Масленица кончилась. Начинается Уимблдон
Приготовления к главному событию теннисного года -- стартующему 24 июня Уимблдонскому турниру -- плавно вошли в завершающую стадию. На травяных кортах Всеанглийского лаун-теннисного и крокетного клуба, расположенных на южной окраине Лондона, сейчас играются квалификационные матчи. Те игроки, кто уже попал в основную сетку, используют последние дни перед чемпионатом, чтобы на тренировочных площадках отточить свое мастерство, а заодно приглядываются друг к другу.
Сильнейшим российским теннисистам, привыкшим перед началом турниров "Большого шлема" чувствовать себя примерно так же, как чувствуют себя удачливые коты, которым с общего стола перепали аппетитные блинчики, на сей раз впору недовольно фыркать. C жеребьевкой им повезло гораздо меньше, чем обычно: Евгению Кафельникову в первом круге придется сыграть с хорватом Домиником Хрбаты, имеющим хороший опыт измочаливания русского мастера, а Марата Сафина поджидает Седрик Пьолин. И хотя этот француз вот-вот уйдет из профессионального тенниса (многие считают, что ему следовало распрощаться с ATP еще несколько лет назад), не стоит забывать о том, что Седрик когда-то участвовал в финале Уимблдона. Не столь важно, что это было в каком-то 1997 году. Человек, хоть однажды достигавший таких высот, в разогревочном стартовом раунде вполне способен задать своему сопернику настоящего жару.
Впрочем, если Кафельников и Сафин обладают неплохой термостойкостью, то более молодым российским теннисистам, похоже, придется и вовсе несладко. Обыграй Михаил Южный искусного словака Кароля Кучеру, расправься Николай Давыденко с опасным немцем Михаэлем Кратохвиллом, -- любая из двух таких побед станет свершением. В этом смысле первые соперницы русских девушек представляются скромнее: Елена Дементьева сразится с Бьянкой Ламаде из Германии, Анастасия Мыскина -- с датчанкой Эвой Дюрберг, Алина Жидкова -- с испанкой Мартой Морреро, Елена Бовина -- с итальянкой Адрианой Сьерра-Дзанетти, а Анна Курникова -- с соотечественницей Татьяной Пановой.
''К слову, портретов Курниковой, которые английские газеты любили печатать накануне Уимблдона, сейчас ни в одной из них не увидишь. Если забыть о национальной надежде британцев Тиме Хенмэне, то наибольший интерес сейчас у публики вызывает, пожалуй, Пит Сампрас. Никого не обманет то обстоятельство, что американец скатился в официальном рейтинге на 13-ю строчку. Начиная с 1983 года и до нынешнего сезона (за исключением 1995-го, когда он позволил обойти себя Андре Агасси) Пит, семикратный чемпион Уимблдона, всегда был посеян в "теннисной Мекке" первым. Сампрас не скрывает, что надеется выиграть главный травяной чемпионат в восьмой раз. "Мне кажется, в этом году здесь нет явного фаворита, -- говорит Пит. -- Я не буду оригинален, перечислив имена Хьюитта, Агасси, Федерера. Сюрпризов, пожалуй, можно ждать еще от Филиппуссиса и Хенмэна".