5 неделя: Битва независимых и топ-2
Американский футбол устроен довольно запутанным образом - команды лиги FBS, то есть те, которые могут позволить себе много спортивных стипендий разделены на конференции, пять из которых называются Пауэр 5 и пять других Группа пяти, казалось бы просто, но некоторые команды выступают вне каких-либо конференций. Сильнейшая такая команда, Нотр Дам на прошедшей недели играла с Цинциннати, который представляет AАC, конференцию входящую в Группу пяти. Нотр Дам своих соперников согласует за несколько лет исходя из того, чтобы выиграв все матчи иметь резюме достаточно хорошее для включения экспертами в плей-офф из 4 команд. И делает это успешно, выступая в плей-офф два раза за последние три года. Цинциннати же несмотря на участие в конференции, а значит и возможный матч за победу в конференции в плей-офф никогда не удавалось попасть, как и любой другой команде из конференций Группы пяти. Дело в том, что четвёрка сильнейших определяется экспертами на основании резюме команд и при равенстве числа поражений у Цинциннати нет шансов быть выше команд из сильнейших пяти конференций, поскольку они играют с более сильными соперниками. Похожее относится и к Нотр Дам, но им удаётся подбирать соперников, так что в случае выступления без поражений они рассматриваются как достойный кандидат в плей-офф. И это ещё надо принять во внимание популярность ирландцев и у болельщиков, и у экспертов с медиа. Для Цинциннати (и других подобных команд) задача в общем сводится к тому, чтобы пройти сезон без поражений, выиграть боул у серьёзной команды и на следующий год снова пройти без поражений, желательно имея в соперниках хотя бы 1-2 сильные команды из главных конференций.
Этой тактики и придерживается Цинциннати -- сезон без поражений в ковидный год, поражение от очень высоко котирующейся Джорджии на последних минутах и расписание на 2021 год, которое включает Индиану и Нотр Дам. Индиана была обыграна на 4 неделе и что важно в этом сезоне она выступает неважно, не попадая в топ-25, а значит и вес победы над ней сильно меньше. Нотр Дам же, в прошлом году присоединившийся к Атлантической конференции, и в итоге попавший в плей-офф (с одним поражением в финале конференции от Клемсона, но с победой над ним же в регулярке) до старта сезона был около топ-10, и хоть и не без труда, но одержал 4 победы на старте, закрепившись в топ-10. Там же было и Цинциннати, так что нас ждал матч двух топ-10 команд (один из двух на пятой неделе), первый в истории Цинциннати. Перед игрой Нотр Дам (№9) не мог рассчитывать на своего основного квотербека, перешедшего из Висконсина, а Цинциннати (№7) напротив не только имеет на этой позиции одного из претендентов на трофей Хейсмана лучшему игроку (Дезмонд Риддер), но и одну из лучших оборон в стране. Другая проблема Нотр Дам перед игрой, и вообще сезоном -- на драфте этого года в НФЛ команду покинуло большинство игроков атакующей линии, которые блокируют соперника пока квотербека подбирает направление для паса. Предстартовым фаворитом была команда из Индианы, но менее чем на тачдаун и то за счёт домашнего поля, которая помимо прочего выписала соперникам за поездку в Саус Бенд чек на более чем миллион долларов. Домашнее поле ирландцев одно из самых шумных и также Нотр Дам не уступал на нём уже 26 игр, тренер зелёных накануне оформил рекордную победу во главе команды во всей её истории, тем более вирусным стало высказывание Риддера, который отметил, что фанаты Нотр Дама не буду шумными слишком долго, намекая на агрессивное начало матча. За свои слова Риддер ответил (19 точных передач на 32 попытки), после осторожного начала матча в первой четверти, во второй он оформил два паса на тачдаун и позволил команде заработать право на голевой удар - 17:0 к перерыву. Вторая половина прошла спокойнее и под контролем После матча тренер команды из Огайо отметил: "мы не просто обыграли топ-10 команду, мы обыграли топ-5 программу". Для Нотр Дам шансы на топ-4 растворились, но финиш в топ-10 возможен и значит сильный соперник в боул и вновь высокая позиция на следующий год под нескончаемый рефрен, что Нотр Дам переоценён.
