огайо, в семье, где любят гонки, но вырос в "колыбели сток-каров" – Шарлотте. 23-летний спортсмен прекрасно осознает, каждый раз залезая в гоночный автомобиль, какое наследие и какая история стоит за машиной, на борту которой начертан номер 21.
В НАСКАРе совсем немного команд, которые являются более значительным явлением, нежели «Вуд Бразерс Рэйсинг». Глен и Леонард всегда любили возиться с техникой и когда основали свою команду в 1950 году, сами не торопились принимать участие в гонках, предоставляя эту возможность друзьям и знакомым. На трек они ехали прямо на гоночном автомобиле, проезжали гонку и на нем же возвращались обратно. Это предприятие, которое началось довольно сумбурно, уже на протяжении семи десятилетий является ярчайшим представителем организации, которую Билл Франс создал в далёком 1947 году.
Одержав 99 побед, завоевав 117 поулов, эта команда является старейшей из активных команд НАСКАРа, а также одной из самых успешных. Несмотря на многочисленные успехи и достижения, коллективу братьев Вуд иногда приходилось жить скромно, а временами и просто выживать. После того, как команду покинул Дэвид Пирсон, победы ещё приходили, но с наступлением нового тысячелетия дела стали совсем плохи. Эллиотт Сэдлер сумел победить в мартовской гонке в Бристоле 2001 года. Это был первый успех после того, как Морган Шеперд выиграл в Атланте в 1993 году. Следующей победы, после успеха Сэдлера пришлось ждать целых десять лет.
Большие траты, попытки конкурировать с командами, имеющими в составе по три и больше машины, всё это привело к тому, что ослабленная команда провалила квалификацию на гонку Дейтона-500 в 2008 году. Автомобиль под управлением опытнейшего Билла Эллиотта, Чемпиона серии не смог даже попасть на «Великую Американскую гонку». Эдди и Лен Вуды, которые приняли управление командой из рук отца и дяди в середине восьмидесятых, вспоминают, что день, когда они были вынуждены пропустить заезд в Дейтоне, был сравним со смертью близкого человека. Лен Вуд вспоминает, что «с тех пор, когда команда пришла в серию, в самом начале 50-х, не было случая, когда приходилось пропускать Дейтону. И вот это случилось. Это было самой большой неудачей команды». Но Эдди, который отвечал за настройку шасси в команде, и Лен, в чьи обязанности входил контроль над мотором, положили слишком много лет жизни, чтобы сдаться, даже после такого тяжелого удара.
Дела так и не пошли на лад. Команде даже пришлось пропустить «Кока-Кола 600» - самую длинную гонку сезона. И вот тогда в офисе Вудов зазвонил телефон. «Через несколько дней после Дейтоны мы проводили тесты в Поконо и раздался телефонный звонок. Это было громом посреди ясного неба. Звонящим был Эдсел Форд. – Вспоминает Эдди Вуд». С самого начала истории «Вуд Бразерс Рэйсинг» использовали для гонок «Форды». Эдди рассказывает, что Эдсел Форд был очень разочарован тем, что они не контактировали долгое время. «Я сказал, что мне чертовски стыдно признавать наше положение дел. Он спросил о том, что случилось. Я говорю, мистер Форд, дела настолько плохи, что, несмотря на все наши старания, на все усилия, которые мы прикладываем, нет никакой возможности остаться на плаву. Эдсел спросил меня, означает ли это, что #21 сломан? Да, ответил я. Он сломан. И он сказал что собирается исправить эту ситуацию. – вспоминает Эдди Вуд».
Эдсел Форд-второй, правнук Генри Форда и член правления совета директоров компании «Форд» стал плотно контактировать с «Вуд Бразерс Рэйсинг». «Мы решили держать руку на пульсе. Эдди Вуд сказал, что им стыдно было звонить нам из-за их удручающих результатов на треке. Но ведь это беспокоило не только их. Эта ситуация беспокоила и меня! Невозможно решить проблему, если постоянно ее замалчивать. Мы, в руководстве компании обсудили возможные варианты сотрудничества с «Вуд Бразерс Рэйсинг», чтобы помочь им вернуться на прежний уровень. Это было начало длинного пути назад. Это было важно лично для меня не потому что Лен или Эдди Вуд являются для меня друзьями. «Форд» ценят преданность, и никто в гонках не предан так, как команда братьев Вуд. – Рассказывает Эдсел Форд».
Первоначально было решено переместить базу команды и фирменный магазин из Вигринии в Северную Каролину поближе к «колыбели НАСКАРа». Вторым шагом стал перевод коллектива на лимитированное расписание. Участие не во всех подряд гонках чемпионата, а только на отдельных этапах дало команде передышку, чтобы набрать сил перед новым этапом развития. С 2007 и по 2010 годы машиной управлял чемпион 1988 года – Билл Эллиотт. Расписание команды было составлено так, чтобы количество заездов за сезон не превышало двадцати. Уже в самом конце 2010 года Эллиотта заменил юноша из программы развития молодых гонщиков «Роуш Фенвэй Рэйсинг» - Трэвор Бэйн. Парень впечатлил всех, и Вуды подписали его на сезон 2011 года, на лимитированное расписание. 20 февраля 2011 года, на следующий день после своего двадцатого дня рождения, Трэвор загнал машину под номером 21 на «Виктори Лэйн» в Дейтоне-500 в пятый раз за всю историю команды. Эдсел Форд-второй вспоминает, что это было настоящим волшебством, самым особенным днем в автогонках.
Тем не менее, никто не витал в облаках после победы и последующие четыре сезона, вплоть до 2016 года «Вуд Бразерс Рэйсинг» проводила на ограниченном расписании. В 2015 году за руль машины сел талантливый гонщик из программы развития «Пенске» - Райан Блэйни. Предоставив место юноше, «Вуд Бразерс Рэйсинг» заручились поддержкой команды «Пенске» и с 2016 года коллектив братьев Вуд выступает на полном расписании. В первый же свой полноценный сезон Райан трижды попал в топ-5 и девять раз сумел завершить заезд в десятке лучших. Эдди Вуд был в восторге. «Он действительно рос вместе с нами. – Говорит Эдди Вуд. – И он рос во всех отношениях. Райан очень уважительный и преданный спортсмен. Он очень любит историю автогонок и прекрасно понимает, какой груз на нем лежит. Самое важное, что он замечательно со всем справляется. Кроме того, он похож на гонщиков старой школы. Нет ничего страшного в том, что он является дебютантом. Нам не впервой давать машину в руки новичка».
Союз Блэйни и «Вуд Бразерс Рэйсинг» принес свои плоды 11 июня 2017 года в Поконо. Блэйни смог обойти чемпиона серии 2014 года Кевина Харвика и завоевать победу, которая стали первой для него. Райан стал девятнадцатым гонщиком, который побеждал за рулем машины братьев Вуд. Для команды же эта победа стала 99. «Победа Райана – большое событие для «Вуд Бразерс Рэйсинг» и для «Форд». – Говорит Эдсел Форд. – Я общался с Эдди и Леном и парни в полном восторге от успеха Райана».
Может ли это быть началом чего-то большего? Вполне вероятно. Эдди Вуд говорит, что то, что происходит сейчас, напоминает время, которое было, когда под номером 21 выступал Дэвид Пирсон. Райан Блэйни попал в плей-офф и продолжит бороться за звание чемпиона серии. В следующем сезоне он перейдет в «Пенске» и его заменит Пол Менард. Несмотря на такую перестановку, поддержка от Роджера Пенске остается, а значит остаются перспективы развития одной из самых старейших и успешных команд в истории НАСКАР.