В итоге победа медведей 24-13 и прямая дорога к сезону без поражений и месту в топ-4. Но если у комитета будет шанс не взять Цинциннати, они им могут воспользоваться. ведь ещё никогда команда из Групп пяти не была в топ-4. Такой расклад возможнен, например если Джорджия и Алабама пройдут без поражений и сыграют в финале сильнейшей конференции SEC, а Пенн Стейт и Айова обменяются победами в регулярке и финале конференции. Да, тогда комитет вполне вероятно предпочтёт три команды с одним поражением, но более солидным резюме, чем Цинциннати, главной победой которого в сезоне будет эта. Помочь медведям может собственно Нотр Дам, чем выше он, тем ценнее только что одержанная победа.
В другом матче топ-10 команд идущая второй Джорджия принимала Арканзас, разместившийся на восьмой строчке. Несмотря на близость команд в рейтинге букмекеры предсказывали победу Джорджии с отрывом в 21.5 очка, то есть три тачдауна. Джорджия из-за травмы спины лишилась своего основного квотербека Дэниэлса, место которого занял квотербек Стэтсон Беннетт IV. Он неожиданно стал основным в прошлом сезоне из-за того что Дэниэлс не успел восстановиться от травмы колена, а Ньюмен, другой перешедший квотербек, воспользовался опцией пропуска сезона из-за ковида (что ему потом и аукнулось на драфте). Беннетт по всем параметрам средний квотербек, он был далеко не в топ-300 заканчивая школу, ему пришлось играть без стипендии и год в небольшом колледже. Тем не менее он достаточно надёжен, а монструозная линия обороны и атакующие блокирующие игроки Джорджии позволяют квотербека иметь больше свободы. Тем не менее именно Беннетт двумя неделями ранее оформил пять пасов на тачдаун (повторение рекорда университета) всего за половину игры, выполнив 11 передач, 10 из которых были точными. Невероятные цифры против не самой слабой команды (Университет Алабамы в Бирмингеме). Ожидалась достаточно атакующая игра, ведь тренер Арканзаса был тренером атака Джорджии совсем недавно и квотербэк и ресиверов команды выступают очень хорошо. Вопреки ожиданиям Джорджия положилась на своих раннинбэков. Они не подвели, полностью уничтожив оппонентов - более 200 ярдов атаки, 21-0 к концу первой четверти и 37-0 в итоге с тремя тачдаунами Замира Уайта, один из которых был после блокированного панта (выноса).
Другой лидер американского футбола, действующий чемпион - Алабама, играла с Оле Мисс, одной из самых атакующих команд лиги (прошлый сезон 63-48), и вообще мало кто может набрать 40 очков с Алабамой, обычно это удаётся как раз игрокам из Оксфорда, Миссисипи. Тем более, как и в случае Арканзас-Джорджия, тренер андердога работал в штабе соперника тренером атаки. Считается, что именно Люк Киффин заложил основу революции игры Алабамы от аккуратной оборонительной к атакующей. А квотербэк Мэтт Коралл для игры, которую строит Киффин просто находка, да в качестве ресиверов у него не такой большой выбор, но он как и Риддер в числе фаворитов на Хэйсман трофи и что немаловажно для команды не первого эшелона является "dual-threat"-квотербэком, то есть способен не только пасовать, но и брать на себя функции раннинбэка, являясь одним из лидеров команды по этому показателю. И он проявил себя оформив три тачдауна против самой Алабамы, но... было это уже при счёте 0-21 и Алабама уверенно оформила победу 42-21, практически не заметив сопротивления от одной из сильнейших команд западного дивизиона SEC и топ-15 команд лиги. Перед матчем Киффин, кстати, попросил приготовить попкорн, намекая на битву, попкорн после игры принёс Ал, слон-маскот Алабамы. Киффин за цитату извинился и поблагодарил Алабаму за доставку.
Этой победой Алабама и Джорджия только увеличили пропасть между ними и всеми остальными -- по рейтингу атакующей игры они опережают соперников более чем на 10 очков, а оборона Джорджии рассматривается как одна из лучших в истории. Тем не менее прошло всего пол-сезона и обеим командам играть против принципиальных соперников внутри конференции (Обурн и Техас A&T у Алабамы и Обурн и Флорида у Джорджии). Так что всё может изменится, но пока эти две команды фавориты своей конференции и попадания в плей-офф (более 80% шансов на это), но на 3-4 месте в рейтинге сейчас Айова и Пенн Стейт (играют на шестой неделе), недалеко и Огайо Стейт, все три из одной конференции, так что угроза гегемонии Юго-восточной конференции есть. Игры шестой недели начались уже вчера. Цинциннати не испытали проблем, остальные команды играют сегодня.
